Ondanks het feit dat tot 80 procent van ons op een bepaald punt in ons leven te maken krijgt met de levende nachtmerrie die acne is, begrijpen wetenschappers nog steeds niet echt wat de aandoening veroorzaakt, en nog belangrijker, hoe je het kunt stoppen.
Maar een onderzoek uit 2016 heeft misschien uitgezocht waarom huidbacteriën alleen bij sommige mensen ontstekingen veroorzaken en niet bij anderen – en de ontdekking zou binnen slechts twee jaar tot nieuwe acnebehandelingen kunnen leiden.
Op dit moment behandelen artsen ernstige acne met ofwel antibiotica, hormoonregulerende middelen (zoals de anticonceptiepil), of isoretinoïne – beter bekend als Roaccutane.
Al deze komen met bijwerkingen (sommige ernstiger dan andere), en het ergste van alles is dat de meeste van hen geen langdurige verlichting bieden, of in sommige gevallen werken ze helemaal niet.
Het is jaren geleden dat er nieuwe soorten acnebehandelingen zijn toegevoegd – dus nieuw inzicht in de aandoening had al lang moeten zijn.
De studie uit 2016 richtte zich op het feit dat vrijwel al onze huid de hele tijd bedekt is met bacteriën – het is immers de eerste verdedigingslinie tegen binnendringende ziektekiemen.
Maar ondanks deze constante laag bacteriën hebben veel mensen nooit last van puistjes, terwijl anderen er niet vanaf kunnen komen, wat ze ook proberen.
“Het is een groot raadsel waarom we al deze bacteriën op onze huid tolereren,” vertelde hoofdonderzoeker Richard Gallo van de University of California, San Diego, destijds aan MedicalXpress.
“Gewoonlijk lopen we in vrede met ze rond. Maar op bepaalde momenten wordt die detente verbroken en krijg je een infectie.”
Met hun resultaten denkt het team te hebben ontdekt wat de oorzaak is van dit cruciale verschil.
Gallo en zijn collega’s toonden aan dat een gewoonlijk onschadelijke bacterie die op onze huid leeft, ontstekingen en puistjes begint uit te lokken wanneer hij vastzit in luchtledige, vette omstandigheden, zoals haarzakjes.
Maar niet ieders haarzakjes zijn gelijk geschapen, en dat zou kunnen verklaren waarom niet iedereen acne krijgt – sommige mensen hebben misschien gewoon haarzakjes die meer verstikkend zijn dan anderen.
Dit zou niet alleen de hoofdoorzaken van acne kunnen verklaren – het zou ook een heel nieuw pad kunnen onthullen waarlangs bacteriën ontstekingen veroorzaken, en dat zou wetenschappers kunnen helpen een reeks verschillende infecties te begrijpen.
De onderzoekers keken specifiek naar een type bacterie dat bekend staat als Propionibacterium acnes, die – zoals de naam al doet vermoeden – acne-uitbraken kan veroorzaken.
De meesten van ons hebben P. acnes de hele tijd op ons gezicht, maar het veroorzaakt niet altijd puistjes. Daarom testte het team de bacterie onder verschillende omstandigheden op de huid van muizen om uit te zoeken wat er aan de hand was.
Zij toonden aan dat wanneer P. acnes in een luchtledige omgeving naast haar- en huidcellen werd opgesloten, hij talg – de olie die op onze huid wordt aangetroffen – omzette in vetzuren die ontstekingen in nabijgelegen huidcellen in gang zetten.
Normaal gesproken wordt deze ontsteking uitgeschakeld door enzymen die histon deacetylases worden genoemd, maar de door de bacterie geproduceerde vetzuren deactiveerden die rem, zodat de ontsteking ongecontroleerd doorging – en vervolgens rode, jeukende puistjes veroorzaakte.
Tot nu toe is het onderzoek alleen op muizen uitgevoerd, maar het team probeert nu hun resultaten op mensen te repliceren, en ze hebben goede hoop dat de betrokken ontstekingsroute hetzelfde zal zijn.
“Voor de eerste keer toont dit aan hoe vetzuren afkomstig van P. acnes werken op huidcellen om ontsteking te induceren,” Holger Brüggemann, een expert op het gebied van huidbacteriën van de Aarhus University in Denemarken, die niet betrokken was bij de studie, vertelde Andy Coghlan in New Scientist terug in 2016.
Brüggemann voegde eraan toe dat de nieuwe bevindingen ook zouden kunnen verklaren waarom tieners zo vatbaar zijn voor puistjes, omdat hun geslachtshormonen tijdens de puberteit hun talgproductie in overdrive zetten, waardoor P. acnes meer brandstof krijgt.
Het slechte nieuws is dat het regelmatig reinigen van je gezicht niet de oplossing is, omdat het team heeft aangetoond dat de bacteriën samenklonteren om structuren te vormen die biofilms worden genoemd, waardoor ze zich effectief op je huid vastzetten.
En wanneer dit type bacterie geen ravage aanricht in verstikkende haarfollikels, is P. acnes is eigenlijk gunstig voor de gezondheid van de huid, wat verklaart waarom antibiotica behandelingen niet werken voor veel mensen – en in sommige gevallen, kan eigenlijk maken dingen erger.
Maar nu het team de hoofdoorzaak van de ontsteking begrijpt, zijn ze ervan overtuigd dat ze in staat zullen zijn om met nieuwe behandelingen voor acne te komen.
“We kunnen ofwel deze vetzuren remmen, of hun impact op de huid blokkeren,” vertelde Gallo aan New Scientist.
“We werken aan hoe we dit kunnen doen … Als we geluk hebben, zou het binnen twee tot vijf jaar tot nieuwe medicijnen kunnen leiden.”
De onderzoekers willen nu onderzoeken wat het specifiek is dat het gezicht van sommige mensen vatbaarder maakt voor acne. Behalve dat ze bijzonder verstikkende haarzakjes hebben, zouden ze ook genetisch kunnen zijn aangelegd om kwetsbaarder te zijn voor de ontsteking die door de vetzuren van P. acnes wordt uitgelokt.
Of misschien maken de bacteriestammen die ze op hun huid hebben, buitensporige hoeveelheden vetzuren aan in vergelijking met de stammen van andere mensen.
“Ik denk dat al deze aspecten waarschijnlijk een rol spelen,” zei Gallo.
Als ze dit eenmaal hebben uitgezocht, zijn ze een stap dichter bij niet alleen de behandeling, maar mogelijk ook het voorkomen van acne in de eerste plaats.
Wat een enorme opluchting zou zijn voor ieder van ons die heeft geleden onder het slopende zelfbewustzijn en de pijn van het hebben van puistjes.
Het onderzoek is gepubliceerd in Science Inflammation.
Een versie van dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in oktober 2016.
