Reïncarnatie: Wat zeggen modern onderzoek en de traditionele boeddhistische leer?

In het huidige nummer van Lion’s Roar magazine kijken we naar academisch onderzoek naar reïncarnatie aan de Universiteit van Virginia. Hoe verhoudt dat onderzoek zich tot de boeddhistische opvattingen? We zetten het op een rijtje.

Wat gebeurt er na je dood?

Van oudsher is die vraag het terrein van de religie. Maar in toenemende mate proberen academische onderzoekers het antwoord te achterhalen met behulp van de wetenschappelijke methode.

De meeste boeddhistische tradities zeggen dat het antwoord op die misschien onbeantwoordbare vraag wedergeboorte is.

Sommigen zeggen dat de Boeddha uit gemakzucht over wedergeboorte sprak, omdat het al een wijdverbreid geloof was in het oude India. Maar in zijn nieuwe boek, Rebirth in Early Buddhism & Current Research, gerecenseerd in het Zomer 2018 nummer van Buddhadharma, is boeddhistische monnik en geleerde Bhikkhu Analayo het daar niet mee eens. Reïncarnatie was het onderwerp van felle debatten in het oude India, en veel van de tijdgenoten van de Boeddha ontkenden het idee. Niettemin heeft de Boeddha, volgens de vroegste boeddhistische geschriften, uitvoerig over wedergeboorte gesproken. Volgens de Brahmajala-sutta kan de ontkenning van de wedergeboorte zelfs worden aangemerkt als een “verkeerde opvatting.”

Tegzelfdertijd heeft de Boeddha – samen met veel hedendaagse leraren – gezegd dat boeddhisten niet hoeven, of misschien wel moeten, stilstaan bij het idee van vorige en toekomstige levens. En er is geen eenduidig begrip van wedergeboorte van het ene leven in het andere in het boeddhisme. Sterker nog, veel hedendaagse boeddhisten beweren dat we vrijwel zeker niets kunnen weten over wedergeboorte.

In het meinummer 2018 van Lion’s Roar schreef ik over de hedendaagse studie van reïncarnatie, geleid door psychiater Jim Tucker aan de University of Virginia’s Division of Perceptual Studies. Tucker houdt zich niet bezig met spiritualiteit. Hij gebruikt rigoureuze wetenschappelijke methoden om gevallen te onderzoeken waarin kinderen zich vorige levens schijnen te herinneren, en – zoals ik in mijn artikel meld – hij heeft een aantal opmerkelijke voorbeelden gevonden.

Even opmerkelijker dan de individuele gevallen, zijn echter de inzichten die kunnen worden verzameld wanneer de gevallen en masse worden onderzocht. Tucker en zijn collega’s hebben duizenden gevallen verzameld en gecodeerd in een computerdatabase voor statistische analyse, en ze zijn begonnen met het trekken van een aantal fascinerende conclusies.

Het is misschien verkeerd om te denken dat de boeddhistische visie de westerse academische visie kan of moet bevestigen, of vice versa. Er is ook een belangrijk onderscheid tussen de twee. Tucker’s team richt zich op reïncarnatie, wat over het algemeen het bestaan van een ziel impliceert die van lichaam naar lichaam transmigreert. De boeddhistische visie op het “niet-zelf” verwerpt het bestaan van een essentiële ziel en stelt in plaats daarvan dat we een steeds veranderende verzameling verschijnselen zijn die de illusie van een zelf creëren. (Voor meer, zie onze verzameling van boeddhistische leringen over het concept van wedergeboorte.)

In het algemeen is er niet veel van een verenigd boeddhistisch standpunt over wedergeboorte. Veel boeddhisten weigeren een discussie over het onderwerp aan te gaan. En tot nu toe heeft het reïncarnatie-onderzoek interessant bewijs opgeleverd, maar nog geen bewijs of solide theorie van reïncarnatie. Ik vergelijk de twee graag, puur als stof tot nadenken. Persoonlijk vind ik dat het mijn ideeën over rationaliteit en de geest uitdaagt.

Dus, in de geest van plezier, zijn hier een paar manieren waarop het onderzoek en de leringen overeenkomen en niet overeenkomen.

Eigenschappen die overgaan naar het volgende leven

Het belangrijkste fenomeen dat in reïncarnatie-onderzoek wordt bestudeerd is het overgaan van mentale of fysieke eigenschappen van het ene leven naar het andere.

Het meest voorkomend zijn deze herinneringen. De interviewpersonen vinden een jong kind dat dingen beschrijft die het niet had kunnen meemaken, die plaatsvonden voordat het werd geboren. De onderzoekers hebben de neiging gevallen aan te nemen waarvan zij verwachten dat zij een “vorige persoonlijkheid” (PP) aan het licht kunnen brengen. Behalve naar herinneringen kijken de onderzoekers ook naar lichamelijke kenmerken – zoals moedervlekken of geboorteafwijkingen – en gedragingen die verband lijken te kunnen houden met het PP. Er zijn veel gevallen waarin een kind een moedervlek heeft met de grootte en de vorm van een schotwond (soms hebben ze zelfs een tweede, grotere moedervlek die overeenkomt met een uitgangswond) die precies overeenkomt met een fatale schotwond op het PP. In sommige gevallen bevestigt het autopsierapport dat de plaats van de wond overeenkomt met de plaats van de moedervlek. Vaak vertonen de kinderen tekenen van PTSD, ondanks het feit dat ze geen trauma in dit leven hebben gerapporteerd. Meer dan de helft van de kinderen van wie wordt beweerd dat ze door verdrinking zijn omgekomen, zijn bang voor water. Nog zeldzamer zijn de gevallen waarin een subject een vreemde taal kent of andere vaardigheden heeft die hij in een vorig leven zou hebben geleerd.

Om een boeddhistisch gevolg te vinden, hoeven we niet verder te kijken dan het verhaal van de Boeddha. Er werd gezegd dat hij zich al zijn vorige levens herinnerde in de nacht voordat hij de verlichting bereikte. Hij zou ook gekenmerkt zijn met 32 fysieke (en fantastische) kenmerken die hij in vorige levens had opgedaan. En, er is een verhaal dat toen de Boeddha als jongen naar school ging, hij vele vreemde schriften begreep die zelfs zijn leraar niet kende, geleerd in vorige levens.

Dergelijke verhalen worden vandaag de dag voortgezet in de Tibetaanse traditie van tulkus, gereïncarneerde lama’s, die vaak worden geïdentificeerd aan de hand van hun vermogen om voorwerpen te herkennen die aan hun voorganger hebben toebehoord.

Voorspellingen en dromen

De onderzoekers houden ook rekening met schijnbaar bovennatuurlijke voorspellingen of dromen die overeenkomen met schijnbare gevallen van reïncarnatie. In de dromen, die meestal door de moeder werden waargenomen, kwam een figuur naar hen toe en vroeg of hij hun kind mocht zijn. In het geval van de Boeddha zou zijn moeder een droom hebben gehad waarin een olifant naar haar toe kwam en haar baarmoeder binnendrong. In het tulku-systeem geven boeddhistische lama’s voorspellingen over de omstandigheden van de geboorte van hun reïncarnatie.

Goed Karma

Karma is een zeer heikel begrip, dat onderwerp is van levendige debatten onder boeddhisten. Karma suggereert niet dat “what goes around comes around”, zoals de popcultuur het interpreteert. Het zou een vergissing zijn te denken dat karma betekent dat onze omstandigheden het directe resultaat zijn van onze daden in het verleden. Boeddhistische geleerden erkennen dat onze omstandigheden het resultaat zijn van vele factoren, waaronder – maar niet beperkt tot – ons “karma.”

Zie ook: Verken de LionsRoar.com archieven over karma

Karma verwijst naar het feit dat onze daden effecten hebben. Deze effecten zijn over het algemeen niet te ontcijferen, en kunnen zich niet onmiddellijk ontwikkelen. Het kan jaren of – als je erin gelooft – levens duren voordat karmische gevolgen tot bloei komen.

En toch suggereren sommige boeddhistische leraren dat er enige tendensen in karma zouden kunnen zijn. Analayo schrijft dat “een basispatroon kan worden onderscheiden in die zin dat kwaad uiteindelijk zijn vruchten zal afwerpen in pijnlijke ervaringen, net zoals goedheid uiteindelijk aangename resultaten zal hebben.”

De Dalai Lama gaat nog een stap verder en schrijft dat als je een “gunstige wedergeboorte als mens wilt… het eenvoudigweg leiden van een deugdzaam leven als voldoende wordt beschouwd.”

Verbazingwekkend is dat statistische analyses door reïncarnatie-onderzoekers hebben gesuggereerd dat wat de Dalai Lama zegt waar kan zijn.

Wanneer Tucker’s team een geval onderzoekt, beoordelen ze de persoonlijkheid van de PP op een paar variabelen: “Was PP heilig? Was PP een crimineel? Heeft PP morele overtredingen begaan? Was PP filantropisch of vrijgevig? En was PP actief in religieuze observantie?”

Tucker vergeleek deze eigenschappen met de sociale en economische status van de vermeende reïncarnatie van de persoon. Uit al deze kenmerken vond Tucker één correlatie: hoe heiliger iemand in een vorig leven was, hoe hoger de sociale en economische status van zijn reïncarnatie.

Habits

Als we kijken naar de meer gecompliceerde manifestaties van karma, kunnen we andere interessante tendensen in Tuckers onderzoek vinden. Tucker speculeert bijvoorbeeld dat we in toekomstige levens te maken krijgen met onopgeloste kwesties uit ons huidige leven. Iemand die rijkdom oppot, kan in een volgend leven arm worden. Dit komt overeen met het boeddhistische concept van “rijken”, staten van bestaan waarin we geboren kunnen worden of die we van moment tot moment kunnen ervaren. Net als in Tuckers beschrijving wordt gezegd dat onze gewoonten in het ene leven bepalen in welk rijk we in het volgende leven worden geboren.

Maar Tucker merkt op dat gewoonten ook van het ene leven op het andere kunnen voortduren. In de gevallen die zijn team heeft verzameld, is er een statistisch significante correlatie tussen persoonlijkheidskenmerken in een persoon en diezelfde kenmerken in hun reïncarnatie: een religieus persoon had waarschijnlijk een religieuze reïncarnatie; een filantropisch persoon, een filantropische reïncarnatie; een mediteerder, een meditatieve reïncarnatie. De proefpersonen behouden ook 90% van de tijd hetzelfde geslacht. In de boeddhistische visie op wedergeboorte wordt geleerd dat gewoonten – zoals deze – meestal van het ene leven op het andere overgaan.

Het vermogen om te herinneren

De Dalai Lama zegt dat het vermogen van een persoon om zich een vorig leven te herinneren afhankelijk is van zijn “vermogen tot retentie”. Hoe jonger en onvoorspelbaarder iemand sterft, hoe groter de kans dat hij herinneringen en gedragingen meeneemt naar een volgend leven.

Dit komt zeer nauw overeen met het onderzoek van Tucker. In 70% van Tucker’s gevallen, stierf de vorige persoonlijkheid op onnatuurlijke wijze, en de mediane leeftijd van overlijden was 28. Een kwart van de vorige persoonlijkheden stierf voordat ze 15 werden.

“Jong sterven vergroot de kans dat een kind later herinneringen aan je leven zal rapporteren,” schrijft Tucker.

Verder, wanneer een vorige persoonlijkheid een natuurlijke dood stierf, is de kans veel kleiner dat het kind zich de manier waarop het stierf herinnert.

Die herinneringen hebben meer kans om op jonge leeftijd te worden herinnerd, zegt de Dalai Lama, omdat de kenmerken van de vorige persoonlijkheid worden overschreven door de ervaringen van de huidige persoonlijkheid. In Tucker’s onderzoek beginnen de meeste kinderen over een vorig leven te praten rond de tijd dat ze beginnen te praten en stoppen ze ermee tegen de tijd dat ze zeven jaar oud zijn. Tegen de tijd dat ze een tiener zijn, kunnen ze ontkennen zich ooit een vorig leven te hebben herinnerd.

De Dalai Lama zegt ook dat meditatie zal helpen herinneringen verder te dragen. Hoewel Tucker zegt dat hij in zijn onderzoek geen aanwijzingen hiervoor kan vinden, suggereren de gegevens wel dat hoe meer iemand mediteerde in zijn vorige leven, hoe groter de kans was dat hij zich ervaringen uit tussenlevens herinnerde.

Dat brengt ons bij…

The In-between

Over 20% van Tuckers gevallen rapporteren herinneringen uit tussenlevens. Deze herinneringen omvatten ervaringen als hun eigen begrafenis, hun eigen conceptie, of een ander rijk. De gemiddelde tijd tussen overlijden en geboorte is ongeveer 15 maanden. Dat suggereert dat er ongeveer zes maanden zitten tussen de dood en de conceptie.

In sommige scholen van het boeddhisme wordt de tijd tussen levens, de bardo genoemd, uitvoerig besproken. Het beroemdste is dat het Tibetaanse Dodenboek de ervaring van de bardo zeer gedetailleerd beschrijft. Het onderzoek van Tucker is in tegenspraak met de Tibetaanse Boeddhistische overtuiging dat een persoon 49 dagen in het bardo doorbrengt voor de conceptie – hoewel soms wordt gedacht dat dit getal verwijst naar figuurlijke “dagen”, en niet naar aardse dagen. Sommige boeddhistische stromingen zeggen dat er in feite geen tijd is tussen de levens. Anderen specificeren dat niet.

Waarom praten over schijnbaar bijgelovige ideeën als deze? Boeddhisten praten graag over wedergeboorte en aanverwante ideeën – zoals karma, rijken, en bardo – omdat het niet alleen ervaringen zijn die van leven tot leven plaatsvinden. Los van geboorte en dood leert het boeddhisme dat dit allemaal verschijnselen zijn die zich voortdurend voordoen van moment tot moment. In elk moment vallen de elementen waaruit dit menselijk lichaam is opgebouwd uiteen en hervormen zich in een wonderbaarlijke, voortdurende wedergeboorte die zo hardnekkig is dat het ons ervan overtuigt dat we echte, permanente individuen zijn. Op elk moment kunnen we herboren worden in een nieuw rijk, of verloren gaan in een grondeloze staat van bardo.

Zie ook: Moet ik in wedergeboorte geloven om boeddhist te zijn?

Veel boeddhistische leraren ontmoedigen ons om ons te veel bezig te houden met het begrip wedergeboorte van leven tot leven. Hoewel het een fascinerende wetenschappelijke studie is, kan het, als het op spirituele beoefening aankomt, gemakkelijk een vruchteloze afleiding worden. Chögyam Trungpa Rinpoche schreef eens,

“Veel gewone mensen hebben ervaringen gehad die volgens hen het bestaan van reïncarnatie bevestigen. In Engeland kende ik een katholiek gezin waarvan de dochter bij een ongeluk om het leven was gekomen. Een paar jaar later kregen ze nog een dochter. Op een dag stak de tweede dochter met haar vader de weg over, en plotseling zei ze: “Ik wil deze weg niet oversteken. Dit is waar het ongeluk de vorige keer gebeurde, is het niet, papa?” En inderdaad, hier was het ongeluk gebeurd. Soortgelijke dingen zijn met veel mensen gebeurd, maar ik wil daar niet over speculeren of proberen mensen dit te laten geloven. Het belangrijkste punt is dat het bewustzijn de hele tijd doorgaat. Het kan niet vernietigd worden. Of we nu slapen of onbewust zijn, het bewustzijn gaat door, de hele tijd.”

Dit gezegd hebbende, als u meer wilt weten, kunt u wat verder lezen over wedergeboorte en reïncarnatie:

• Do You Only Live Once? The Evidence for Rebirth, een profiel van reïncarnatie-onderzoeker Jim Tucker
• The Tibetan Buddhist View of Death and Rebirth, een onderricht van de Tibetaanse boeddhistische geleerde Robert Thurman
• The Buddhist Teachings on Rebirth, een verzameling wijsheden van tien boeddhistische leraren
• The Case for Rebirth, een bespreking van Bhikkhu Analayo’s boek over dit onderwerp
• What are the Six Realms?
• Wat is een Bardo?