Bonen hebben een vitale rol gespeeld in de voeding van vele culturen van de oudheid tot nu. Bewijzen van de omvang van hun teelt en consumptie zijn er in overvloed: van de koninklijke graven van het oude Egypte tot het klassieke Griekenland van Homerus’ Ilias tot het Oude Testament. Het gebruik van peulvruchten als basisvoedingsmiddel gaat in sommige Oosterse culturen meer dan 20.000 jaar terug, terwijl de gewone boon, de limaboon en de pinta (veenboon) meer dan 5.000 jaar geleden voor het eerst werden geteeld in de vroegste Mexicaanse en Peruviaanse beschavingen, en populair waren in zowel de Azteekse als de Inca-cultuur.
Tienduizend jaar oude overblijfselen van linzen zijn blootgelegd aan de oevers van de rivier de Eufraat in wat nu Noord-Syrië is. In het oude Gallië kwamen kikkererwten al in de 7e eeuw v. Chr. voor als ingrediënt in groentesoep. Homerus vergeleek in de “Illias” het afketsen van pijlen op de borstplaat van Menelaos met het afwerpen van kikkererwten door een grasmaaier. Aan de andere kant van de Middellandse Zee werden kikkererwten gevonden in afzettingen uit de Bronstijd in Jericho en Babylon.
Het is bekend dat de oude Egyptenaren dol waren op linzen – de resten van een linzenpasta werden gevonden in graven in Thebe uit de 3e eeuw v. Chr. en een fresco uit de 2e eeuw v. Chr. Een fresco uit de 2e eeuw v. Chr. toont de bereiding van linzensoep in de tijd van Ramses II. De linzen stonden echter minder in aanzien in het oude Griekenland, waar ze werden beschouwd als “armeluisvoedsel.”
Hoewel fababonen (wat wij tegenwoordig favabonen noemen) in de oudheid op grote schaal werden geteeld, werden ze niet altijd op prijs gesteld. De oude Grieken associeerden de donkere vlekken op fababonen met de dood, en verboden hun priesters ze te eten. Eeuwen later in Rome echter prees de Oudere Plinius de voedingswaarde van fababonen en nam de schrijver Apicius talrijke fababonenrecepten op in “De Re Conquinaria,” algemeen beschouwd als ’s werelds eerste kookboek.
De botanische naam voor kikkererwten, Cicer arietinum, van Aries (de ram), verwees naar de op een ramskop lijkende vorm van het zaad. Cicer was de Latijnse naam voor het gewas en vaak wordt aangenomen dat de Romeinse retoricus en filosoof Cicero zo werd genoemd omdat hij een wrat op zijn neus had ter grootte van een kikkererwt. Of dit nu het geval was of niet, kikkererwten en wratten bleven onlosmakelijk met elkaar verbonden, althans waar Italiaans wordt gesproken; het Italiaanse “ceci” betekent zowel wrat als kikkererwt.
De teelt en consumptie van kikkererwten en fababonen verspreidde zich geleidelijk over heel Europa. In de 9e eeuw, toen Karel de Grote probeerde de door oorlog verwoeste gebieden weer productief te maken, beval hij dat kikkererwten een van de gewassen moesten zijn die op de proefboerderijen van zijn domeinen werden geplant. De Italiaanse schrijver en academicus Umberto Eco beweert dat de teelt van bonen in Europa tijdens de Middeleeuwen van enorm belang was en de Europeanen behoedde voor het tragische lot van ondervoeding en mogelijke uitroeiing.
Tegen de 16e eeuw, met schepen die over de hele wereld uitzwermden, maakten de Europeanen kennis met enkele van de exotische voedingsmiddelen die de Nieuwe Wereld te bieden had, waaronder de gewone boon. Zo genoemd naar zijn wetenschappelijke naam Phaseolus vulgaris, verwijst de naam “gewone boon” naar de zaden van vele verschillende bonen, waaronder de droge variëteiten die de Engelsen “kidney beans” noemden om ze te onderscheiden van hun neven uit de Oude Wereld. Deze winterharde peulvruchten uit de Nieuwe Wereld werden al snel een populair gewas in Europa omdat ze zeer voedzaam waren en gemakkelijk te telen en op te slaan. Door hun voedingswaarde en gemakkelijke opslag werden ze een hoofdvoedsel voor zeelieden, waaraan de Navy bean zijn naam te danken heeft.
Gianbattista Barpo, de 16e-eeuwse auteur van het omvangrijke landbouw- en gastronomische boekwerk “Le Delizie”, schreef over de gezondheids- en voedingsvoordelen van de consumptie van bonen. En hij veroorzaakte nogal wat opschudding toen hij suggereerde dat bonen niet alleen goed waren voor de nieren en de milt, maar dat de consumptie ervan ook de seksuele prestaties van mannen zou verbeteren.
Italiaanse Renaissance fijnproever Bartholomew Scappi beschreef in zijn kookboeken gerechten met bonen, eieren, kaneel, walnoten, suiker, uien en boter. Catharina d’ Medici van Florence zou zo dol zijn geweest op de bonen die in haar geboorteland groeiden, dat zij er een paar naar Frankrijk smokkelde toen zij trouwde met Hendrik, hertog van Orléans, de latere koning Hendrik II van Frankrijk. Als we dit verhaal mogen geloven, kunnen we Catharina danken voor de uitvinding van cassoulet, een “Franse” delicatesse op basis van ganzenvet, eend of lam en witte bonen.
Ondanks een knipoog van het koningshuis werden bonen beschouwd als een vleesvervanger voor de armen en sierden ze zelden de tafels van de hogere klassen. In tijden van tegenspoed, zoals de Grote Depressie in de Verenigde Staten, werden bonen gepromoot als een bron van eiwitten, omdat vlees schaars en duur was. De Tweede Wereldoorlog deed de vraag naar bonen toenemen omdat zij een hoofdbestanddeel werden van de C-rantsoenen die door Amerikaanse militairen over de hele wereld werden gebruikt. Na de oorlog, toen de Verenigde Staten hun voedselhulp over de hele wereld opvoerden, nam ook de productie van droge bonen toe.
In de Verenigde Staten, met zijn steeds gezondheidsbewuster wordende samenleving, zijn bonen een welkome aanvulling op de gewone voorraadkast. Ze zijn een van de meest complete voedingsmiddelen die er zijn; in feite zijn ze het enige voedsel dat in twee groepen van de USDA Voedselwijzer Piramide past: groente en eiwit. Studies bevestigen dat een dieet met bonen, met hun lage aantal calorieën en hoge vezelgehalte, helpt het cholesterolgehalte te verlagen. De combinatie van onbetwistbare gezondheidsvoordelen en een ongelooflijke variëteit aan smaken en texturen zorgt ervoor dat de boon een prominente plaats inneemt op de moderne tafel.
