Selecting a Christmas Tree Species
In de Verenigde Staten worden tegenwoordig ten minste 12 soorten dennen, sparren en sparren als kerstboom verkocht, variërend van de standaardsoort als de balsemspar tot de meer exotische en dure blauwspar. En, op enkele belangrijke uitzonderingen na, kan zowat elke kerstboom zowat overal worden gekweekt, van New England tot de westkust. Over het algemeen zijn dennen het meest vatbaar voor ziekten en moeten ze het meest worden gesnoeid om volle, verkoopbare bomen te worden, maar eenmaal gesnoeid houden ze hun naalden meestal beter dan sparren of sparren. Sparren vallen het gemakkelijkst uit, vooral in warme, droge woonkamers, maar het zijn winterharde bomen die weinig onderhoud vergen. Sparren zitten daar ergens tussenin; hun voornaamste tekortkoming is dat herten ze graag knagen.
Vraag uw staatsdepartement van milieubehoud of uw provinciale landbouwagent om advies over de beste soorten voor uw bodem en klimaat. Bepaal ook welke soort u het mooist vindt. Ik heb me ooit laten overhalen om Schotse dennen te planten omdat die op dat moment de best verkopende bomen in New York zouden zijn. Maar na het planten realiseerde ik me dat ik niet de passie had voor deze soort die ik wel had voor sparren en dennen: Hun mollige lijf paste niet in mijn idee van de traditionele kerstboomvorm (plus, ze zijn geen inheemse Amerikaanse soort). En omdat ik geen passie had, kon ik het niet opbrengen om ze aan mijn klanten aan te bevelen (de enige die ik ooit verkocht was aan mevrouw Gerber), noch om ze te snoeien. Zo groeiden ze knoestig en krom en opeengepakt en bezetten nu een lelijke hectare achter het huis.
Kopen en planten van kerstboomzaailingen
Groene zaailingen, die twee jaar oud zijn en ongeveer acht tot vijftien centimeter hoog als je ze plant, worden meestal verkocht in partijen van 1.000 (bel uw staat kerstboom vereniging voor een lijst van leveranciers). Maar je kunt er meestal ook maar 500 krijgen. Tegenwoordig gaan de zaailingen van $80 per duizend voor de Schotse den tot $150 per duizend voor de blauwspar (tussen haakjes, slechts ongeveer 35% van de blauwspar zaailingen die je koopt zullen ooit echt “blauw” zijn).
Als je bent zoals de meeste kopers die voor het eerst zaailingen kopen, zul je ervan overtuigd zijn dat de verkoper ofwel een deel van je bestelling is vergeten of opzettelijk heeft afgeknipt als je de verbazingwekkend kleine bundels ziet waarin 1.000 kleine bomen passen. Maar nadat je je eerste 50 of 100 boompjes hebt geplant met behulp van een mattock – een eenvoudig, handgereedschap dat op een pikhouweel lijkt – zul je ervan overtuigd zijn dat de verkoper je er te veel heeft gegeven. Om te planten, steekt u het blad van de klos 15 cm in de grond, tilt u een driezijdig stuk graszode omhoog, steekt u een boom in het gat, laat u de zode weer op zijn plaats vallen en zet u hem met uw hiel vast. Doe twee stappen (zes voet) en herhaal het proces. Draag uw zaailingen-75 of zo per keer in een 10-kwart emmer met vier centimeter water in de bodem om de wortels van de bomen nat te maken. Plant de bomen in min of meer rechte lijnen – maar niet in perfect rechte lijnen, want dan ziet je plantage er perfect door mensenhanden gemaakt, niet-natuurlijk uit. Als je alleen werkt, kun je 600 tot 1.000 zaailingen planten in een dag van 12 uur; met een partner kun je er meer dan twee keer zoveel planten.
Er zijn groenblijvende kwekers die herbiciden gebruiken om concurrerend gras te doden, die zelfs bemesten. Natuurlijk kan dit vervuiling veroorzaken en zelfs relatief kwetsbare soorten schaden. Maar ik heb het meestal bij ruige soorten gehouden, inheems in mijn regio, en heb ze geplant op zowel natte als droge grond, in open velden, tussen rotsen, in kreupelhout, zelfs onder de schaduw van volwassen hardhout. Ja, mijn onbemeste bomen in de schaduw groeien veel, veel langzamer dan die in het volle zonlicht; maar wie, behalve de voorstanders van de lopende band, wil dat alle bomen in precies hetzelfde tempo groeien?
Richtlijnen voor het snoeien
Tot uw zaailingen drie of vier jaar in de grond staan, doet u niets anders dan toekijken hoe ze groeien. Dan, wanneer ze dij- of taillehoogte bereiken, snoeit u ze. Een groenblijver van deze hoogte heeft meestal een 15 cm lange spits of “leider” op de top, die moet worden teruggesnoeid tot acht of tien centimeter met een tondeuse of heggenschaar. Ook de uiteinden van elke takkenkrans rond de stam moeten worden teruggesnoeid. Dit leidt de hormonale energie van de boom af van de groei naar de hemel en zorgt ervoor dat de boom voller wordt.
Snoeien wordt één keer per jaar gedaan, in juni of juli: Door de helft van de jaarlijkse groei weg te knippen, krijgt de boom de volle, kegelvormige vorm die de consument graag in de huiskamer ziet. Naar mijn mening heeft de kerstboomindustrie het publiek op zijn minst een esthetische slechte dienst bewezen door de evergreens in de wereld ten onrechte vet te mesten, want alle zware, dik vertakte sparren en sparren die we tegenwoordig in kerstboomkavels van San Diego tot Bar Harbor, Maine, zien, vertonen geen enkele gelijkenis met de slanke en conische contouren van de meeste evergreens die in het wild groeien.
Als, zoals soms gebeurt, de naalden van een paar of een handvol oogstklare bomen lichtgroen of geel worden, kunnen telers in de nazomer chemische verbindingen op de bomen spuiten om het defect te verbergen en de natuurlijke donkergroene kleur te “herstellen”. “Consumenten eisen een weelderige, groene boom,” zegt Jeanne Weiss, assistent-directeur van public relations van de National Christmas Tree Association. “Dus nemen sommige kwekers hun toevlucht tot een op latex gebaseerde tint die ook vochtverlies tegengaat.” Deze praktijk is echter minder gebruikelijk dan in voorgaande jaren, omdat slecht gekleurde bomen gewoon worden geoogst en vervangen door meer geschikte soorten.
Een ander probleem voor kerstboomkwekers is het kappen van alle verkoopbare bomen. Aangezien bomen ongelijk groeien, is het een goede gewoonte om grotere, volwassen bomen te kappen en te vervangen door zaailingen – maar het is bekend dat telers de oogst van een heel jaar kappen. Het is misschien veel beter om een bepaald deel van de bomen te laten uitgroeien en voor altijd te laten groeien.
Verkoop uw bomen
U weet dat uw bomen aanvaardbare afmetingen en een aanvaardbaar uiterlijk hebben bereikt als uw buren ze beginnen te stelen, met hun vrachtwagens en terreinwagens tot op uw terrein rijden en u met een lege stronk achterlaten. Er zijn verschillende leuke manieren om diefstal te ontmoedigen. Maar de absoluut beste manier is om uw huidige jaaroogst van kerstbomen te verkopen voordat de dieven ze te pakken krijgen.
Er zijn vier manieren om te verkopen. U kunt verkopen aan een makelaar die ze dan doorverkoopt aan de detailhandel. U bespaart zich alle marketingzorgen en hebt contant geld in handen. Maar het geld dat je in handen hebt zal slechts een derde van de volledige waarde van de bomen zijn.
Of u kunt zoveel bomen omzagen als u denkt te kunnen verkopen – laten we zeggen, 500 – ze op een vrachtwagen laden en ze naar een plaatselijk winkelcentrum of de dichtstbijzijnde grote stad brengen en ze zelf verkopen. Op die manier zit je echter gevangen in de rol van straatventer, een maand lang in de kou schuifelend op beton voor Kerstmis, voortdurend je bomen in een andere verpakking zetten en de hele dag afdingen met mensen die misschien het verschil niet zien tussen een douglasspar en een tamarack. Voor de verdienmogelijkheden, dit is de meest riskante propositie.
Ik heb twee methodes gebruikt om te verkopen. De ene is om klanten te laten komen naar mijn plaats in de zomer, tag de boom die ze willen (en betalen dan) en terug te keren in december om zelf te zagen en kar het weg. Het is een uitstapje en het is immens populair bij stedelingen, die hiervoor grote afstanden afleggen. Ik heb een zwak voor deze klanten omdat ze bereid zijn minstens een paar meter het bos in te lopen en een zaag of een bijl te gebruiken.
Maar zelfs vandaag de dag is mijn belangrijkste verkoopmethode van evergreens, een waar ik in de loop der jaren na mijn eerste verkoop aan mevrouw Gerber in verzeild ben geraakt, een kerstboombedrijf in de stad, op bestelling. Mensen, meestal vrienden en buren, bellen ons eind november op, beschrijven precies welke maat en vorm boom ze willen en vertrouwen dan op mijn oordeel om precies datgene terug te brengen wat ze hebben besteld, voor een afgesproken prijs. Alan Cohen heeft me laten weten dat hij dit jaar een dikke boom wil, dikker dan hij is, omdat hij weer van zijn dieet is afgevallen en 40 pond is aangekomen. En, zoals altijd, wil Judy Prince een acht-voeter, merkbaar langer dan zij, met 1.80 meter.
Ik ga dan naar het noorden, dwaal urenlang neurotisch rond, besluit welke boom het beste is voor Rolly, voor Toni en mij, voor Elaine en Pablo, voordat ik met mijn handzaag ook maar één zaagsnede maak. Uiteindelijk zaag ik de bomen om, sjouw ze naar huis, meestal alleen, soms met hulp van mijn moeder, stop ze in een zak en rijd ermee terug naar de stad. Daar sla ik ze op in de koude binnenplaats van ons gebouw, geef ze wat te drinken en wacht tot mijn vaste klanten ze komen ophalen.
Dit is een absurde manier van zaken doen. Het slepen en dragen van de 40-pond bomen terug naar het huis is hard werken. Als er een ijsstorm is geweest, moet ik de evergreens in het huis ontdooien voordat ik ze bundel, wat steevast de keuken overstroomt. En omdat ik erop sta de afzonderlijke bomen met koord vast te binden (in plaats van de populaire maar ecologisch onvriendelijke plastic boomzakken te gebruiken), hebben mijn handen en onderarmen tegen de tijd dat ik klaar ben meer prikken van scherpe naalden dan die van een heroïneverslaafde. Jarenlang huurde ik een vrachtwagen of bestelwagen voor het vervoer, maar de laatste tijd leen ik de Oldsmobile van mijn schoonmoeder Miriam of de Chevrolet van onze vriendin Estelle. Dit beperkt automatisch het aantal bestellingen dat ik kan meenemen tot het aantal bomen van vijf tot twaalf voet dat in een personenauto kan worden gepropt en er bovenop kan worden gebonden (19 voor de Oldsmobile, 16 voor de Chevy). Automobilisten staren me aan als mijn massa groen over de snelweg kruipt.
En ik vind het geweldig. Ten eerste, omdat ik de kans krijg om over onze 25 hectare te zwerven en de bomen te bezoeken die ik in de loop der jaren heb geplant, waaronder enkele, waar ik trots op ben, die nu mooie, statige wezens zijn, 60 meter hoog met stammen van 18 centimeter dik. Bovendien, als ik in de lobby van ons flatgebouw aankom met mijn lading prachtige, heerlijk ruikende bomen – met mijn haveloze houthakkershemd aan, een bokkenzaag in de hand en een stoppelbaardje op mijn gezicht, mijn handen een massa rijtwonden – creëer ik een sensatie. Mensen vragen waar ik de bomen vandaan heb. Ze vragen of ik nog wat over heb en of ze er volgend jaar een kunnen kopen. En ze vragen zich af – dat geloof ik graag – of dit dezelfde zachtaardige man is die de rest van het jaar alleen maar achter een typemachine zit te tikken. Ik ben boswachter-voor-een-dag.
Doordat ik jaar na jaar aan dezelfde getrouwen verkoop, die allemaal weten dat ik mijn bomen als nakomelingen zie, kan ik zelfs een beetje delen in de geest van hun kerstmissen. Vaak word ik uitgenodigd om warme cider te komen drinken en mijn “kinderen” in hun kerstoutfit te zien.
Dit is hoe ik mijn kerstboomzaken doe. Als je mijn methodes volgt, zul je waarschijnlijk niet je piekverdienpotentieel realiseren. Maar je zult nog steeds een zeer vrolijk kerstfeest hebben.
