De San Gabriel Mountains en Angeles National Forest zijn misschien wel de meest over het hoofd geziene speeltuin van Los Angeles. Dat wil echter niet zeggen dat ze worden genegeerd. Met meer dan 2 miljoen bezoekers per jaar, is dit dwarse gebergte gastheer voor veel mensen die de stad willen ontvluchten, maar veel van die bezoeken zijn grensbezoeken, wat betekent dat de meeste mensen alleen genieten van die activiteiten of plaatsen die zich bevinden aan de randen van het bos dicht bij de snelwegen van Zuid-Californië. Maar er is veel meer in de San Gabriels en het Angeles National Forest dan een opvallend uitzicht vanuit je auto als je voorbij scheurt op de 210. Naarmate je dieper het binnenland ingaat, neemt de drukte drastisch af en worden de mogelijkheden om van een stukje afgelegen wildernis te genieten groter. Geurende dennenbossen, weelderige boomtoppen van elzen en levende eiken, watervallen en geheime zwemplaatsen wachten op de onverschrokken wandelaar die graag een paar uur door de bossen trekt. Verschillende seizoenen kunnen een dramatisch effect hebben op hetzelfde pad en bij elk bezoek een totaal andere ervaring opleveren. De San Gabriels zijn ook ongeveer het dichtstbijzijnde gebied om te backpacken als je wilt overnachten in de wildernis. Voor langeafstandswandelaars is er de Pacific Crest Trail die de bergen doorkruist tot in de San Bernadino’s. Daarnaast kunnen skiërs en snowboarders in de winter over de hellingen van Mt. Baldy en Mountain High zoeven, terwijl mountainbikers er in de zomer op de pedalen kunnen gaan. En canyoning bestaat het hele jaar door.
Natuurlijk wil niet iedereen tot zulke extremen gaan of heeft de tijd die nodig is om zich verder de bergen in te wagen. Maar maak je geen zorgen, er zijn genoeg plaatsen om te gaan en dingen te zien die dichter bij huis te rijden zijn; je kunt alleen te maken krijgen met meer mensen, afhankelijk van wanneer je bezoekt. Hike-LosAngeles begint met eenvoudige wandelingen met interessante bezienswaardigheden dichtbij, en naarmate de tijd verstrijkt voegen we meer avontuurlijke opties een beetje verder weg toe.
Voor de meeste Angeleno’s zijn de San Gabriels bereikbaar via de 210 snelweg die langs de zuidelijke hellingen loopt of via de 2, ook wel bekend als de Angeles Crest Highway, die het gebergte doorsnijdt. Waar je je odyssee ook begint, je zult een ander landschap aantreffen dan het chaparral aan de kust van de Verdugos, Griffith Park of de Santa Monica Mountains. Chaparral komt voor waar er grote open gebieden zijn, maar hier zul je eerder loofbos aantreffen op de lagere hoogten met oeverhabitats van elzen, cottonwood en wilgen die gedijen langs beeklopen en waterscheidingen. Naarmate je hoger op de hellingen komt, maakt dit dichte bladerdak plaats voor de fijnere naalden van naaldbomen. Bronnen, verzakte vijvers en moerasgebieden in de Rift Zone zijn het resultaat van seismische activiteit langs de San Andreasbreuk. En de natuurlijk voorkomende watervallen in het hele gebergte worden gevoed door het smelten van sneeuw op de hoger gelegen delen. Het hoogste punt in het gebergte is Mt. San Antonio, plaatselijk bekend als Mt. Baldy, op 10.064′. Als je er zin in hebt, is er een jaarlijkse 7-mile run naar de top van Mt. Baldy (link hieronder) of je kunt een rustiger wandeling maken als het niet zo druk is.
Zoals met de meeste wandelingen in de omgeving, zul je mogelijk muildierherten, coyotes, opossums, stinkdieren, wasberen en, als je het geluk hebt er een te zien, bobcats tegenkomen. Dit is ook het land van de bergleeuw. Hoewel ze de neiging hebben om op zichzelf te blijven, is het raadzaam om ’s morgens vroeg en in de late namiddag een oogje in het zeil te houden, wanneer de grote katten op jacht gaan naar een prooi, vooral als u in het binnenland bent. Beren kunnen ook in de buurt zijn en zijn bijzonder agressief als ze jonge jongen hebben. Het belangrijkste om te onthouden is dat als je ze niet lastig valt, ze jou waarschijnlijk ook niet lastig vallen.
Als laatste opmerking: parkeren voor de meeste trips in de San Gabriels vereist een Adventure Pass van de National Forest Service. Passen zijn $5/dag of $30/jaar per auto. Als je van plan bent veel te gaan wandelen in het gebied, is de jaarlijkse pas de manier om te gaan. Passen kunnen worden gekocht bij National Forest kantoren, ranger stations, online en bij bepaalde lokale handelaren. Een lijst van verkopers het dichtst bij de locatie die u van plan bent te bezoeken kan hier worden gevonden.
