Slag om Saipan

Facts, informatie en artikelen over Slag om Saipan, een veldslag uit de Tweede Wereldoorlog

Battle Of Saipan samenvatting: Het bezit van het eiland Saipan in de Noordelijke Marianen eilandenketen werd een kritiek doel voor de Amerikaanse strijdkrachten tijdens de Tweede Wereldoorlog om de Japanse thuiseilanden binnen het vliegbereik van de nieuwe B-29 Superfortress bommenwerpers te plaatsen. De slag om Saipan begon met een marinebombardement op 13 juni 1944. In de loop van twee dagen vuurden in totaal 37 oorlogsschepen, waaronder 15 slagschepen, meer dan 180.000 granaten van verschillende kalibers op het eiland af, waarvan de grootste 16 inch granaten waren. Marinevliegtuigen voegden hun bommen toe aan de aanval. Ondanks deze zware bestorming bleef de schade onder de Japanse verdedigers beperkt door de verdedigingsposities die zij hadden ingenomen, en sommige Japanse posities waren door de Amerikaanse planners niet geïdentificeerd. Ongeveer 15.000 Japanse leger- en marinemensen werden verondersteld op het eiland te zijn; in werkelijkheid was het totaal ongeveer het dubbele van dat aantal. Bovendien zou de strijd de eerste keer zijn dat geallieerde troepen in de Pacific te maken kregen met een grote burgerbevolking; honderden gezinnen sprongen van kliffen in zee in plaats van zich over te geven.

De landingen op Saipan

De landingen begonnen op 15 juni om 7 uur ’s morgens. Meer dan 300 LVTs en 8.000 mariniers landden op de westkust van Saipan. Elf oorlogsschepen boden vuursteun aan de binnenvallende troepen..

De slag om Saipan

De Japanners hadden de baai slim gemarkeerd met vlaggen om het schootsveld af te bakenen. Daardoor konden ze bijna 20 amfibische tanks vernietigen. Ze installeerden ook prikkeldraad, mitrailleuropstellingen en loopgraven. Dit verhoogde het aantal Amerikaanse slachtoffers aanzienlijk. Ondanks de slachtoffers hadden de mariniers bij het vallen van de avond het strandhoofd veroverd. De Japanners reageerden met een nachtelijke tegenaanval, waarbij zij veel manschappen verloren.

Op 16 juni landde de 27ste Infanteriedivisie en rukte op naar het vliegveld van As Lito. De Japanners reageerden met een nachtelijke aanval die Saito dwong het vliegveld te verlaten. De aanval op As Lito kwam voor het Japanse oppercommando als een verrassing, omdat zij verwachtten dat de aanvallen meer naar het zuiden gericht zouden zijn. Op 15 juni vielen de Japanners aan in de Filippijnse Zee. De strijd resulteerde in grote verliezen voor de Japanners, want zij verloren 3 vliegdekschepen en honderden vliegtuigen. Op 7 juli zetten zo’n 4.000 Japanse troepen, die beseften dat ze het niet veel langer konden uithouden, de grootste banzai aanval van de oorlog op. Vrijwel alle aanvallers werden gedood, maar twee bataljons van het 105e Infanterieregiment van het Amerikaanse leger, 27e Infanteriedivisie, werden ook gedecimeerd.

Gedrukt artikel over de Slag om Saipan

In de vroege ochtenduren van 7 juli 1944 werd luitenant-kolonel William J. O’Brien, commandant van het 1e Bataljon, 105e Regiment Infanterie, 27e Divisie Infanterie, gedood in actie op Saipan tijdens een massale Japanse zelfmoordaanval. Zijn laatste woorden waren: “Geef ze geen verdomde centimeter! Het was een gyokusai aanval – een zelfmoordaanval op bevel van het keizerlijke generale hoofdkwartier, waarbij elke Japanse soldaat op het eiland voor de keizer moest sterven en, terwijl hij stierf, zeven Amerikanen moest doden. De Japanners kregen het bevel geen gevangenen te nemen.

De gyokusai aanval op de Tanapag vlakte is door veel historici van de Tweede Wereldoorlog beschreven als de meest verwoestende aanval van de Japanners tijdens de oorlog. Voor zijn heldhaftig gedrag tijdens die slag werd kolonel O’Brien postuum onderscheiden met de Medal of Honor. Een van zijn soldaten, sergeant Thomas A. Baker, die ook in de slag sneuvelde, werd postuum eveneens met de Medal of Honor onderscheiden.

Saipan is een van de eilanden in de Marianas-keten, ongeveer 1300 mijl ten zuiden van de Japanse thuis-eilanden. Het is een klein, pistoolvormig eiland van ongeveer 5 mijl breed en 18 mijl lang, dat een enorme strategische waarde had voor de Verenigde Staten. Ten eerste lag Saipan op de belangrijkste aanvoerroutes tussen de Japanse thuis-eilanden en de Japanse garnizoenen in het centrale deel van de Stille Oceaan; ten tweede vormden de vliegvelden een belangrijke verzamelplaats voor Japanse luchtaanvallen op de Amerikaanse vloot die in het centrale deel van de Stille Oceaan opereerde; en ten derde zou de bezetting ervan door de Amerikanen een uitvalsbasis vormen voor luchtaanvallen op Tokio en de Japanse thuis-eilanden.

Inderdaad zou het nabijgelegen eiland Tinian later dienen als uitvalsbasis voor de vliegtuigen die in augustus 1945 atoombommen op Hiroshima en Nagasaki lieten vallen. Die aanvallen leidden tot de onvoorwaardelijke overgave van Japan en maakten een totale aanval op de thuis-eilanden overbodig, die de Amerikaanse strijdkrachten enorme verliezen zou hebben gekost.

Het besluit om de Marianen aan te vallen – genomen op het hoogste niveau van het Amerikaanse commando – was gebaseerd op de overtuiging dat de kortste weg naar de verovering van de Japanners door het centrale deel van de Stille Oceaan liep in plaats van over de Filippijnse eilanden, zoals was bepleit door generaal Douglas MacArthur. De aanval op Saipan werd gepland voor 15 juni 1944. De eilanden Guam en Tinian zouden kort daarna worden aangevallen.

Drie divisies werden toegewezen aan de aanval. De 2e Marinedivisie, waaronder een aantal veteranen van de gevechten op Guadalcanal; de 4e Marinedivisie, die had deelgenomen aan de invasie van de Marshalleilanden; en de 27e Infanteriedivisie van het leger, onder bevel van maj. gen. Ralph C. Smith. Het algehele bevel over de amfibische landing was de verantwoordelijkheid van Marine Lt. Gen. Holland M. Howlin’ Mad Smith.

Het 27ste was een New York National Guard divisie die in oktober 1940 was gefederaliseerd. In februari 1942 werd ze naar de Hawaïaanse eilanden gestuurd om te waken tegen mogelijke Japanse aanvallen na het bombardement op Pearl Harbor. De 27ste was de eerste infanteriedivisie die na Pearl Harbor het vasteland van de Verenigde Staten verliet. Ralph C. Smith werd op 20 november 1942 bevorderd tot generaal-majoor en kreeg het bevel over het 27ste.

Ten tijde van de invasie op Saipan bestond de 27e Divisie uit drie infanterieregimenten: het 105e Regiment uit het Troy-Cohoes gebied van upstate New York (oorspronkelijk het 2e New York Regiment, dat met onderscheiding vocht tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog en de Eerste Wereldoorlog); het 106e Regiment Infanterie uit het Albany-Schenectady-Utica gebied (voorheen de 10e New York Infanterie, die ook in de Spaans-Amerikaanse Oorlog diende); en het 165e Regiment Infanterie (voorheen de 69e New York Infanterie van Burgeroorlog en Eerste Wereldoorlog faam) uit het New York City gebied.

De invasiemacht bestond uit 535 schepen met meer dan 127.000 manschappen aan boord. Het bombardement van de marine begon op 11 juni 1944 en duurde meer dan drie dagen. De marine bombardeerde beide kusten om de Japanners in verwarring te brengen over de werkelijke plaats van de landingen. De landingen begonnen op 15 juni 1944, waarbij de 2e Mariniersdivisie de Rode en Groene stranden ten noorden van Afetna Point betrad en de 4e Mariniersdivisie landde op de Blauwe en Gele stranden bij het dorp Charan Kanoa aan de westkant van het eiland. De 27e Divisie bleef aan boord van het schip als drijvende reserve.

Saipan was sinds de Eerste Wereldoorlog bezet door de Japanners en was in de jaren twintig en dertig gekoloniseerd. Op het moment van de Amerikaanse invasie waren er ongeveer 30.000 burgers op het eiland, samen met ongeveer 26.000 legertroepen van de Japanse 43e Divisie en 6.000 marinemensen. De militaire commandant van het eiland was Lt. Gen. Yoshitsugu Saito.

Na de landing op 15 juni stuitten de mariniers op hevig Japans verzet. Aan het eind van de dag hadden de mariniers meer dan 2.000 slachtoffers gemaakt. In de ochtend van 16 juni lanceerden de Japanners een sterke tegenaanval tegen de 4de Mariniersdivisie in het gebied Yellow Beach even ten zuiden van Charan Kanoa. Zij zetten een groot aantal burgers, waaronder vrouwen en kinderen, vooraan bij de aanvallende troepen om de indruk te wekken dat er een overgave plaatsvond. De mariniers werden gefrustreerd doordat ze hun vuur moesten inhouden, maar toen ze de list eenmaal doorhadden, vernietigden ze de aanvallers snel.

Toen Admiraal Raymond A. Spruance, commandant van de Vijfde Vloot en algeheel bevelhebber van de invasie van Saipan, vernam dat de Japanse vloot de Marianen naderde, besloot hij de 27ste Divisie aan wal te plaatsen om zijn vloot vrij te maken voor de dreigende zeeslag. Admiraal Spruance leidde vervolgens zijn zeestrijdkrachten naar de overwinning in de Slag in de Filippijnse Zee.

Bij het vallen van de avond op 16 juni begonnen elementen van het 27ste zich te ontschepen. Twee bataljons van de 165e Infanterie landden op Blue Beach en legden contact met de 4e Marinedivisie. Vroeg op 17 juni landde de 105th Infantry bij Agingan Point aan de uiterste zuidwestkust van het eiland en trok op om de 165th Infantry te ondersteunen bij een aanval op het vliegveld Aslito. Tegen 10 uur ’s morgens op 18 juni was Aslito veroverd. Het 105de verplaatste zich toen naar de oostkant van het vliegveld, waar de mannen zich voor de nacht ingroeven.

Vroeg in de ochtend van 19 juni hervatte het 1ste Bataljon van het 105de de aanval in oostelijke richting naar Nafutan Point. Het bataljon werd geleid door kolonel O’Brien, door de historicus van de divisie omschreven als een eigenwijs haantje van een man die niet stil kon staan.

Ter hoogte van Ridge 300 stuitte het 1e bataljon op zwaar Japans mitrailleurvuur. Kolonel O’Brien kreeg toestemming om de aanval van het westen naar het noorden van Ridge 300 te verplaatsen, zodat hij in staat zou zijn om Amerikaanse tanksteun te gebruiken en misschien de Japanners op de heuvelrug te overvleugelen. Laat in de middag van 19 juni begon het 1e bataljon, ondersteund door tanks, zijn aanval, maar deze liep vast en kolonel O’Brien besloot zijn mannen zich te laten ingraven voor de nacht.

Sergeant Thomas Baker van compagnie A, 1e bataljon, ging vanuit zijn positie in de richting van de heuvelrug en observeerde de locatie van verschillende vijandelijke stellingen. Hij leende een bazooka van een van zijn kameraden en, onder zwaar vijandelijk vuur, liep hij het veld in, knielde kalm neer en vuurde zijn wapen in een vijandelijke geschutsopstelling en schakelde die met zijn tweede ronde uit. Hij liep toen terug naar zijn compagnie met Japanse kogels die overal om hem heen vlogen.

Om ongeveer 12 uur ’s middags op 20 juni trok het 1e bataljon zuidelijk en westelijk van Ridge 300 richting Nafutan Point, met het doel het de volgende dag te overvleugelen. Die nacht was er veel vijandelijke activiteit langs het front van het 1e Bataljon. Een Japanse soldaat rende voor compagnie A uit en riep: Schiet me neer! Schiet me neer! op de top van zijn longen. Het was een list om de Amerikanen hun posities te laten verraden, een list die niet werkte.

Op 21 juni werden drie tanks die de opmars van het 1e bataljon ondersteunden, door intens vijandelijk vuur geraakt toen ze de Japanse positie op de heuvelrug naderden. De tanks werden gedwongen zich op te sluiten; ze begonnen toen per abuis op compagnieën A en C te vuren. Kolonel O’Brien, die zich bij de gevechtstroepen in de linie bevond, probeerde verwoed via de radio de leidende tank te bereiken, maar kon geen contact maken. Hij rende door zwaar vijandelijk vuur naar de voorste tank, stapte erop en sloeg met zijn .45 kaliber pistool op de koepel tot hij de aandacht van de bestuurder kreeg. Vervolgens gaf hij de tank opdracht van richting te veranderen en de vijandelijke positie aan te vallen.

O’Brien bleef gedurende het hele gevecht bovenop de tank, volledig blootgesteld aan vijandelijk vuur. Toen het gevecht voorbij was, kroop hij uit de tank, holsterde zijn .45 en pakte een gewonde infanterist op, die hij vervolgens naar achteren droeg voor medische behandeling.

De tweede fase van de strijd op Saipan begon op 21 juni, toen generaal Howlin’ Mad Smith de 27e Divisie opdracht gaf naar het noorden af te buigen en het midden van het eiland aan te vallen, ondersteund door de 2e en 4e Mariniersdivisies, die de verantwoordelijkheid kregen de kustlijnen aan te vallen en de Japanse verdedigers in het noordelijk deel van het eiland te isoleren.

Het 2e bataljon van het 105e werd toegewezen om de Japanners die nog op Nafutan Point waren op te ruimen. De andere twee bataljons van het 105e gingen met de rest van de divisie naar het noorden. Smith had het 2e Bataljon een onmogelijke taak gegeven. Het moest een front van bijna 3.000 yards bestrijken met een troepenmacht van minder dan 600 man tegen een Japanse troepenmacht van bijna 1.200 man. Onvermijdelijk braken de Japanners op 27 juni door de positie van het 2e Bataljon, maar zij werden vernietigd door het 3e Bataljon van het 105e, plus marinierseenheden die zich toen in de buurt van het vliegveld Aslito bevonden. Nafutan Point werd op 27 juni veilig verklaard.

In de tussentijd, op 23 juni, had de rest van de 27ste Divisie een aanval naar het noorden gedaan door wat bekend werd als Death Valley. Het nachtmerrieachtige terrein tussen Mount Tapotchau en wat Amerikaanse soldaten Purple Heart Ridge hadden genoemd, bestond uit steile kliffen en heuvels. De vallei zelf was een plateau van open landbouwgrond van ongeveer drie kwart mijl breed. De Japanners hadden zich verborgen in de grotten langs de kliffen. Eenheden van het 27ste die door de vallei trokken, waaronder het 106de Infanterieregiment, dat zich juist weer bij de divisie had gevoegd, lagen onder intens vijandelijk vuur. De soldaten moesten door beboste gebieden bij de opening van een plateau oprukken naar een vlakke vlakte waar de Japanners aan weerszijden de hoge grond in handen hadden.

De vijand had zorgvuldig artillerie-, mortier- en mitrailleurstellingen voorbereid op de kliffen, die het hele gebied beheersten. Een waarnemer vergeleek de situatie van de Amerikanen met die van de Britse Lichte Brigade, die de Russen bij Balaclava aanviel.De 2e en 4e Marinedivisies trokken met weinig of geen tegenstand langs de kusten van het eiland op. De voortgang van de 27ste Divisie door Death Valley werd vertraagd door zowel het moeilijke terrein als de Japanse tegenstand.

Omdat de 27ste Divisie niet snel genoeg oprukte, besloot Smith op 24 juni de commandant van de 27ste Divisie, Maj. Gen. Ralph C. Smith, af te lossen. Ogenschijnlijk werd de leider van de 27ste Divisie van zijn commando ontheven omdat hij een bevel betreffende de opstelling van troepen bij Nafutan Point had overtreden, en de 27ste had nagelaten een gecoördineerde aanval te doen op 23 juni, waardoor de marinetroepen die langs de kusten aanvielen in gevaar waren gebracht. Ralph Smith werd vervangen door Generaal-majoor Sanderford Jarman. Het incident veroorzaakte een rivaliteit tussen het leger en het Korps Mariniers die nooit naar tevredenheid is opgelost.

Op 26 juni sloten twee bataljons van de 165e Infanterie, samen met het 1e bataljon van de 105e Infanterie, zich aan bij de 4e Mariniersdivisie in een aanval in de richting van de dorpen Donnay en Hashigoru aan de oostkant van het eiland. De aanval stuitte op hevige Japanse tegenstand.

Op 27 juni werd de opmars voortgezet, maar de soldaten stuitten op hevig Japans geweervuur vanaf een hoge heuvelrug boven Donnay. De volgende dag besloot kolonel O’Brien de Japanse stelling op de heuvelrug te flankeren in plaats van deze frontaal aan te vallen. Hij organiseerde een grote patrouille om zich een weg te banen naar de achterkant van de vijandelijke stelling.

Toen de patrouilleactie vastliep, verliet O’Brien zijn gedekte positie en rende door een veld blootgesteld aan vijandelijk vuur, slechts gewapend met een pistool, om zijn troepen te bereiken. Hij nam de leiding van de patrouille over en leidde zijn mannen in een venijnig vuurgevecht met de Japanners. Onder leiding van O’Brien stormden de mannen een klein ravijn binnen, waarbij ze de vijand volledig verrasten.

Binnen 10 minuten hadden de soldaten van het 105e een 77mm veldgeschut en vijf machinegeweren buitgemaakt en alle Japanners in de heuvelrugpositie gedood of verjaagd. Tegen het vallen van de avond was heel Obie’s Ridge, zoals het genoemd zou gaan worden, in Amerikaanse handen. Het 1e Bataljon hield de positie de hele nacht en de volgende dag tegen talrijke Japanse tegenaanvallen.

Juni 30 was het begin van het einde van de strijd op Saipan. De Japanners werden waargenomen terwijl ze noordwaarts trokken in de richting van Marpi Point, en het was duidelijk dat dit hun laatste standplaats zou zijn. Op 1 juli rukte de 4e Mariniersdivisie noordwaarts en oostwaarts op naar Marpi Point, de 2e Mariniersdivisie rukte op langs de westkust naar Tanapag en de 27e Divisie zette haar aanval voort langs het midden van het eiland.

De ochtend van 2 juli was donker en regenachtig. O’Brien’s bataljon had opdracht gekregen zich te sluiten achter het 3de Bataljon van het 105de, dat zich nu in de buurt van Charan Danshii bevond, in het midden van het eiland. De positie was een spreekwoordelijk wespennest, blootgesteld aan zwaar Japans vuur van kanonnen langs de heuvel.

Het 1e bataljon moest door het 3e bataljon heen trekken tot het aansloot bij de linkerflank van de 165e Infanterie en de rechterflank van de 106e Infanterie. De verplaatsing was gevaarlijk omdat het een opmars bij daglicht vereiste over 1.700 yards open terrein. Omdat het gebied nog niet van Japanse troepen was ontdaan, was de kans zeer reëel dat de soldaten van het 1e bataljon van het 105e zich voor de nacht zouden ingraven en de Japanners zowel voor als achter hen zouden aantreffen.

Om 14.40 uur op 2 juli gaf O’Brien zijn troepen opdracht om in dubbele tijd te marcheren om hun blootstelling aan vijandelijk vuur te verminderen. Het bataljon bereikte zijn doel op tijd en groef zich voor de nacht in op de linkerflank van het 165e. Sergeant Baker van compagnie A, die inzag dat de Japanners misschien van achteren zouden aanvallen, bood zich aan om terug te gaan en zoveel mogelijk vijanden uit te schakelen. Hij en drie andere soldaten van het 105de doodden 18 Japanse troepen in een uur tijd. Op een gegeven moment liep Baker rechtstreeks een betonnen pillendoos in en doodde vier Japanse soldaten met één vuurstoot voordat ze een schot konden lossen.

Op 3 juli werd Garapan, aan de westkust van Saipan, veroverd door de 2e Marinedivisie, en de 27e Divisie zette haar beweging voort in noordelijke richting naar Tanapag Harbor.

Tegen het eind van de middag op 4 juli had het 105e Flores Point veiliggesteld en was het het strand opgestoven. Het 2e Bataljon van het 105e, dat op Nafutan Point was geweest, voegde zich toen weer bij het regiment. O’Brien’s bataljon trok voorbij Hara-Kiri Gulch (zo genoemd omdat een aantal Japanners in grotten langs de kliffen zichzelf van het leven had beroofd door granaten te laten ontploffen) en rukte op langs het strand tot ze ongeveer 1.200 meter ten zuiden van Makunshka waren.

O’Brien’s bevelen waren duidelijk. Doorgaan, zei hij. Wat er ook gebeurt, doorgaan. Ondanks hevig vijandelijk vuur, ging de opmars snel. Tegen het donker van 6 juli was het 1e bataljon ingegraven aan de oostkant van een spoorlijn die noord-zuid liep ongeveer 150 meter ten westen van het strand bij de Tanapag vlakte.

Het 2e bataljon van het 105e was ingegraven aan de westkant van de spoorlijn, maar er was een kloof tussen de posities van het 1e en 2e bataljon. O’Brien herkende onmiddellijk het probleem en vroeg om versterkingen. Toen hij te horen kreeg dat die er niet waren, gaf hij opdracht al zijn antitankwapens in stelling te brengen om het gat te dekken. Ook plaatste hij de zware mitrailleurs van het bataljon in stelling om de perimeter te beschermen tegen een eventuele Japanse aanval.

Op de avond van 6 juli hadden het 1e en 2e bataljon van het 105e zich ongeveer 2.000 meter ten noorden van de regimentscommandopost ingegraven, ongeveer 1.400 meter ten zuiden van Makunshka. Later die avond begonnen de Japanners de perimeter af te tasten op zoek naar een zwakke plek. De aanvallen op de perimeter gingen de hele nacht door. Om ongeveer 4.45 uur op 7 juli lanceerden de Japanners de gyokusai aanval. (Gyokusai kan ruwweg vertaald worden als het breken van het juweel, een verwijzing naar de vernietiging van een hele Japanse eenheid. Dergelijke grootschalige zelfmoordaanslagen werden alleen uitgevoerd in opdracht van het keizerlijke generale hoofdkwartier). Het exacte aantal aanvallers zal nooit bekend worden, maar geschat wordt dat meer dan 4.000 Japanners deelnamen aan deze laatste wanhopige aanval op de Amerikaanse strijdkrachten bij Makunshka.

De Japanners waren op 6 juli kort na zonsondergang begonnen met het verzamelen voor de aanval. Alle gewonde soldaten die niet in staat waren om te lopen en wapens te dragen, werden op bevel van de Japanse commandanten gedood. De Japanse commandanten zelf pleegden vervolgens zelfmoord. Iedereen die kon lopen werd bewapend met de wapens die voorhanden waren. Er waren niet genoeg geweren voor iedereen, dus sommige mannen droegen stokken, stenen of wat ze maar konden vinden.

De aanvallers kwamen als gekken, dronken van sake en bier. Ze werden aangevoerd door ongeveer 200 officieren die met zwaarden zwaaiden en de longen uit hun lijf schreeuwden. Voor de aanvallende massa’s hielden een half dozijn mannen een grote rode vlag omhoog, als de voorhoede in een dramatisch schouwspel. Achter hen kwamen de strijdende troepen en, het meest ongelooflijke van alles, honderden manke en strompelende mannen met ingezwachtelde hoofden, op krukken en nauwelijks bewapend.

Majoor Edward McCarthy, die toen het bevel voerde over het 2e Bataljon van het 105e en een van de weinige officieren van het regiment was die de aanval overleefde, beschreef het tafereel als volgt: Het deed me denken aan een van die oude vee-stampede scènes uit de films. De camera zit in een gat in de grond en je ziet de kudde aankomen en ze springen op en over je heen en zijn weg. Alleen de Jappen bleven maar komen en komen. Ik dacht niet dat ze ooit zouden stoppen.

De Japanse troepen zwermden over de smalle sporen van de spoorlijn, die langs het strand liep, en beukten met wraak op de ingegraven soldaten van het 105de in. De Amerikanen vochten goed en met volharding, hun wapens zo opgesteld dat de Japanners over hun eigen doden moesten klimmen om bij hen te komen.

Toch kwamen de Japanse soldaten op en overrompelden de twee bataljons van het 105de evenals de batterij van de 10e Marine Artillerie, die achter het 105de Regiment was opgesteld. De Mariniers vochten hard, maar ze waren in de minderheid en werden gedwongen hun veldtroepen aan de vijand over te geven. De volgende dag werd een aantal Mariniers op het veld gevonden, gedood in een gevecht van man tegen man.

De gevechten waren hevig. O’Brien, die door zijn mannen werd verafgood, nam het voortouw bij het afweren van de Japanse aanval. Hij was linkshandig en droeg altijd een pistool in een schouderholster onder zijn rechter oksel. Volgens de historicus van de divisie was O’Brien zonder twijfel verantwoordelijk voor de grote stand die de mannen van zijn bataljon maakten toen de Japanners voor het eerst de perimeter bereikten. Hij hield stand met een pistool in elke hand en moedigde zijn mannen aan om de vijand tegen te houden. Hij raakte ernstig gewond aan zijn schouder, maar weigerde te worden geëvacueerd.

O’Brien rende op en neer langs de linie, zijn troepen aansporend stand te houden. Toen de Japanners doorbraken, pakte hij een geweer van een gewonde man in een schuttersputje en vuurde op de vijand tot hij geen munitie meer had. Daarna bemande hij een .50-kaliber machinegeweer op een verlaten jeep en vuurde op de Japanners tot ook hij geen munitie meer had. Toen O’Brien voor het laatst levend werd gezien, was hij omringd door met sabels zwaaiende Japanse officieren en de lichamen van de Japanners die hij had gedood. Tenminste 30 dode Japanse soldaten werden in de buurt van zijn lichaam gevonden.

Een ooggetuige van de slag, sergeant John G. Breen van Company A, 1st Battalion, 105th Infantry, verklaarde dat Obie die dag een van de jongens was. Hij stierf in de frontlinie met ons. Zijn laatste woorden – gehoord boven het geschreeuw van de aanvallende Japanners, het geschreeuw van zijn gewonde soldaten en het oorverdovende geweervuur – waren: Geef ze geen verdomde duimbreed toe.

Sergeant Baker was ook een held in die slag. Hoewel hij ernstig gewond was, weigerde hij van het slagveld te worden verwijderd en stond erop dat men hem liet sterven in plaats van het leven van zijn makkers te riskeren. Hij vroeg om zittend tegen een telefoonpaaltje te worden geplaatst en kreeg een sigaret en een volgeladen pistool. Twee dagen later werd Bakers lichaam in precies die positie gevonden met acht dode vijandelijke soldaten voor hem.

De Slag om Saipan was een verwoestende nederlaag voor de Japanners. Meer dan 30.000 Japanse soldaten kwamen om, samen met een onnoemelijk aantal burgers, van wie velen zelfmoord pleegden door van de kliffen bij Marpi Point te springen. Voor de posities van het 105de op de vlakte van Tanapag lagen 2.295 dode Japanners. Achter de stelling van het 105de lagen nog eens 2.016 lichamen, voor een totaal van 4.311 gesneuvelde Japanners bij de aanval op de stranden bij Tanapag.

Amerikaanse slachtoffers waren ook zwaar. Het 1e en 2e bataljon van het 105e werden vrijwel weggevaagd. In iets meer dan 12 uur van gevechten leden deze eenheden een verlies van 406 doden en 512 gewonden. Van het 1e bataljon kwam slechts één officier, luitenant John Mulhearn van compagnie B, er ongeschonden uit. Majoor McCarthy van het 2e Bataljon overleefde, maar al zijn staf- en compagniescommandanten werden gedood of raakten gewond.

Totaal aantal gesneuvelden voor de Mariniers en soldaten die op Saipan vochten bedroeg 786 officieren en 13.438 dienstplichtigen gedood, gewond of vermist in actie.

Dit artikel is geschreven door Francis A. O’Brie en verscheen oorspronkelijk in het mei 1997 nummer van World War II magazine.

Voor meer geweldige artikelen abonneer je vandaag nog op World War II magazine!