Robert Plant Talks ‘Digging Deep’ Solo Anthology, His ‘Golden God’ Moment, Missing John Bonham

De zanger heeft zijn tijd doorgebracht met veel lezen, maar tot nu toe heeft hij zich nog niet geroerd gevoeld om nieuwe muziek te schrijven. “Het is heel moeilijk om te denken aan schrijven in welke vorm dan ook voor mij, althans in song-spraak, omdat er zoveel gebeurtenissen en omstandigheden zijn waar we door omringd worden, mee te maken hebben en door beïnvloed worden, dat het eigenlijke idee van inhoud zo groot is, en populaire song is een compleet andere wereld,” zegt hij. “We zijn nog nooit van zoveel verschillende kanten aangevallen, naar mijn inschatting – in ieder geval niet in de laatste honderd jaar sinds de Spaanse griep toesloeg.”

In plaats van nieuwe muziek uit te brengen, doet hij iets ongebruikelijks – terugkijken. Vorig jaar begon Plant met het vertellen van de verhalen achter nummers uit zijn hele carrière op zijn Digging Deep podcast, en nu heeft hij een twee-disc bloemlezing samengesteld van zijn post-Led Zeppelin materiaal, Digging Deep: Subterranea. De nummers, waaronder drie niet eerder uitgebrachte tracks, staan niet in chronologische volgorde, en als je ze naast elkaar hoort, zie je de diepe draden die Plant’s solowerk sinds 1982 met elkaar hebben verbonden.

Hoewel hij nieuwe grondslagen vindt in de rockmuziek op “In the Mood”, muzikale stijlen van over de hele wereld mengt met zijn Sensational Space Shifters band op “Embrace Another Fall”, of de blues bewerkt met zijn Band of Joy line-up op het nieuwe “Charlie Patton Highway (Turn It Up),” er zijn bekende schaduwen en verbuigingen op elk van de nummers. Plant is altijd een moeilijk te traceren artiest geweest, omdat hij vaak meteen naar zijn volgende muzikale avontuur gaat en een plaat voor zichzelf laat spreken, dus het is veelzeggend dat hij zou pauzeren om de balans van het verleden op te maken.

“Als ik er naar luister, vraag ik me af of de man die zong en de teksten schreef ooit rust heeft gehad,” grapt hij over de comp. “Ik bedoel, heeft hij ooit vakantie genomen? Wat was er in hemelsnaam aan de hand? En waarom heeft hij niet gewoon een tijdje zijn bek gehouden en iets nieuws geleerd, zoals toegepaste wiskunde of astronomie? Maar ja, het rolt gewoon met zo veel gusto. Het is behoorlijk zelfverzekerd, behalve dat het misschien nooit echt zelfverzekerd is geweest; het was gewoon een andere spanner in het werk gooien, om te zien waar de scherven me zouden brengen. Geen van deze nummers gaat ‘Masters of War,’ of zoiets evenaren. Het zijn songs vanaf het moment dat ze werden geboren in een of ander repetitielokaal aan de grens van Wales, denk ik.”

Het is vroeg in de avond op een zaterdag in het Verenigd Koninkrijk, waar Plant verblijft, als hij met Rolling Stone gedurende het grootste deel van een uur – tot zijn favoriete voetbalteam een wedstrijd op tv begint – in de vele hoofdstukken van zijn carrière duikt. Als hij praat, is de zanger, nu 72, bedachtzaam en geneigd tot lange herkauwingen over hoe hij zijn weg naar het heden heeft gevonden.

“Er is hier veel onzekerheid, en er is ook veel teamgeest,” zegt hij over de manier waarop de dingen er in het Verenigd Koninkrijk uitzien. “Maar helaas heeft niemand het boek met regels, niet sinds de Heptones het in 1973 hebben opgenomen.”

Waar heb je op geput om elke dag door te komen sinds de sluitingen plaatsvonden?
Ik heb goede vrienden, sterke familie, vrienden dichtbij en ver weg, maar ik leef rond mensen die ik al lang ken, dus er is een lucht van kameraadschap en optimisme. Voor mij is het doorstaan van dit alles, ik ben sterk rond de mensen die ik ken, en we werken als gemeenschappen en we zijn gewetensvol en attent over de zorg voor mensen die niet zo sterk zijn als anderen. Dus er is een bewustzijn dat me een gevoel van zijn geeft, wat cool is.

En ik zing, wat goed is. Ik moet zingen. Het zijn niet allemaal Elvis liedjes, want je kunt nu niet veel meer zingen in een kroeg. Ik heb wat sociale afstand genomen met een paar andere mooie stemmen om me heen, wat geweldig is. Er is niets triviaals aan deze shit.

Omdat je niet kunt toeren, breng je deze Digging Deep anthology uit, die nummers bevat die teruggaan tot het begin van je solocarrière. Je solomuziek was zo anders dan die van Led Zeppelin. Als je eraan terugdenkt, hoe ben je dan verder gegaan nadat die band was geëindigd? Ik was 32. In die tijd besloot de media dat mensen op 32-jarige leeftijd, terecht, beter een stap opzij konden doen en de volgende golf konden laten gaan. En Zep was duidelijk machtiger dan elk van de individuen, dus het was moeilijk om de hele deal te zien voor wat het werkelijk is, en dat is dat er na een tijdje een soort verslaving aan ontstaat – de combinaties van mensen, en wat ze hebben, wat ze neerleggen – dus als je dat verandert, ontstaat er een hele chemische onbalans. Dus eigenlijk kon ik doen wat ik zou willen doen. Ik moest gewoon iets op gang brengen, dat voortdurend zou veranderen, zodat ik niet geïnstitutionaliseerd zou eindigen.

Ik was me er erg van bewust om afscheid te nemen van de jaren zeventig. Er was veel verbazingwekkende, enorme dynamiek in dat specifieke decennium. Er was veel pijn, en heel veel plezier, maar je moet verder.

Hoe hebben je toenmalige medewerkers het geluid van je vroege solowerk beïnvloed?
Ik denk dat we met de eerste twee, twee-en-een-half albums, misschien tot aan Shaken ‘n’ Stirred, dingen begonnen te veranderen. Richie Hayward kwam erbij nadat Lowell George was overleden, en toen ging ik weg met Ahmet Ertegun en schepte op in New York en begon dat Honeydrippers spul te doen – opnieuw, andere mensen erbij halen. En voor mij was het een enorme caleidoscoop van muziek en het geschenk van al die verschillende muzikanten, want ik had 11 jaar lang een soort prachtige relatie gehad met vier mensen, dus ik wist niet echt hoe ik er op een andere manier mee om moest gaan dan dat. Ik was deel geweest van een geheim genootschap en afgezonderd, en ik veronderstel dat ik verwijderd was van het snij- en duwwerk van het omgaan met veel verschillende muzikanten.

Ik heb meestal vrij goede allianties gehad met muzikanten, en om die reden vind ik het meer en meer stimulerend om gewoon te blijven veranderen. Mensen komen binnen, ze gaan weg, andere mensen komen erbij, iemand komt terug. En het wordt veel vloeiender. Dus dat betekent dat je aan projecten kunt werken, en niemand denkt er echt aan dat het er voor de lange termijn zal zijn. Soms kun je echt op geweldige ideeën en geweldige dingen komen.

Een van je eerste solo hits was “Big Log.” Je zei onlangs dat toen je het schreef, je wilde dat het groot zou zijn, maar niet zwaar. Waarom was dat?
Ik denk dat “Big Log” intens was, maar ook een soort van heel mooi. Er zat veel lucht in. En ik denk dat ik overgevoelig was om te proberen weg te gaan van waar ik eerder was geweest. Het was een belachelijk idee, het idee om weg te lopen van iets dat zo allesomvattend was in de jaren zeventig, weet je, om te proberen naar 1982 te gaan en te zeggen, “Oh, nee, nee, nee. Ik ben niet precies Andy Williams, maar …”

Dus ik probeerde alles wat ik kon om het zwaar te maken zonder dat het dat soort … gewoon om te proberen en misschien te gaan door de versnellingen een beetje meer. En ik deed een heleboel gewaagde en brutale pogingen om het om te draaien, het hele ding op zijn kop te zetten. Ook al was het misschien niet, op dat moment, waar iedereen naar op zoek was, het waren de bouwstenen die me zover brachten als het laatste optreden dat ik deed met de Space Shifters vorig jaar rond deze tijd in Hardly Strictly Bluegrass in San Francisco. De reis was altijd veranderlijk, altijd intens houden, en soms een beetje bullish zijn. Just getting out there in the stream of it all, which was good.

De bloemlezing is niet in chronologische volgorde, maar er is een muzikale rode draad die de nummers verbindt voorbij jouw stem. Hoor je dat?
Ja, er is veel energie. Het is behoorlijk krachtig. Eerder omarmde ik wat ik op dat moment echt hoogdravend vond, dus de techno-revolutie in de jaren tachtig is … we kijken er nu met afgrijzen op terug. Of misschien kijken we niet met afschuw terug. Nu kijken we terug en zeggen, “Goh, hoe heb je het eigenlijk voor elkaar gekregen om met je hoofd bij dat soort shit te blijven, Robert?” En het antwoord is, “Met veel plezier en een aanzienlijke hoeveelheid lawaai.” Ik bedoel, het is erg grappig. Maar een deel ervan werkte echt goed. Ik schaamde me er een lange tijd voor. Vooral toen ik in 1993 bij Fate of Nations aankwam, wat een groot keerpunt voor me was. Het ding is dat je op dat moment geen enkel perspectief hebt, je raast gewoon vrolijk door een andere hoop ideeën en een andere combinatie van goede geesten.

Je bereikte een keerpunt toen je in 2002 Dreamland deed, waarin je covers zong van nummers als Tim Buckley’s “Song to the Siren” en de Youngbloods’ “Darkness, Darkness”, maar met een grote diepgang en een bredere muzikale reikwijdte. Wat veranderde er voor jou rond die tijd?
In het midden tot het einde van de jaren negentig had ik een paar reizen gemaakt met het UnLedded project en daarna Walking into Clarksdale met Jimmy Page, en het was heel duidelijk dat het grote geluid – het handelen in dat grote ding, hoe origineel we het ook zouden willen maken – waarschijnlijk zijn beloop had gehad voor mij voor die periode van tijd. Dus zocht ik naar een uitweg. Ik had een groepje opgericht dat de Priorij van Brion heette, wat een soort ontsnappingsluik was van het spelen in Duitse industriële eenheden met 15.000 mensen die op Godot zaten te wachten. Mijn toenmalige manager zei: “Dit is zo slecht. Ik zou er zelfs niet van kunnen dromen om hiervoor commissie van je te nemen.” En ik zei, “Nou dat is best netjes, want we spelen toch maar voor 200 mensen per avond.”

Toen Strange Sensation werd geboren, stelde Charlie Jones me voor aan Clive Deamer, die net had gewerkt met Roni Size, en aan Dummy, het Portishead album. Dus hij had een heel andere manier van beats spelen, en ik dacht dat ik dat in de muziek zou proberen te introduceren. Zijn drummen was heel, heel belangrijk, samen met natuurlijk alle anderen. En ik wilde teruggaan naar de hele sfeer van sommige nummers waar ik echt van hou, en Jesse Colin Young’s stem en veel van zijn nummers waren niet alleen anthems voor ons, in de late jaren zestig, maar ze droegen ook nog steeds kortheid en gewicht. Dus ik kon proberen betrokken te raken bij een nummer als “Darkness Darkness.” En met het werk van Tim Buckley was This Mortal Coil voortgekomen uit de Cocteau Twins op het 4AD platenlabel en zij namen een van zijn nummers, “Song to the Siren,” en het was gewoon zo’n evocatieve opname.

Deze muziekstukken waren dingen die ik daarvoor niet had kunnen doen, omdat de omgeving en het klimaat van de muzikaliteit en de muzikanten zich niet voor die nummers zouden hebben geleend. Zo kon ik mezelf niet alleen opnieuw in contact brengen met de muziek waar ik van hield uit die trippy periode, eind jaren zestig, maar kon ik die nu ook toepassen, omdat ik omringd was door dit landschap van post-trip-hop muzikanten in het Verenigd Koninkrijk, wat behoorlijk ver weg was. Het stelde me in staat om in het midden van dit alles te komen en die nummers te presenteren. Strange Sensation zijn de Space Shifters, maar voor een paar veranderingen, mensen die wegliepen. De flexibiliteit van het spel leidde ons om te vertalen, om deze muziek opnieuw te bekijken.

Something I noticed was how you throw references to Led Zeppelin lyrics in the songs. Je zingt over “dancing days” in “Dance With You Tonight.” En je gebruikt de uitdrukking “sing in celebration” en “the accident remains the same” in “Great Spirit.” Je hebt zelfs een liedje geschreven genaamd “The May Queen”, dat teruggrijpt naar “Stairway to Heaven” op je laatste album. Knik je opzettelijk naar je verleden?
Oh, absoluut, ja. Maar de meikoningin is altijd belangrijk voor me geweest in onze geschiedenis, in onze volkskunst, en folklore. Ik denk dat de leukste was op “Charlie Patton Highway”: “Deze auto gaat ‘rond in cirkels, de weg blijft hetzelfde.”

Dat viel me op.
Grappige klootzak. Ja, ik dacht, “Dat is erg grappig.” En eigenlijk, is het ook heel waar van die dag. Ik was in Como, Mississippi, en op weg naar Clarksdale, en ik nam deze weg. Het was als, “Rond en rond en rond. Godzijdank is de zon op.” En ik was in mijn eentje aan het luisteren naar het radionetwerk daar beneden.

Maar ja, ik hou van het idee om dat te doen. Ik hou van het idee dat het de continuïteit heeft – nou ja, niet continuïteit, maar een verwijzing in een andere tijd. Er zijn er veel van. Ze staan overal op de platen.

Jouw liedje “New World” kwam op mij over als een soort update van “Immigrant Song.” Ziet u het ook zo?
Nou, ja, in zekere zin. Het is waar, Page en ik schreven het naar aanleiding van een show die we in IJsland hadden gedaan en natuurlijk, opnieuw, omdat ik als kind en gedurende mijn hele leven echt geïnteresseerd ben geweest in hoeveel verschillende tijden deze eilanden zijn geweest en het soort verplaatsing van stammen en cultuur door deze eilanden … Het hele noorden van Engeland was een hele Vikingprovincie. Het eiland Man, ten noordwesten van Liverpool, ik denk dat de laatste Deense koningen daar vertrokken rond 14… Dus ja, ik hou van het idee daarvan. Tegen de tijd dat ik “New World” al die jaren later schreef, had ik in Zuid Dakota gereisd. Ik ontmoette een schrijver, Kent Nerburn, die een trilogie schreef; het eerste boek heet Neither Wolf Nor Dog. En ik was absoluut geboeid door zijn werk. Het gaat over een inheemse Amerikaan en sommige van de Anglo culturen. En ik bedoel, al die jaren dat ik in de Verenigde Staten kwam, dacht ik dat ik een soort idee had van de complexiteit van de Verenigde Staten. Maar elke staat bestaat eigenlijk uit een heleboel steden en landelijke centra, met mensen van absoluut overal op de planeet, dus ik nam pas echt alles in me op en begon de beknoptheid en de soort intensiteit van de omstandigheden te zien die heersen, vooral in de Dakota’s en Wyoming, toen ik een paar jaar had doorgebracht, meestal van de weg af, met een centrum in Austin. Zo kon ik me veel meer bewust worden van de realiteit en het echte landschap.

Welke muziek heeft je de laatste tijd aangezet?
Het is nu erg moeilijk met de Britse radio; ik zou niet zeggen dat die helemaal verdwenen is, maar radio is bijna verouderd. Er zijn een paar geweldige radiostations uit New Orleans waar je de app kunt downloaden en tijd kunt besteden aan het luisteren naar de verschillende kleuren van Louisiana. Ik denk dat ik blijf luisteren naar Low Anthem, en ik hou echt van dat gebied van sterke, hoge melodie. En ik houd mijn oren op de grond. Ik was niet zo lang geleden in Nashville, en ik hoorde veel van de nieuwe zangers en schrijvers die er zijn. Over het algemeen is het min of meer een complete caleidoscoop van oude en nieuwe muziek. Ik bedoel, Dylan’s meest recente album had zulke grote hoogtepunten, en dat openingsnummer vloerde me. Gewoon fantastisch. Het is als een grafschrift en een doop op hetzelfde moment, echt waar. Het is echt goed.

Een artiest waarvan ik weet dat je er tijdens de pandemie tijd mee hebt doorgebracht, maar vast niet mee hebt opgenomen, is Tony Iommi van Black Sabbath. Jullie twee veilden samen een gitaar en poseerden voor een foto met gezichtsmaskers op. Hoe was het om hem weer te zien? Ik was in Nashville in januari of februari, en ik was toevallig op het vliegveld op hetzelfde moment als hij. Hij had wat dingen met gitaren gedaan, en ik had wat dingen met zingen gedaan. En een kerel kwam naar ons toe terwijl we wachtten om op het vliegtuig te stappen om terug te gaan naar Engeland, en hij zei, “Ja, man. Jullie hebben je heropgericht.” Ik dacht, “Nou misschien heb ik een nieuw blad omgeslagen, of hij denkt dat Led Zeppelin opnieuw is gevormd, of hij denkt dat Black Sabbath opnieuw is gevormd,” net als die vent uit Guns N’ Roses die bij AC/DC is gegaan, dus het leek alsof er een soort vreemd spel van Cluedo was waarbij antiquaren van de ene band naar de andere kunnen hoppen, en het publiek zegt, “Oh, ja, dat is OK. Ja, ja, ja. Daar is geen geschiedenis voor nodig.” Dus ik dacht dat het erg grappig was, en ik zei tegen hem, “Nou, we zouden hier echt een giller kunnen hebben. Jij zou ‘Kashmir’ kunnen spelen en ik zou ‘Paranoid’ kunnen zingen.” En hoe dan ook, de grap ging verder, en we kregen de kans om dat fundraiser ding te doen, wat geweldig is.

, hij is heel serieus over het danken van zijn gezondheid en zijn opleving aan de bepaalde gezondheidsvakman in het ziekenhuis niet te ver van waar hij woont. Dus hij doet veel van dat soort liefdadigheids dingen. En ik heb me bemoeid met onze lokale afdelingen van de Nationale Gezondheidsdienst, omdat we zo verrast waren dat de meeste apparatuur die we paraat hadden voor elke nationale aandoening, zoals we die nu hebben, niet erg veel in de kast had staan voor dit soort noodgevallen. Er is hier in het Verenigd Koninkrijk een enorme golf van dankbaarheid voor de National Health Service en al het personeel dat lange tijd zonder persoonlijke beschermingsmiddelen in behoorlijk gevaarlijke omstandigheden heeft gewerkt. Dus onder ons, dat is wat we zagen als een reden om de veiling te doen. En, ja. Hij is een goede kerel, Tony. Ik denk dat hij misschien degene is die is ontsnapt.

We hebben onlangs Cameron Crowe geïnterviewd over Almost Famous, en hij had het erover dat hij jou en Jimmy Page de film had laten zien. Hij herinnerde zich de scène “Ik ben een gouden god”, en hij zei dat toen Billy Crudup zei: “Dat heb ik niet gezegd, of wel?” jij uitriep: “Ik heb het gezegd.” Waarom zei je, “Ik ben een gouden god”?
Wat er ook van minuut tot minuut werd gezegd, was meestal gewoon puur komisch vermaak in die vroege Led Zeppelin-dagen. En ik denk dat het midden in een of ander belachelijk moment was, misschien zelfs Bonzo’s verjaardagsfeestje ergens in Beverly Hills, waar iemand voor John een verjaardagstaart met drie lagen had gemaakt. We waren op een of ander evenement en John liet hem de zaal rondgaan, en hij liet hem aan iemand zien, ik denk dat het George Harrison was die de taart karate-hakte. Bonzo besloot dat er iets aan gedaan moest worden, en er was allerlei geklungel, en het was gewoon weer een van die jongensachtige grappen. En het leek erop dat het enige wat nog ontbrak, iemand was om het geheel af te ronden met nog meer onzin. Dus opende ik gewoon mijn armen en verkondigde dat. En dan denk ik dat een stuk taart jammer genoeg ergens op het einde van mijn neus bleef steken of zoiets.

Vorige week was het 40 jaar geleden dat John Bonham overleed. Hoe heb je hem herdacht op die dag?
Nou, het is enorm. Er zijn heel wat mensen die dicht bij me stonden die niet meer bij ons zijn, maar hij is alomtegenwoordig in mijn tijd omdat we samen deze onderneming zijn aangegaan. We hadden voorafgaand aan Zeppelin twee of drie verschillende trajecten samen doorlopen, die altijd chaotisch waren en altijd op de een of andere manier in tranen eindigden. Maar met Zeppelin kwamen we altijd terug, deelden een voertuig, kwamen terug van het vliegveld, baanden ons een weg terug naar waar we min of meer aan de grens van Wales wonen, dus we waren nog steeds hecht, in grote mate, tot het einde toe. We kwamen zeker uit dezelfde zak, uit hetzelfde nest.

Ik woon nog steeds in het gebied waar we beiden vandaan kwamen, dus hij is vrij veel aanwezig en bij me. Veel mensen kenden hem, zoals ze mij kennen. We zijn niet ver gegaan, afgezien van een paar trieste avonturen. Dus hij is nog steeds erg aanwezig hier, en ironisch genoeg met de lokale mensen. Het is gewoon zijn fysieke aanwezigheid en zijn persoonlijkheid die wordt herinnerd, maar als je begint te luisteren naar wat hij deed en zijn bijdrage aan de wereld van ritme en drummen, oversteeg hij al die andere spelers, omdat hij en Jonesy het geheel zoveel klasse gaven, zoveel gevoel, dat het ons echt een scheiding bracht tussen Led Zeppelin en veel van de andere dingen die er in die tijd waren, omdat die twee jongens een cruciale manier van werken hadden. Dus ja, het is 40 jaar, en hij is nog steeds erg verloren van ons, ver en weg. Maar ik kijk omhoog naar de bewolkte hemel van de nacht hier. Ik weet zeker dat hij ergens buiten een kroeg staat, metaforisch, een grapje makend.

Hij was zo’n geweldige drummer.
Oh, ja. Zo’n geweldig gevoel. Ik bedoel, zijn gevoel was alles. We gingen op een avond naar de Burning Spear in de South Side van Chicago om Bobby “Blue” Bland en zijn orkest te zien spelen in deze schilderachtige zwarte club, en we gingen daar naar binnen, en John stond op en speelde “Further on Up the Road” en “Turn on Your Love Light” en dat soort dingen, en het was krankzinnig. En alle muzikanten leunden gewoon naar hem toe, omdat hij zo’n gevoel had. Hij was net zo thuis in het spelen met Bobby “Blue” Bland als in het spelen van “Fool in the Rain” al die jaren later. Het was iets anders.