Rockets’ James Harden en zijn moeder over hoe sport de MVP-kandidaat vormde

Een baardloze James Harden maakte ooit lange busritten van de straten van Compton, Californië, naar de gymzaal van zijn middelbare school als de zon opkwam. Een gefocuste tiener die droomde van de NBA was vroeg op om te werken aan zijn hoepelvaardigheden om 7 uur ’s ochtends voor zijn eerste klas.

Vandaag is de 2017 NBA MVP-kandidaat gefocust op het proberen om een kampioenschap te winnen met de Houston Rockets. Maar wanneer de tijd het toelaat, predikt Harden het belang van het gebruik van sport om je te helpen slagen in het leven – net zoals hij deed – aan tienerjongens die spelen voor zijn nieuwe AAU-basketbalprogramma’s in Houston en het Phoenix-gebied.

“Ik weet wat deze kinderen nu doormaken in Houston en Arizona,” vertelde Harden aan The Undefeated. “Ik geef ze gewoon iets om actief te zijn en weg te blijven van alle negatieven. Dit is iets dat hun families op de lange termijn kan helpen.

“Ik breng de hele tijd tijd met ze door, vooral als ik vrije dagen heb. Ik zeg tegen ze: ‘Neem dit niet voor lief. Dit is een kans die niet veel mensen krijgen. Koester het. Natuurlijk, doe het goed op school. Als je op het veld bent, luister en leer van je coaches. En heb gewoon plezier. “

Harden werd op 26 augustus 1989 geboren in Los Angeles. De vijfvoudig NBA All-Star en zijn twee broers en zussen werden opgevoed door hun moeder, Monja Willis, in Compton, dat in de jaren negentig een reputatie had van bendegeweld en drive-by shootings. Tussen 2000 en 2016 was 91,5 procent van de moorden in Compton het gevolg van vuurwapengeweld, vergeleken met het nationale gemiddelde van 67,7 procent, volgens de Los Angeles Times. Compton had het achtste hoogste misdaadcijfer van het land in 2010, volgens de FBI, maar het is de afgelopen jaren verbeterd, want er waren 15 moorden in 2015.

While Compton is niet helemaal meer de N.W.A.-bekende “City of Compton”, het was zeker een uitdaging voor Harden als een kind.

“Het was behoorlijk gevaarlijk, zoals veel omgevingen over de hele wereld,” vertelde Harden aan The Undefeated. “Hoe meer je kunt proberen je te concentreren op het positieve en weg te blijven van , hoe beter af je zult zijn.”

Willis zei dat ze haar kinderen harde liefde gaf en ook een open communicatielijn hield om ervoor te zorgen dat ze een “relatie met hen had.”

“Ik vertelde de kinderen altijd, als je naar buiten gaat en iets verkeerds doet en de politie komt naar mijn deur, wil ik hen vragen: ‘Nou, wat had dat kind aan?’ ” Zei Willis. “Ik wil er zeker van zijn dat jij het bent, want als dat zo is, gaan we problemen krijgen. … We zijn geen vrienden. Ik ben je moeder. Elk probleem dat je hebt, hoor ik liever van jou dan van iemand op straat. Het is teamwork.”

Om Harden en zijn oudere broer op het rechte pad te houden, wendde Willis zich tot sport om “hand in hand” met haar te werken.

Zij zegt dat sport hen iets positiefs gaf om te doen dat lichamelijk actief was. Harden’s eerste liefde was honkbal. De southpaw beschreef zichzelf als een geweldige werper en eerste honkman.

“Hij begon met honkbal spelen,” zei Willis. “Ik nam hem mee naar een sportschool en hij was te jong om de grondbeginselen te doen. Hij kon schieten, maar hij kon de basis nog niet, dus dat wilde hij niet doen. ‘Mam, ik wil dat niet doen.’ Oké, je bent er nog niet klaar voor. Ik heb hem ongeveer drie jaar op honkbal gezet.

“Mijn oudste zoon speelde voetbal. Door ze actief te laten sporten, hield dat ze uit de bendes. Iedereen kan binnenkomen en proberen misbruik van ze te maken. Daarom concentreerde ik me op sport voor hen. Uiteindelijk vonden ze het geweldig.”

Hoe goed was Harden dan in honkbal?

“Ik was een beetje Randy Johnson,” zei hij.

Willis zei dat Harden rond zijn tiende wilde beginnen met georganiseerd basketbal. Hij werd al snel verliefd op het spel na het spelen voor een parken en recreatie team in het nabijgelegen Watts. Er werd een hoepel opgehangen aan de garagedeur van zijn huis, zodat hij in zijn vrije tijd aan zijn spel kon werken. Harden bleef het hele jaar door bezig met school en sport.

“Ik had altijd wel iets te doen,” zei Harden. “In het begin speelde ik T-ball. Mijn moeder nam me na school altijd mee naar de training. Ik was altijd in beweging. Ik had niet echt tijd om te gaan zitten en met wie dan ook om te gaan. Na T-ball ging ik naar basketbal, en toen ik basketbal begon te spelen, werd ik er verliefd op. Ik bleef maar gaan. Het was een cyclus vanaf hier.

“Ik was het hele jaar door actief. Ik probeerde gewoon weg te blijven van.”

Harden schreef ooit een briefje aan zijn moeder toen hij op de middelbare school zat: “Zou je om 7:00 wakker kunnen worden. En kun je een paar dollar voor me achterlaten. – James Harden. P.S. Hou dit papier. Ik word een ster.” Hij had gelijk, want hij is nu misschien wel de meest intimiderende scorer van de NBA. Ze heeft het papier nog steeds.

“Hij was goed toen. Ik zag het potentieel toen,” zei Willis over haar zoon in basketbal. “Ik hield niet echt van basketbal of van sport, punt. Maar ik wist dat mijn kinderen iets moesten doen om hun geest bezig te houden.”

Harden ontwikkelde al snel een mooie schietslag. Nadat hij een betere conditie had gekregen en zijn astma had overwonnen, veranderde zijn harde werk die vroege ochtenden in de sportschool hem in een nationale superster op de middelbare school. Harden leidde Artesia High School in Lakewood naar de staatskampioenschappen van Californië in zijn junior en senior jaar. De McDonald’s All-American maakte ook naam in het AAU-circuit en leidde Pump-N-Run Elite uit Zuid-Californië naar het Las Vegas Adidas Super 64-kampioenschap van 2006. Harden speelde twee seizoenen in Arizona State voordat hij door de Oklahoma City Thunder als derde werd gekozen in de 2009 NBA draft.

“Hij was een freak. We wisten natuurlijk niet hoe geweldig hij zou worden,” vertelde Dana Pump, president en CEO van Double Pumpan Inc., aan The Undefeated. “Zijn karakter is uit de hitlijsten. Hij doet niet aan drugs. Hij is een winnaar. Hij was een oude ziel in die tijd. Een basketbal junkie. Hij scoorde basketballen en was een winnaar.

“Als je op zoek bent naar de juiste jongen, zal hij die jongen zijn. Hij zorgde voor zijn moeder. Het is een geweldig verhaal om te zien waar hij vandaan kwam tot waar hij nu is.”

Several NBA-sterren – waaronder Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard en Carmelo Anthony – hebben hun eigen AAU-basketbalteams die ze gebruiken om kinderen te begeleiden en het spel te laten groeien. Voeg Harden toe aan de lijst. Harden sloot zich aan bij de AAU-gelederen door zijn eigen elite basketbalteams te beginnen, met twee in Glendale, Arizona, en twee in Houston in 2016 gesponsord door Adidas, het bedrijf waarmee Harden een schoenendeal heeft. Hij heeft zijn AAU-kinderen in Houston meerdere keren bezocht en bezocht zijn AAU-kinderen in Arizona toen de Rockets begin april in Phoenix waren. Verschillende van Hardens AAU-kinderen worden al zwaar gerekruteerd door universiteiten.

Hoewel basketbal de haak is, heeft Harden een diepere boodschap.

“Ik weet dat er zoveel kinderen zijn die een droom en een doel hebben om basketbal te spelen en voor hun familie te zorgen,” zei Harden. “Niet per se de NBA, maar ze gaan ook naar het buitenland om te spelen. Ik zorg er gewoon voor dat ze voor hun familie en hun moeder kunnen zorgen. Ik geef ze een kans, en veel kinderen zijn succesvol. Ik ben trots op ze.”

Team Harden’s 17-en-under team in Arizona doet dit jaar mee in de Adidas Gauntlet elite league en werd 3-1 op een recent toernooi in Atlanta. Willis speelt een sterke rol in het toezicht op de programma’s. Ze is momenteel op zoek naar een Team Harden basketbal faciliteit te bouwen in Houston die een fitnessruimte, naschoolse opvang en bijlessen omvat.

“Het is belangrijk voor hem omdat dat is wat hij is opgegroeid doen. Je houdt de geest van deze kinderen bezig en hun lichamen hard aan het werk met welke sport dan ook – het maakt me niet uit of het basketbal, voetbal, honkbal of voetbal is – het neemt die duivel weg in hun leven. Het houdt hun geest en lichaam bezig en doet iets positiefs,” zei Willis.

De coaches in de Team Harden-programma’s hebben ervaring met spelen op het college-niveau en speelden op de middelbare school of college met Harden. De tweevoudige All-NBA-selectie heeft zijn goede vrienden ook aan banen geholpen bij Adidas en bij Stance Socks, die door de NBA worden gebruikt. Willis zei dat haar zoon “een goed hart heeft” en ervoor wil zorgen dat zijn vrienden iets productiefs doen.

De manier waarop Harden ernaar kijkt, hij zorgt gewoon voor zijn “broers.”

“Eerlijk gezegd, als ik niet was waar ik vandaag ben, zouden ze er nog steeds zijn,” zei Harden. “Ze kijken niet naar me als James Harden de superster. Ze kijken naar me als de James Harden die ze kennen die vlechten had en niets had. Ik zie ze niet eens als mijn vrienden. Ik zie ze als mijn broers en de jongens die het in principe met me hebben doorstaan.”