Pancho Villa werd geboren als Doroteo Arango op 5 juni 1878, in San Juan del Rio, Durango. Volgens de overlevering eindigde zijn leven als weesboer toen hij zijn zus verdedigde tegen de eigenaar van de haciënda. Hij werd bandietenleider en paardenhandelaar, veranderde van naam en sloot zich uiteindelijk aan bij de maderistas in Chihuahua onder Abraham González.
Zonder formele opleiding zou Villa revolutionaire doelen leren door zijn omgang met Francisco Madero en zijn beweging. Villa kwam in opstand tegen het regime van Porfirio Díaz en vanwege zijn successen als guerrillastrijder, zijn kennis van het terrein en zijn vaardigheid als organisator, kreeg hij de rang van kolonel. Op 11 mei 1911 vielen zijn troepen en die van Pascual Orozco Ciudad Juárez aan en veroverden het, tegen de orders van Madero in. De overwinning markeerde de triomf van de Madero revolutie.
Nadat Madero het presidentschap op zich had genomen, keerde Villa terug naar het burgerleven als zakenman, maar de Orozco opstand in 1912 bracht hem terug in de strijd en verdedigde het Madero regime eerst zelfstandig en daarna onder Victoriano Huerta’s orders. Villa werd gevangen gezet en stond op het punt te worden doodgeschoten door Huerta wegens insubordinatie, maar werd gered door de tussenkomst van Raúl Madero, de broer van de president. Na enige tijd in de gevangenis te hebben gezeten, ontsnapte hij naar de Verenigde Staten. Hij keerde terug naar Mexico met een handvol metgezellen om de usurpator Huerta te bestrijden na de dood van Madero. In september 1913 was dat handjevol de kern geworden van Villa’s Divisie van het Noorden.
In de strijd tegen Huerta was Villa een ongemakkelijk bondgenootschap aangegaan met Venustiano Carranza en Emiliano Zapata. De villistas namen Torreón in en wonnen de cruciale slag bij Zacatecas (23 juni 1914). Tegen die tijd hadden de irritaties zich opgestapeld en een conflict onvermijdelijk gemaakt zodra de gemeenschappelijke vijand was overwonnen. Deels waren de verschillen ideologisch, maar belangrijker was de botsing van persoonlijkheden – de koppige Carranza, trots op zijn voorrechten als eerste chef, en de ontembare en ongedisciplineerde Villa.
Nadat Carranza’s mislukte Conventie van Generaals in de hoofdstad naar de “neutrale zone” van Aguascalientes was verhuisd, slaagden de zapatistas erin de bijeenkomst ideologisch te domineren, terwijl de villistas de militaire controle in handen hielden. Villa werd hoofd van de militaire operaties van de Conventie tegen Carranza en bezette samen met Zapata Mexico Stad in december 1914. De regering van de Conventie kon haar eigen commandant niet aanvoeren. Villa leefde volgens zijn eigen persoonlijke code, buiten gezag en wet om. Hij nam wat hij wilde, of het nu vrouwen waren of het leven van mannen.
Coördinatie tussen de zapatistas en de villistas bleek moeilijk, zo niet onmogelijk. De regering van de Conventie werd gedwongen de hoofdstad te verlaten toen Álvaro Obregón vanuit het zuidoosten oprukte. Villa trok zich terug naar het noorden en werd daar verslagen in de grootste veldslagen van de revolutie, bij Celaya en León in de lente van 1915. De macht van de Divisie van het Noorden was gebroken, en de mythe van de onoverwinnelijkheid van Villa’s cavalerie (de beroemde dorados) was ontploft.
Villa trok zich terug in Chihuahua, dat hij bleef controleren, en men schrijft hem de invoering van hervormingen toe, waaronder enige landverdeling. In maart 1916 viel Villa, woedend omdat de Verenigde Staten Carranza hadden erkend, Columbus, N.Mex. aan. Bijna een jaar lang probeerde de strafexpeditie van generaal Pershing tevergeefs de “Centaur van het Noorden” gevangen te nemen of te vernietigen. Sommige Villista groepen werden uiteengedreven en Villa zelf raakte gewond, maar de onwillige houding van het Carranza regime en de schijnbare onvermijdelijkheid van oorlog met Duitsland versnelde de terugtrekking van de troepen.
Villa bleef de Carranza regering lastig vallen totdat het regime omver werd geworpen door de opstand van Agua Prieta in 1920. De interim-regering van Adolfo de la Huerta bereikte een akkoord waarbij Villa ermee instemde zijn wapens neer te leggen en de rang van divisiegeneraal te aanvaarden en de ranch van Canutillo, Durango, om hem en zijn escorte te ondersteunen.
Pancho Villa werd op 20 juni 1923 in Parral vermoord door obregonistas die blijkbaar vreesden dat hij uit zijn pensioen zou komen om zich te verzetten tegen de verkiezing van Plutarco Calles. Meer dan vier decennia later stemde het Mexicaanse Congres ervoor zijn naam in goud op de muren van de kamer te schrijven, samen met andere helden van de Mexicaanse Revolutie.
