Hoor die Bison Thunder
Terug in het midden van de jaren ’80 deed Buffalo een serieuze oproep aan Major League Baseball om een van de uitbreidingsteams te krijgen die de MLB tot 30 teams zou brengen. Er werd een stadion ontworpen en gebouwd met een architectuur en uitstraling die nog nergens anders in het honkbal te zien was geweest. De retro-look was geboren, en werd geëvenaard in talloze nieuwe major en minor league stadions gebouwd in de jaren 1990.
Toen het stadion zijn deuren opende in 1988, stond het bekend als Pilot Field, een juweeltje met 19.500 zitplaatsen dat gemakkelijk kon worden uitgebreid tot 41.000 zitplaatsen zodra er een major league team zou komen. Die droom is nooit uitgekomen, maar de locatie in het centrum van de stad hielp de mensen terug te brengen naar de stad, want de Bison trok meer dan 1 miljoen mensen tijdens de eerste twee seizoenen van de club. Het stadion had een klassieke en kenmerkende architectuur, een gras, honkbal-specifiek ontwerp en een locatie in het centrum van de stad die vier jaar later in de Major Leagues zou worden gekopieerd door Baltimore.
Het stadion heeft meerdere namen gehad en staat nu bekend als Sahlen Field en is een van de oudste honkbalparken in AAA honkbal, maar nog steeds een van de juweeltjes. Sahlen is een producent van hotdogs en worsten die is gevestigd in Buffalo. Het balpark was eerder bekend als North AmeriCare Park, Downtown Ballpark, Dunn Tire Park, en Coca-Cola Field.
Food & Beverage 5
Grote ballpark keuken is altijd een hoofdbestanddeel op de Buffalo ballpark, en er is een breed scala aan culinaire hoogstandjes beschikbaar. Voor lokale specialiteiten, probeer de Red Osier Beef on Weck sandwich, of de Fried Bologna and Onions sandwich. Met de komst van de Toronto Blue Jays als hun major league affiliate in 2013, hebben de Bisons de grote Canadese traktatie poutine, (friet, jus en cheese curds) toegevoegd aan het speciale menu ($6.50 voor een buitenmaatse portie). Het team verkoopt ook een verscheidenheid aan lokale ambachtelijke bieren. Dit is in aanvulling op de lokale vleesverpakkingsbedrijven, Sahlen’s en Wardynski’s die hotdogs produceren die een echte traktatie zijn. Sit down casual dining service is beschikbaar in Pettibone’s Restaurant op de mezzanine niveau.
Sfeer 3
De beste game day sfeer wordt ervaren wanneer het stadion vol is. Met een capaciteit van 18.025 kan dat soms een uitdaging zijn. De ploeg organiseert jaarlijks een Star Wars-avond in juni, die al vroeg uitverkocht is, en de viering van Onafhankelijkheidsavond op 3 juli met het Buffalo Philharmonic is ook een evenement waar naar uitgekeken wordt. Maar over het algemeen heeft de ploeg gemiddeld zo’n 7.000 toeschouwers op de tribunes, en dat ziet er nogal troosteloos uit in zo’n groot stadion. In de afgelopen jaren heeft de ploeg de capaciteit ingekrompen door tribunes en sommige zitgedeeltes te verwijderen en in plaats daarvan partydecks te installeren. Er zijn plannen voor toekomstige inkrimping van het stadion. De Bisons hebben ook een spectaculair high definition video board toegevoegd in 2011, samen met LED informatieborden aan de zijkant, om de wedstrijd ervaring te verbeteren. De graphics en videopresentatie zijn van topklasse en kunnen zich meten met alles wat in een Major League-balpark wordt geleverd.
Buurt 5
Downtown Buffalo is in beweging. Overal hangen hijskranen in de lucht en direct ten zuiden van het stadion bruist de nieuwe wijk Canalside, met het nieuwe HarborCenter, nagebouwde grachten, een centrale kade langs de rivier en veel particuliere ontwikkelingen die dit tot een bruisende bestemming maken. In de buurt van het stadion kunt u Irish Times, Washington Square Tavern of Pearl Street Grill and Brewery bezoeken als goede eet- en drinkgelegenheden voor en na de wedstrijd. 716 Sports Bistro opent in HarborCenter in de herfst van 2014 en zal de happening plek om te bezoeken.
Fans 4
De Bisons onderhouden een seizoenskaart basis van meer dan 4.000 abonnees. Het team is ver verwijderd van hun eerste paar seizoenen in de stad, toen de druk op de major league expansie was en de bezoekersaantallen meer dan 1 miljoen bedroegen in elk van de eerste zes jaren. Desalniettemin trekt de ploeg goed en behoort het tot de beste fans van de International League. De Bisons zijn al sinds de jaren 1870 aanwezig in de honkbalgeschiedenis van Buffalo, inclusief een korte periode in de National League van 1879 tot 1885.
Toegang 5
Voor een stadion in het centrum is er voldoende parkeergelegenheid. De belangrijkste helling van het stadion is net voorbij rechts veld, en tal van oppervlakte parkeren en andere downtown hellingen zijn slechts een korte loopafstand. De parkeermeters op straat worden ’s avonds en in het weekend niet bewaakt. Bovendien verbindt de sneltram Metro Rail het centrum met het noordelijke deel van de stad, en fans kunnen de trein nemen en uitstappen bij het Seneca Station een blok verwijderd van het stadion. Rijden met de Metro Rail is gratis in de binnenstad deel van de lijn.
Return on Investment 5
Tickets zijn geprijsd van $ 7-$ 13. Het team loopt bijna een belachelijk aantal kortingen, waaronder hun Markdown Monday, 4-pack deals en andere stimulansen om tickets te kopen. De prijzen van de drankjes zijn redelijk. Bisons honkbal is een totaal entertainment koopje. Het team is eigendom van één van Buffalo’s oudste en meest gerespecteerde families, Bob Rich Jr., eigenaar van Rich Products, een diepvriesbedrijf. Zijn toewijding aan de fans van Buffalo is solide en onwankelbaar.
Extra’s 4
Eén ster voor de Bisons mascotte wedstrijd, bekend als de “WCC,” of “Wing, Cheese and Celery.” Vier mascottes, genaamd Wing, Atomic Wing, Bleu Cheese en Celery, weerspiegelen Buffalo’s grote culinaire geschenk aan de wereld, en strijden om het recht van de sterkste. Tot nu toe heeft Wing zich ontpopt als de gemene bedrieger, en Celery heeft al twee seizoenen lang niet gewonnen. Het drama blijft zich ontvouwen. Het is erg leuk. Eén ster voor de superelektronica en de videopresentatie. De mensen die het entertainment, de muziek en de videoclips produceren en verzorgen zijn top. Eén ster voor het standbeeld van Jimmy Griffin buiten Sahlen Field, opgericht ter ere van de voormalige burgemeester van Buffalo. Coca-Cola Field wordt ook wel “The House that Griffin Built” genoemd. Eén ster voor het verhogen van de lat voor modern stadionontwerp. Denk retro en de meeste honkbalfans en stadionreizigers zullen roepen, “Camden Yards.” Niet dus. Het stadion van Buffalo opende een jaar eerder dan Baltimore’s honkbaljuweel. De stad deelde zijn verhaal met de wereld als gastheer van de allereerste AAA All Star Game in 1988, en het team was gastheer van de 25e All-Star Game in 2012, een ander succesvol evenement dat op de nationale televisie werd uitgezonden en werd bijgewoond door een volle zaal van 18.025 fans.
Final Thoughts
Buffalo’s droom om een major league honkbalstad te zijn, zal naar alle waarschijnlijkheid nooit gebeuren. Te kleine markt, niet genoeg TV kijkcijfers, en niet genoeg bedrijven om poorten te sponsoren en de suites te kopen. Maar vergis je niet, Buffalo is een geweldige honkbalstad. De tradities gaan meer dan drie eeuwen terug. Hun stadion is een van de beste in de minor leagues. Ze hebben een stabiele eigenaar die toegewijd is aan het spel, geweldige fans, en een plezierige wedstrijddag ervaring. En het verhaal blijft zich ontvouwen en groeien in Buffalo.
