De National Urban League (NUL) werd op 11 oktober 1910 opgericht om Afro-Amerikaanse migranten te helpen bij hun assimilatie in het stadsleven. De NUL begon met de fusie van drie kleinere groepen, The National League for the Protection of Colored Women, The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York, en the Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, die zich alle hadden toegelegd op het helpen van Amerikaanse stedelijke nieuwkomers, voornamelijk uit het Zuiden, bij het uitbreiden van hun mogelijkheden op het gebied van werkgelegenheid, huisvesting, gezondheidszorg en onderwijs. De eerste uitvoerend secretaris, George E. Haynes (1910-1917), stelde het leidende principe op, positieve interraciale interactie te bevorderen door blanken ervan te overtuigen dat zij met Afro-Amerikanen moesten samenwerken tot wederzijds voordeel.
Eugene Kinkle Jones, die in 1917 uitvoerend secretaris van de Urban League werd en de organisatie leidde tot zijn pensionering in 1941, was de invloedrijkste persoon in het vormgeven van de vroege organisatie. Jones benadrukte het belang van beroepskeuzevoorlichting aan de nieuwe migranten en werkte samen met industriëlen en andere werkgevers in het Noorden om werkgelegenheid te scheppen voor de nieuwkomers. Gedurende de eerste helft van de 20e eeuw zag de NUL het verkrijgen van werkgelegenheid voor de zwarte migranten naar de stad als een van haar belangrijkste taken. In 1925 werd het tijdschrift Opportunity in het leven geroepen om feitelijke gegevens over het Afro-Amerikaanse leven te presenteren aan zakenlieden, regeringsfunctionarissen, vakbondsleiders en de blanke gemeenschap in het algemeen.
Lester B. Granger volgde Jones in 1941 op als uitvoerend secretaris van de NUL en begon de agenda van de organisatie te heroriënteren door zich te richten op de belangrijkste burgerrechtenzaken uit die tijd. Granger speelde bijvoorbeeld een belangrijke rol bij het overhalen van President Harry Truman om de strijdkrachten in 1948 te desegregeren.
In 1961 breidde Granger’s opvolger, Whitney M. Young Jr., de meeste van Granger’s ideeën uit en maakte de NUL een van de vijf belangrijkste burgerrechtenorganisaties in het land gedurende dat decennium. Young leidde cruciale fondsenwervingsinspanningen die het burgerrechtenactivisme ondersteunden. Hij was een van de eerste zwarte burgerrechtenleiders die positieve actie-initiatieven promootte die eind jaren zestig en begin jaren zeventig werden ingevoerd.
Toen het directe burgerrechtenactivisme in het begin van de jaren zeventig begon af te nemen, verlegde Vernon E. Jordan, Jr., die in 1971 uitvoerend directeur werd, de aandacht van de organisatie naar de bevordering van cultureel pluralisme. Hij ontwikkelde het rapport “The State of Black America” en een programma voor burgerschapsvorming dat bijdroeg aan de toename van het aantal stemmen van zwarten.
John E. Jacob, die in 1982 tot uitvoerend directeur werd benoemd, en zijn opvolger Hugh B. Price, die in 1994 werd benoemd, zetten deze inspanningen voort, terwijl ze terugkeerden naar de eerdere missie van de Urban League, namelijk het opleiden van werk. Jacob en Price riepen op tot gelijke kansen op het gebied van huisvesting en werkgelegenheid als de manier om raciale spanningen op te lossen. Zij begonnen ook met of breidden de mogelijkheden voor opleiding en leiderschapsontwikkeling uit en startten programma’s voor de ontwikkeling van de jeugd, gericht op tienerzwangerschappen, het aantal eenpersoonshuishoudens met een gezinshoofd en de criminaliteit in zwarte stadsgemeenschappen. Price richtte in Washington D.C. het League Institute of Opportunity and Equality op, dat onderzoek en beleidsanalyses van stedelijke kwesties uitvoerde en de “Campaign for African American Achievement” startte.
Op 15 mei 2003 werd Marc H. Morial de achtste voorzitter en executive officer van de League. Morial zet de inspanningen van zijn voorgangers voort bij het bevorderen van positieve actie, economische en politieke empowerment, en het werken aan het terugdringen van geweld en armoede in stedelijk zwart Amerika.
