Velen associëren vergeetachtigheid met ouderdom, maar een ziekte die voornamelijk bij oudere patiënten wordt vastgesteld, tast het geheugen van meer dan vijf miljoen Amerikanen ernstig aan. De ziekte van Alzheimer, soms ook wel “ziekte van de oude dag” genoemd, treft meestal patiënten boven de 65 jaar. De ziekte, een vorm van dementie, veroorzaakt veranderingen in de hersenen die aanvankelijk tot milde geheugenproblemen leiden. In latere stadia zijn patiënten soms niet meer in staat met anderen te praten of zich bewust te zijn van wat er om hen heen gebeurt. Deze dodelijke ziekte heeft geen genezing, maar onderzoek naar nieuwe behandelingen, vroege opsporing en muziektherapie bieden hoop.
Volgens de Alzheimer’s Association maken vrouwen ongeveer tweederde uit van degenen bij wie de ziekte wordt vastgesteld. Sommige ziekten krijgen meer aandacht en krantenkoppen dan de ziekte van Alzheimer, zoals borstkanker. Maar terwijl vrouwen in de VS een kans van 1 op 11 hebben om tijdens hun leven de diagnose borstkanker te krijgen, hebben zij een kans van 1 op 6 om de diagnose Alzheimer te krijgen. De ziekte staat op de zesde plaats van dodelijkste ziekten in het land.
Er zijn momenteel geen behandelingen beschikbaar die Alzheimer kunnen genezen. Slechts vijf momenteel beschikbare medicijnen behandelen de symptomen van de ziekte. Onderzoekers hopen dat nieuwe geneesmiddelen de ontwikkeling van de ziekte zullen onderbreken of de voortgang ervan zullen vertragen. Preventieve behandelingen kunnen ook succesvol blijken bij mensen die worden geboren met een gen dat altijd Alzheimer veroorzaakt. Een deel van het huidige onderzoek is ook gericht op manieren om de ziekte in een vroeger stadium te ontdekken, in plaats van te wachten tot de symptomen verergeren. Vroegtijdige detectie kan helpen voorkomen dat een deel van de schade die Alzheimer in de hersenen veroorzaakt.
Omdat de ziekte momenteel geen genezing kent, richten anderen zich op manieren om de kwaliteit van leven van een patiënt te verbeteren. Muziek biedt een groot aantal voordelen voor Alzheimerpatiënten in verschillende stadia van de ziekte. Studies tonen aan dat muziektherapie de concentratie van een patiënt verbetert, hun vermogen om te communiceren met hun naasten verbetert en de afhankelijkheid van psychiatrische medicijnen kan verminderen.
Bij Alzheimerpatiënten biedt muziek een verscheidenheid aan voordelen in elk stadium van de ziekte. Dit geldt vooral in de latere stadia van Alzheimer, wanneer patiënten zich kunnen afsluiten van alles wat er om hen heen gebeurt en een onvermogen ervaren om verbaal te communiceren en contact te maken met anderen. Een zichtbare verandering vindt vaak plaats wanneer Alzheimerpatiënten muziek horen. Ze kunnen opleven en zich weer gaan interesseren voor hun omgeving. Bij het horen van muziek gaan ze zingen, dansen of in hun handen klappen. Reacties op ritme omzeilen het typische reactieproces in de hersenen. In plaats daarvan reageert het direct op de muziek en geeft het lichaam de opdracht om te reageren, door te klappen, te wiegen of te neuriën op de muziek.
Onderzoekers geloven dat muziek vele delen van de hersenen tegelijk stimuleert, zoals de gebieden die taal, stemming en beweging beïnvloeden, samen met de zintuigen van horen, zien, geluid en aanraken. Onderzoek aan de universiteit van Californië in Davis heeft een deel van de hersenen aangewezen dat herinneringen opslaat door ze te koppelen aan bekende liedjes en de emoties die met die herinneringen gepaard gaan. Het effect dat een liedje op iemand heeft, kan vaak worden bepaald door iemands emotionele ervaring met dat liedje in het verleden. Als het liedje iemand herinnert aan het uitmaken met een oud vriendje, kan zijn reactie minder positief zijn dan een liedje dat met gelukkigere herinneringen wordt geassocieerd. Alzheimerpatiënten kunnen in zo’n situatie onrust tonen door geagiteerd, gespannen of grimassende gezichtsuitdrukkingen te maken.
Muziek die populair was toen iemand tussen de 18 en 25 jaar oud was, bevordert vaak de meest positieve reactie. Echter, typische kinderliedjes of muziek die onbekend is, kan ook effectief zijn, vaak door het ontbreken van een emotionele connectie. Afhankelijk van het soort muziek kan muziektherapie verschillende dingen helpen bereiken. Stimulerende muziek met een snel tempo en percussieliedjes kunnen patiënten motiveren om actie te ondernemen of wakker te blijven. Kalmerende muziek kan rustgevender zijn. Dit soort muziek werkt goed bij patiënten die zich geagiteerd of overbelast voelen door hun omgeving. In latere stadia zorgt de ziekte ervoor dat patiënten geen affectie meer tonen aan anderen, maar door te dansen of te wiegen op de muziek kunnen ze dichter bij anderen komen of affectieve gebaren maken.
Patiënten in een vroeg stadium kunnen er baat bij hebben om uit dansen te gaan of naar een concert te luisteren. Respecteer hun voorkeuren en antipathieën, zelfs over muziek die ze ooit mooi vonden. Hersenveranderingen kunnen hun perceptie van de muziek beïnvloeden. Het bespelen van een instrument kan plezierig zijn voor hen die het ooit bespeelden. Noteer en speel favoriete stukken, zoals liedjes die op een bruiloft zijn gespeeld, die dienen om gelukkige herinneringen op te roepen. Naarmate de ziekte voortschrijdt, kan het spelen van muziek helpen het evenwicht tijdens het lopen te verbeteren. Muziek kan ook worden gebruikt om de stemming van iemand met Alzheimer te verbeteren, terwijl meer rustgevende muziek vaak helpt bij nachtelijke gedragsproblemen. In latere stadia kunnen dezelfde favoriete stukken iemands geheugen opfrissen bij het bespreken van gebeurtenissen uit het verleden. Muziek motiveert gevorderde Alzheimerpatiënten vaak om aan lichaamsbeweging te doen. Ontspannende muziek kalmeert ook en biedt troost.
