Oven as people are now being forced to social distance to avoid contracting coronavirus – a situation considered stressful for many – some people avoid social situations even under everyday circumstances. Sociale vermijding is een kenmerk van een verscheidenheid aan psychiatrische ziekten, waaronder depressie en angststoornissen, evenals autisme.
Effectieve behandelingen voor deze symptomen blijven ongrijpbaar, met de meeste therapieën die werken voor slechts een fractie van de mensen die aan deze ziekten lijden. Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Davis bestudeerden de rol van oxytocine, een neurotransmitter die wordt geproduceerd in de hypothalamus en waarvan bekend is dat hij een belangrijke rol speelt in sociaal gedrag bij verschillende diersoorten. Door het gedrag te analyseren van muizen die verschillende behandelingen kregen, kregen ze inzicht in de vraag of oxytocine een goed doelwit kan zijn voor toekomstige farmacologische therapieën die sociale terugtrekking bij psychische aandoeningen kunnen verlichten.
Vreemd genoeg vermindert oxytocine soms sociaal angstgerelateerd gedrag, maar andere keren verhoogt het de sociale angst, zeiden de onderzoekers. In deze studie richtten onderzoekers zich op het identificeren van hersenpaden die de angstverminderende effecten van oxytocine bemiddelen. Om dit te doen, testten onderzoekers de effecten van verschillende farmaceutische verbindingen die ofwel de activiteit van oxytocine in de nucleus accumbens activeerden of blokkeerden, een deel van de hersenen waarvan bekend is dat het de motivatie controleert.
“In tegenstelling tot SSRI’s (selectieve serotonine heropname remmers, een klasse van anti-depressiva), die minstens vier weken nodig hebben om positieve effecten te vertonen, vertonen farmacologische verbindingen die de activiteit van oxytocine veranderen snelwerkende effecten op gedrag,” zei Alexia Williams, een doctoraalstudent die de hoofdauteur van de studie is. “Dit maakt oxytocine een spannende neurotransmitter om te bestuderen. Ons doel was om meer te begrijpen over de potentiële angstverminderende eigenschappen van oxytocine.”
De studie werd vorige maand gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychopharmacology en benadrukt door een commentaar.
Onderzoekers ontdekten dat nadat Californische muizen negatieve sociale interacties hadden ervaren, ze minder expressie van het oxytocine-receptorgen hadden. Typisch, deze negatieve interacties creëren ook een toestand van sociale angst, waarbij muizen andere muizen vermijden. In deze studie tonen de onderzoekers aan dat wanneer de oxytocine activiteit werd geblokkeerd, de muizen sociale vermijding vertoonden, ook al hadden ze geen negatieve sociale interacties ervaren. Bij het bestuderen van muizen die negatieve sociale interacties hadden ervaren, ontdekten onderzoekers dat het verhogen van de oxytocine-activiteit het sociale vermijdingsgedrag verminderde. Hoewel deze muizen aan stress waren blootgesteld, leidde de farmacologische behandeling tot normaal sociaal gedrag alsof ze niet aan stress waren blootgesteld. Muizen, legde Williams uit, zijn een sociale soort en geven normaal gesproken de voorkeur aan interactie met andere muizen.
“Dit draagt bij aan een duidelijker beeld van hoe de neurale circuits die sociaal gedrag beïnvloeden worden beïnvloed door stress. Veranderingen in neurale circuits kunnen leiden tot sommige gedragingen die moeilijk te behandelen zijn gebleken voor veel mensen die worstelen met psychische stoornissen,” zei ze.
Vindingen uit basiswetenschappelijke studies zoals deze kunnen een leidraad zijn voor de ontwikkeling van farmacotherapieën om mensen die lijden aan angststoornissen effectief te behandelen, zeiden de onderzoekers.
“We hopen dat door het ophelderen van de rol van oxytocine in angst-achtig gedrag op een moleculair niveau, dat we het realistische potentieel van oxytocine als een nieuw therapeutisch middel kunnen beginnen te begrijpen,” zei Williams.
Co-auteurs zijn, van UC Davis, Brian Trainor, hoogleraar psychologie en geaffilieerd faculteitslid met het Centrum voor Neurowetenschappen, en ook directeur van het Behavioral Neuroendocrinology Lab van UC Davis; onderzoekers Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela, en Christine K. Xu, allen in het Department of Psychology; Kenneth Jackson, microbioloog, en Patricia A. Pesavento, hoogleraar in de afdeling Pathologie, Microbiologie en Immunologie, School of Veterinary Medicine; Bice Chini, Instituut voor Neurowetenschappen van de Nationale Onderzoeksraad en NEUROMI Milan Center for Neuroscience, Universiteit van Milaan-Bicocca, Milaan, Italië.
De studie werd gefinancierd door het National Institute of Mental Health.
