Folklore: Misschien heeft geen enkel ander dier de menselijke verbeelding zo geprikkeld als de beer. Verwijzingen naar beren zijn te vinden in oude en moderne literatuur, volksliedjes, legenden, mythologie, kinderverhalen en tekenfilms. Beren behoren tot de eerste dieren die kinderen leren herkennen. Berenfolklore is verwarrend omdat ze gebaseerd is op karikaturen, met Teddyberen en de vriendelijke Smoky aan de ene kant en woeste tijdschriftcovertekeningen aan de andere kant. De overheersende thema’s in onze folklore zijn angst voor het onbekende en de mens tegen de natuur, en beren worden van oudsher afgeschilderd als de slechteriken om deze thema’s te ondersteunen, waardoor ze ten onrechte worden gedemoniseerd door het publiek. Een probleem voor zwarte beren is dat in de literatuur over beren vaak geen onderscheid wordt gemaakt tussen zwarte beren en grizzlyberen. – door Lynn L. Rogers, PhD
De Noord-Amerikaanse zwarte beer – Een beer met verschillende kleuren.
Zwarte beren zijn er in meer kleuren dan enig ander Noord-Amerikaans zoogdier. Ze kunnen zwart, bruin, kaneelkleurig, blond, blauwgrijs of wit zijn. 
Oostelijk van de Great Plains komt de kleur zwart het meest voor. Dit waren de eerste beren die de kolonisten zagen, vandaar de naam. De melanine in de zwarte pels maakt de pels bestand tegen schuren in de borstelige onderbegroeiing van oostelijke bossen. In beboste staten die grenzen aan de Great Plains, zijn 5 tot 25% bruintinten in plaats van zwart. Ongeveer 5% is bruin in Minnesota. Blonde of witte individuen zijn zeldzaam in Minnesota, maar een jong wit mannetje werd gezien in de buurt van Orr, MN, in 1997 en 1998.
In westelijke staten met bergweiden en open parkachtige bossen is meer dan de helft van de zwarte beren (Ursus americanus cinnamomum) bruin, kaneelkleurig, of blond. Een lichtgekleurde pels vermindert de 
stress in open zonlicht en stelt de beren in staat langer te eten in open, voedselrijke gebieden.
Sommige niet-zwarte zwarte beren verbleken in de zon. De nieuwe donkerbruine vacht kan tegen de tijd dat hij de volgende zomer wordt afgeworpen, tot bijna blond verbleken.
Twee zeldzame kleurfasen komen voor in de kuststrook van British Columbia en in het zuidoosten van Alaska, waar de populaties door bergen worden geïsoleerd. De Kermode beer, een ondersoort van de zwarte beer (Ursus americanus kermodei), leeft op een paar eilanden langs de kust van Brits Columbia. De meeste zijn zwart, maar in sommige gebieden is 20% roomwit en wordt Spirit Bears genoemd.
Verder naar het noorden leeft een andere ondersoort, de Glacier Bear (Ursus americanus emmonsii), in het zuidoosten van Alaska. Ook hier zijn de meeste zwart, maar een paar zijn donker blauwgrijs met zilver getipte dekharen. De gletsjers in de bergen die deze ondersoort tijdens de ijstijd isoleerden, zijn nu verdwenen of sterk verminderd. De ondersoort is nu nog maar half geïsoleerd van de omringende populaties. Naarmate deze beren zich integreren in de omringende populaties, zullen de dominante zwarte genen de zeldzame blauwgrijze kleurfase nog zeldzamer maken.
Zwarte beren kwamen historisch voor in het grootste deel van de beboste gebieden van Noord-Amerika, waaronder alle Canadese provincies, Alaska, alle staten in het noordelijk deel van de Verenigde Staten, en aanzienlijke delen van Noord-Mexico (Hall 1981). Hun huidige verspreiding is beperkt tot relatief ongestoorde beboste gebieden (Pelton 1982; Pelton et al. 1994).
Diagram note: Het diagram links geeft het vroegere verspreidingsgebied van de beren aan. Het diagram erboven is het huidige verspreidingsgebied zoals berekend in 1995.
Zwarte beren kwamen historisch voor in het grootste deel van de beboste gebieden van Noord-Amerika, met inbegrip van alle Canadese provincies, Alaska, alle staten in het noordelijk deel van de Verenigde Staten, en aanzienlijke delen van Noord-Mexico (Hall 1981). Hun huidige verspreiding is beperkt tot relatief ongestoorde beboste gebieden (Pelton 1982; Pelton et al. 1994).
Zwarte beren kunnen nog steeds worden gevonden in heel Canada, met uitzondering van Prince Edward Island (uitgeroeid in 1937), en in ten minste 40 van de 50 staten; hun status in Mexico is onzeker (Leopold 1959). In het oosten van de Verenigde Staten is het verspreidingsgebied van de zwarte beer ononderbroken in heel New England, maar raakt steeds meer versnipperd van het midden van de Atlantische Oceaan tot in het zuidoosten (Maehr 1984). In het Zuidoosten zijn de meeste populaties nu beperkt tot de Appalachian bergketen of tot kustgebieden met tussenpozen in alle staten van Virginia tot Louisiana (J. Wooding, Florida Freshwater Fish and Game Commission, ongepubliceerde gegevens).
Classificatie van zwarte beren
Ursus americanus
Kingdom: Dier
Phylum: Chordata
Klasse: Mammalia
Subklasse: Theria
Infraklasse: Eutheria
Orde: Carnivora
Suborde: Fissipedia
Familie: Ursidae
Subfamilie: Ursinae (alle levende beren behalve de reuzenpanda en de brilbeer)
Genus: Ursus
Subgenus: Euarctos
Soorten: americanus
Taxonomen verdelen zwarte beren momenteel in 16 ondersoorten op basis van kleine verschillen in uiterlijk en DNA. Sommige hebben gewone namen zoals Kermode beer, kaneelbeer en gletsjerbeer, maar het zijn allemaal zwarte beren.
Credit – tekst – Dr Lynn Rogers, www.bear.org.
Foto’s – Mike McIntosh
