Houston RocketsEdit
Met zijn grootte en behendigheid werd van Sampson verwacht dat hij zou scoren als Wilt Chamberlain en kampioenschappen zou winnen als Bill Russell toen hij de National Basketball Association bereikte. De Houston Rockets kozen hem als eerste in de 1983 NBA draft. Als rookie, had hij een gemiddelde van 21.0 punten en 11.1 rebounds, speelde in de All-Star Game, en won de NBA Rookie of the Year Award.
De Rockets behaalden slechts een 29-53 record in 1983-84, wat hen kwalificeerde om als eerste te kiezen in de 1984 NBA draft. Houston selecteerde mede center Hakeem Olajuwon van de Universiteit van Houston. Veel waarnemers hadden kritiek op de keuze van de Rockets, omdat ze dachten dat de twee 7-voeters (bekend als de Twin Towers) niet effectief samen zouden spelen, terwijl anderen dachten dat de combinatie te overheersend zou kunnen zijn. Sampson, die een nieuwe stijl van power forward speelde, kreeg te maken met nieuwe verwachtingen. In die tijd zei Dallas Mavericks Coach Dick Motta: “Die voorste linie, als de geschiedenis is geschreven als ze volwassen zijn, zou wel eens de best samengestelde in één team kunnen zijn. Ooit.” Houston guard John Lucas zei over Sampson’s overstap naar forward, “Hij zal het spel revolutioneren.”
In 1984-85 verbeterden de Rockets zich met 19 games tot 48-34 en haalden de play-offs voor het eerst in drie seizoenen. Sampson had zijn beste individuele campagne, met een gemiddelde van 22.1 punten en 10.4 rebounds en verdiende een plaats in het All-NBA Second Team. Hij en Olajuwon speelden beiden in de 1985 NBA All-Star Game, en Sampson, die 24 punten scoorde en 10 rebounds pakte, verdiende de MVP Award van de wedstrijd. Op 5 maart 1985, in een verlies tegen de Denver Nuggets, registreerde Sampson 30 punten, 15 rebounds, 8 assists en 5 steals en was de eerste speler in de NBA-geschiedenis die tenminste 30 punten, 15 rebounds, 5 assists en 5 steals registreerde sinds de league begon met het registreren van steals.
Het volgende seizoen won Houston de Midwest Division met een 51-31 record. In de play-offs veegden de Rockets de Sacramento Kings van de mat, maar stonden voor een zwaardere uitdaging tegen Alex English en de Denver Nuggets in de Conference Semi-Finals, uiteindelijk wonnen ze de serie met 4-2, waarvan de zesde en beslissende wedstrijd tot dubbel overtime ging. Tegen de titelverdediger Lakers in de Conference Finals waren de Rockets klaar om hun rivalen te verslaan die tijdens het seizoen het beste van hen hadden. De Rockets verloren game 1, maar ze vochten terug en wonnen vier games op rij om de serie te winnen met vier games tegen één. In game 5 van die serie zorgde Sampson voor één van de meest memorabele momenten in de NBA Playoff geschiedenis. Met een gelijke stand van 112, Olajuwon die eerder was uitgeworpen, en met nog slechts een seconde op de klok, nam Sampson een inbounds pass en lanceerde een draaiende turnaround jumper die door de hoepel zeilde op de zoemer, waardoor de Rockets een 114-112 overwinning behaalden en een schokkende reeks upset.
In de NBA Finals stonden de Rockets tegenover de Boston Celtics. De sportjournalisten in Boston waren niet blij dat ze geen revanche kregen tegen de Lakers, die de Celtics het jaar daarvoor in de Finals hadden verslagen, maar de wedstrijd was interessant met de jonge frontcourt die de oude garde van de Celtics uitdaagde. Tijdens het seizoen in de Boston Garden speelden de Rockets goed tegen de Celtics totdat Sampson een schokkende val op zijn rug maakte. Bij de start van de Finals kwam Sampson al snel in de fout in Game 1, toen Boston gemakkelijk met 2-0 voorstond en terugkeerde naar Houston. De Rockets wonnen een close Game 3 onder leiding van Sampson. Game 4 ging ook tot de draad met de Celtics die de wedstrijd wonnen door Larry Bird’s 3-pointer heldendaden en ongelegen turnovers van Rockets guard Mitch Wiggins. In een gelijkopgaande Game 5 in Houston (onder het 2-3-2 formaat) bezweek Sampson onder de hoon van Boston’s veel kleinere 1 meter 80 lange reserve guard Jerry Sichting, wat resulteerde in een zwaai van Sampson en een uitsluiting uit de wedstrijd. Vreemd genoeg wakkerde dit de Rockets aan, die Game 5 met 15 punten wonnen zonder Ralph dankzij het geïnspireerde spel van Olajuwon, Jim Petersen, en Robert “Bobby Jo” Reid. Game 6 ging terug naar Boston met Sampson die opnieuw in de fout ging en weinig effect had tegen de oudere en wijzere Celtic frontcourt van Larry Bird, Kevin McHale en Robert Parish. Na afloop van de reeks noemde Boston coach KC Jones de Rockets “de nieuwe monsters op het blok” en de toekomst zag er zeer rooskleurig uit voor de Rockets. Tijdens de zes-game championship series verlies tegen de Celtics, Sampson gemiddeld 14.8 punten op .438 schieten, 9.5 rebounds en 3.3 assists per game.
Latere stopsEdit
Halverwege het seizoen 1987-88 geblesseerd, Sampson viel uit de gunst bij Rockets Coach Bill Fitch en werd verhandeld, samen met bewaker Steve Harris, aan de Golden State Warriors voor Eric “Sleepy” Floyd en Joe Barry Carroll. Sampson’s knie- en rugproblemen verergerden, en hij speelde nooit een volledig seizoen in de resterende jaren van zijn NBA-carrière. Hij scoorde gemiddeld 6.4 punten en 5.0 rebounds bij Golden State in 1988-89 en werd verhandeld aan de Sacramento Kings voor Jim Petersen. Sampson’s blessureproblemen hielden aan in Sacramento en hij speelde slechts 51 wedstrijden in twee seizoenen, met een gemiddelde van 4.2 en 3.0 punten, respectievelijk, in 1989-90 en 1990-91. Sampson werd door de Kings ontslagen en speelde 10 wedstrijden bij de Washington Bullets in 1991-92 voordat hij werd ontslagen. Hij speelde 441 wedstrijden in 10 NBA-seizoenen, iets meer dan de helft van de 820 gepland.
