Een enorme stofwolk, ook wel ‘Godzilla’ genoemd, die in juni over de Sahara-woestijn trok en vervolgens in de richting van de VS blies, kan zijn recordgrootte en -dichtheid hebben bereikt door de opwarming van het Noordpoolgebied.
Ongebruikelijke windpatronen nabij de kust van West-Afrika hebben de storm in de Sahara tot zijn reusachtige omvang opgezweept, en zouden veroorzaakt kunnen zijn door verminderd zee-ijs en stijgende oceaantemperaturen, zo blijkt uit onderzoek dat maandag (7 dec.) is gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van het noordpoolgebied. 7) op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU), die dit jaar vrijwel werd gehouden vanwege de COVID-19 pandemie.
Tijdens het grootste deel van de maand juni, cirkelde een “trein” van wind rond de aarde, die effectief een hogedruksysteem in het noordwesten van Afrika vasthield dat de noordoostelijke winden boven de Sahara gedurende vier dagen intensiveerde, waardoor enorme hoeveelheden stof werden verplaatst. Deze windactiviteit viel samen met een periode van recorddiepten voor de omvang van het zee-ijs op de Noordpool, wat wijst op een verband tussen een opwarmende Noordpool en wereldwijde windpatronen, meldden de wetenschappers.
Gerelateerd: Astronautenfoto: Saharastof dringt Caraïbische lucht binnen
Van het late voorjaar tot het vroege najaar van elk jaar stijgt de Saharaanse luchtlaag (SAL) – een massa droge, met stof besmeurde lucht – om de drie tot vijf dagen vanuit de Saharawoestijn de atmosfeer in, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Deze wolken bereiken hoogtes tot 6.000 meter en kunnen duizenden kilometers over de Atlantische Oceaan afleggen, de lucht verduisteren tot aan de Amerikaanse Golfkust en het stroomgebied van de Amazonerivier in Zuid-Amerika voeden met voedingsrijke sedimenten.
Maar de “Godzilla”-storm van 2020 was uitzonderlijk en werd de grootste en meest geconcentreerde stofwolk in de Sahara ooit. De storm vormde zich op 13 juni en bereikte op 22 juni het Caribisch gebied, meldde Live Science eerder. De stofwolk kwam vervolgens aan bij de Golfkust op 25 juni, waardoor een wazige bruine tint aan de hemel ontstond en luchtkwaliteitswaarschuwingen (evenals spectaculaire zonsondergangen) in meerdere staten.
In sommige regio’s droeg de wolk ongeveer 70% meer stof dan de gemiddelde storm, met pluimen die zich uitstrekten over meer dan 5.000 mijl (8.000 kilometer) over de Atlantische Oceaan en in de richting van het Caribisch gebied en het zuiden van de VS, rapporteerden de wetenschappers in een studie, gepubliceerd op 1 december in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Het hogedruksysteem dat de stofstorm van energie voorzag en voedde, intensiveerde ook de Afrikaanse oostelijke straal – een straalstroom boven de Sahara – “die het stof snel naar het Caribisch gebied en het zuiden van de Verenigde Staten transporteerde”, zei hoofdauteur Diana Francis van de studie, een senior onderzoekswetenschapper aan de Khalifa University of Science and Technology in de Verenigde Arabische Emiraten, in een verklaring.
Arctische zee-ijsbedekking was ook uitzonderlijk laag in juni 2020, “ongeveer het laagste dat ooit is geregistreerd in de periode van satellietwaarnemingen,” meldden de onderzoekers in de studie. Dit zou een grootschalige anomalie kunnen hebben gevormd waarin Arctische winden verder naar het zuiden doken dan ze normaal doen, mogelijk andere windpatronen verstoren en leiden tot de vorming van het hogedruksysteem en aanhoudende noordoostelijke winden die Godzilla baarden.
“Als dergelijke patronen vaker voorkomen in een warmere wereld, is het aannemelijk dat deze extreme stofuitbraken in de toekomst in frequentie zullen toenemen,” schreven de wetenschappers in hun paper.
Erdere studies hebben ook aangetoond dat wanneer dichte stofwolken boven de Atlantische Oceaan zweven, ze tropische cyclonen kunnen onderdrukken door het oceaanwater af te koelen. Maar verrassend genoeg werd de monsterstofstorm van juni gevolgd door een van de meest actieve orkaanseizoenen ooit, zei studie co-auteur Amato Evan, een universitair hoofddocent aan het Scripps Institution of Oceanography, Climate, Atmospheric Science and Physical Oceanography aan de University of California, San Diego.
“Of 2020 is gewoon een jaar waarin alles op zijn kop staat, of we moeten echt ons begrip van hoe stof dat klimaatsysteem beïnvloedt opnieuw evalueren,” zei Evans in de verklaring.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
