Het is pikdonker in de kelder van een huis aan 28th Street, waar ongeveer 25 eerstejaars jongens dicht opeengepakt staan. In complete stilte gaat de deur open en klinkt er luide muziek. Twee mannen, silhouetten tegen het gele licht van de deuropening, hebben genoeg alcohol in hun handen om een feestje te bouwen. Ze bevelen de nieuwkomers om zich vol te drinken voor de lange nacht die voor hen ligt.
Staferelen als deze – aan de Daily Trojan overgebracht door een voormalig lid van een studentenvereniging – voelen al tientallen jaren vertrouwd aan voor studenten die het proces doorlopen om lid te worden van een studentenvereniging, of “pledging”. Om hun toewijding te bewijzen, doorlopen nieuwe broederschapsleden gewoonlijk een inwijdingsperiode die enkele weken of maanden duurt, en die gepaard kan gaan met ontgroening – intimidatie of misbruik door oudere leden van het huis.
Die cultuur begint nu te veranderen, heeft een onderzoek van de Daily Trojan uitgewezen. Na meerdere meldingen van ontgroening door verschillende USC broederschappen, treedt de universiteit hard op tegen wangedrag onder Griekse organisaties. In het afgelopen jaar werden vijf broederschappen onderzocht op overtredingen van de ontgroeningsregels, wangedrag of drugsmisbruik, volgens USC’s Office of Fraternity and Sorority Leadership Development. Drie verloren uiteindelijk de erkenning van de universiteit.
Volgens Vice President voor Studentenzaken Ainsley Carry, is dit aantal ongekend. Carry zei dat hij gelooft dat deze toename te wijten is aan het feit dat de universiteit meer meldingen van verontrustend gedrag ontvangt dan ooit tevoren via telefoontjes van het Department of Public Safety, de LiveSafe-app en anonieme tips.
“Er zijn ten minste zes organisaties geweest die in de afgelopen drie jaar zijn geschorst, en het is een schorsing van vijf tot zes jaar,” zei Carry. “Wat veranderd is, is dat meer studenten deze incidenten nu melden.”
Deze onderzoeken komen na een turbulent jaar voor het Griekse leven op de campus. De universiteit heeft het rush-proces – dat traditioneel plaatsvindt in de eerste week van de herfstlessen – uitgesteld tot de lente voor studenten die geen USC GPA hebben, waarvan de meesten inkomende eerstejaars en transferstudenten zijn. Carry bepleitte dit initiatief als essentieel voor de geestelijke gezondheid en academische prestaties.
In DPS-rapporten verkregen door Daily Trojan, reageerden agenten 216 keer op incidenten op Greek Row in 2018. De meeste reacties leidden ertoe dat de individuen aan de verzoeken van de agenten voldeden. Een dozijn van die verzoeken resulteerde echter in een volledige sluiting van het feest of rapporten die naar Student Affairs werden gestuurd.
Nu, terwijl Carry zich voorbereidt op het verlaten van USC in april, staan fraterniteiten die naar verluidt hun leden hebben ontgroend op het hakblok.
John Hechinger, een senior redacteur bij Bloomberg News en auteur van “True Gentlemen: The Broken Pledge of America’s Fraternities,” zegt echter dat universiteiten van oudsher niet in de haast zijn om fraters in de problemen te brengen, vanwege de rotsvaste alumnibanden die ze vaak institueren.
“De alumnivereniging van fraters zijn grote donoren,” zei Hechinger. “Ze zetten vaak druk op de beheerders als ze hard optreden, dus tenzij er veel publieke druk is of iets echt afschuwelijks gebeurt, is de gemakkelijkste koers om een soort van de andere kant op te kijken.”
Hechinger is echter van mening dat sociale media en mobiele telefoonvideo’s zoveel meer kunnen vastleggen van wat er achter gesloten deuren gebeurt, dat “het echt in je gezicht zit, dus het is echt moeilijk om te ontkennen.”
CURRENTE ALLEGATIES
De FSLD-website vermeldt vijf Griekse organisaties waarnaar het afgelopen jaar een onderzoek is ingesteld: Sigma Alpha Mu, Pi Kappa Phi, Phi Sigma Kappa, Phi Kappa Psi en Theta Xi.
Pi Kappa Phi, Phi Kappa Psi en Theta Xi verloren officieel de erkenning van de universiteit nadat bij onderzoek bewijs was gevonden voor ontgroening.
Phi Sigma Kappa werd uit de voorlopige schorsing gehaald nadat de universiteit in november 2018 geen sluitend bewijs had gevonden voor beschuldigingen van wangedrag.
In het afgelopen academisch jaar werd Sigma Alpha Mu – algemeen bekend als “Sammy” – twee keer op tijdelijke schorsing geplaatst vanwege beschuldigingen van ontgroening, volgens de FSLD.
De eerste schorsing begon in oktober 2018 terwijl de universiteit vermeende ontgroeningsovertredingen onderzocht.
Een maand later ontving de Undergraduate Student Government screenshots van een besloten Facebook-groep voor Sammy-leden waarop pro-ontgroening opmerkingen te zien waren die in de herfst van 2017 werden gemaakt door huidige leden, waaronder aftredend USG Vice President Blake Ackerman, de Daily Trojan eerder gemeld.
De screenshots, die ook anoniem naar de Daily Trojan werden gestuurd, tonen Ackerman en anderen die een post ondersteunen die pledges aanmoedigde om seks te hebben in een kist tijdens “helweek” – de laatste, meest intense week van pledging voor nieuwe fraternity-leden vóór inwijding.
Ackerman zei dat hij de implicatie in de opmerkingen betreurde en dat hij ontgroening niet goedkeurde, meldde de Daily Trojan eerder. Sammy’s schorsing werd een week later opgeheven, maar de organisatie werd op 17 januari opnieuw geschorst. Die schorsing werd op 12 maart opgeheven.
“Het Mu Theta-hoofdstuk veroordeelt de gebeurtenissen uit de herfst van 2017 niet,” zei het USC-hoofdstuk van Sigma Alpha Mu in een verklaring tegen de Daily Trojan. “Het huidige leiderschap is gekozen op basis van een anti-hazerijplatform.”
Student Judicial Affairs and Community Standards weigerde commentaar te geven op onderzoeken uit het verleden, hoewel Sammy bevestigde dat het werd onderzocht door SJACS.
Jordan Carmona, een gerechtelijk ambtenaar van SJACS, zei dat conclusies van de onderzoeken niet openbaar worden gemaakt. In plaats daarvan, wanneer een onderzoek naar een huis is afgerond, wordt de uiteindelijke beslissing gegeven aan de chapter president, die beslist wat te doen met de informatie.
“We zullen blijven samenwerken met de universiteitsadministratie als ze zorgen onderzoeken,” Sammy zei in een verklaring aan Daily Trojan. “We zijn toegewijd aan het creëren van een veilige en positieve broederschapservaring in USC. We zullen onze samenwerking met SJACS in deze zaak voortzetten en hopen dat er snel een oplossing kan worden bereikt.”
Een andere screenshot die anoniem naar de Daily Trojan is gestuurd, toont een Las Vegas-speurtochtlijst uit oktober 2017 die naar verluidt Sammy-beloften heeft geïnstrueerd om een “actieve shooter-samenzweringsvideo” te filmen binnen het Mandalay Bay Hotel en Casino, waar de grootste massa-schietpartij in de recente Amerikaanse geschiedenis slechts drie weken daarvoor had plaatsgevonden. SJACS heeft niet bevestigd of het dit incident heeft onderzocht.
Andy Huston, uitvoerend directeur van Sammy’s nationale hoofdstuk, schreef in een verklaring aan de Daily Trojan dat het USC-hoofdstuk zijn beleid sinds de ontgroeningsincidenten heeft gewijzigd en zich inzet voor het handhaven van de veiligheid van de leden.
“We zijn teleurgesteld over het wangedrag uit de herfst van 2017 waarbij ons hoofdstuk bij USC betrokken was,” schreef Huston. “Sinds , hebben we substantiële veranderingen doorgevoerd bij het Mu Theta-hoofdstuk, waaronder volledig nieuw hoofdstukleiderschap.”
Huston bevestigde dat de leiders die betrokken waren bij het incident niet langer verbonden zijn aan de broederschap.
“Beginnend in 2018 heeft het hoofdstuk een vernieuwd kandidaat-onderwijsprogramma geïmplementeerd dat is beoordeeld en goedgekeurd door zowel het internationale hoofdkantoor als het bureau van USC,” schreef Huston. “We blijven volledig samenwerken met de universiteit en zijn vastbesloten om aanvullende acties te ondernemen die helpen ervoor te zorgen dat al onze leden een gezonde en veilige omgeving ondersteunen.”
Naast de beschuldigingen tegen Sammy heeft het USC-hoofdstuk van Theta Xi in 2018 een rechtszaak aangespannen tegen SJACS-directeur Donna Budar-Turner en Carry na het verliezen van de universitaire erkenning als gevolg van een ontgroening beschuldiging waarvan de broederschap beweert dat deze vals is.
“Theta Xi kreeg nooit een officiële kennisgeving waarin de specifieke feitelijke beschuldigingen of het beleid dat zou zijn geschonden, werden geschetst en er werd alleen verteld dat er ‘meldingen waren van vermeend gedrag dat de universitaire gemeenschap in gevaar kan hebben gebracht, waaronder ontgroening,’ de rechtszaak las.
Volgens het pak meldde een voormalig lid van Theta Xi in januari 2018 zorgen over organisatorisch wangedrag aan SJACS.
Het voormalige lid werd op sociale proeftijd geplaatst en nam uiteindelijk ontslag uit de organisatie na meldingen dat hij zich bezighield met seksueel wangedrag en racistisch gedrag, las het pak. Het voormalige lid probeerde lid te worden van een andere broederschap, maar werd uit die broederschap ontslagen vanwege soortgelijke beschuldigingen van seksueel wangedrag.
“Nadat hij ontslag had genomen uit Theta Xi, probeerde hij Theta Xi te laten verwijderen uit de USC-broederschapsrij en bedreigde tegelijkertijd verschillende leden die in het … broederschapshuis woonden,” las de klacht.
Het pak beweert dat Theta Xi op voorlopige schorsing werd geplaatst als gevolg van de ingediende klacht, en de organisatie werd nooit voorzien van een officiële kennisgeving waarin de beschuldigingen werden geschetst.
Het pak bevat ook een verslag van de voorzitter van Theta Xi waarin zijn ervaringen met Turner worden beschreven tijdens het onderzoek van SJACS naar de broederschap terwijl deze op non-actief was gesteld.
“In de loop van de vergadering, die twee uur duurde, werden mij veel leidende vragen gesteld … Ik kreeg geen tijd om enige verduidelijking te geven of mijn kant van het verhaal te vertellen,” staat in het pak te lezen. “Het voelde alsof ze al had besloten wat ze geloofde en alleen maar de antwoorden wilde forceren die ze uit me wilde … Ik kreeg geen water of pauzes aangeboden … de mentale en emotionele stress die deze situatie bij me teweeg heeft gebracht, heeft ervoor gezorgd dat ik slaap heb verloren, heb geleden … en op-campus counseling heb gezocht.”
Volgens de aanklacht bood USC Theta Xi niet de gelegenheid de getuige aan een kruisverhoor te onderwerpen, die door medeleden in de aanklacht werd omschreven als “zeer respectloos ten opzichte van vrouwen” en die zou hebben gezegd “vrouwen bestaan op de planeet dus je kunt er seks mee hebben.”
Turner oordeelde dat de klacht tegen Theta Xi gegrond was en bestrafte het onmiddellijke verlies van de erkenning van de broederschap.
DE CULTUUR VAN HAZING
Hazerij bij studentenclubs varieert in intensiteit en omvat alles van het laten uitvoeren van huishoudelijke taken door actieve leden tot het dwingen tot het drinken van alcohol tot ze een black-out krijgen.
Zwaar drinken, in het bijzonder, is een van de gevaarlijkste vormen van pledging op USC gebleken.
In april 2017 stierf Alasdair Russell, die Phi Kappa Psi pledging, door zelfmoord nadat hij zich die januari uit USC had teruggetrokken.
Zijn moeder spande een rechtszaak aan tegen de universiteit waarin ze beweert dat Phi Kappa Psi-leden haar zoon dwongen om zoveel te drinken dat hij van een platform viel en zijn hoofd verwondde op een feest in oktober 2016, waardoor hij in de maanden daarna onder emotionele druk kwam te staan.
Volgens eerdere Daily Trojan-rapportage zouden de leden hem onder druk hebben gezet om niet onmiddellijk medische hulp te zoeken uit angst dat ze in de problemen zouden komen met de universiteit, ook al vertoonde hij hersenschuddingachtige symptomen zoals braken, duizeligheid en hoofdpijn. Zijn moeder beweert in de rechtszaak dat broederschapsleden haar zoon cocaïne en Adderall gaven zodat hij zijn pledge-taken kon hervatten.
De zaak echoot de dood in 2017 van Penn State University-student Timothy Piazza, die deelnam aan een pledging-ritueel genaamd “The Gauntlet” bij de Beta Theta Pi broederschap. Na zwaar te hebben gedronken, was Piazza zo beschonken dat hij van een trap viel en bewusteloos werd geslagen.
Het verhaal haalde nationale krantenkoppen nadat rapporten onthulden dat Piazza’s broederschapsbroeders Piazza pas 12 uur later naar het ziekenhuis vervoerden, waar hij de ochtend na het feest dood werd verklaard.
Deze incidenten zijn het hoogtepunt van meer dan een eeuw van pledging-traditie. Ontgroening, specifiek door mannen, in het Amerikaanse hoger onderwijs gaat terug tot vlak na het einde van de Burgeroorlog, toen soldaten die ontgroening in het leger hadden meegemaakt, het meebrachten naar academische instellingen.
Fraterniteiten codificeerden dit systeem voor hun pledge-programma’s, en sindsdien is ontgroening een manier om de mannen te onderscheiden die niet toegewijd of “zwak” zijn, volgens Hechinger.
In haar boek uit 2019 “Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men,” schrijft onderzoeksjournaliste Alexandra Robbins dat de ontgroening van broederschappen in de Verenigde Staten eind jaren 1800 toenam als een manier voor hogere klasgenoten om jongere leden te intimideren.
Ondanks dat het vandaag de dag een misdaad is in 44 staten, waaronder Californië, wordt 73 procent van de mensen in het college Greek life ontgroend, volgens Robbins.
“Ontgroening kan worden gezien als een middel om te overleven als groep,” schrijft ze. “Mensen willen over het algemeen geloven dat ze fatsoenlijke burgers zijn die goede beslissingen nemen. Dus als ze iets stoms of wreeds doen, voelen ze zich achteraf ongemakkelijk als ze hun gedrag proberen te rijmen met het beeld dat ze van zichzelf hebben.”
Hazing is zo’n integraal onderdeel van de broederschapservaring geworden dat eerstejaars op de campus komen met de verwachtingen al klaarliggen. In een interview met de Daily Trojan zei een inactief lid van Sammy dat in de herfst van 2015 lid werd en drie jaar lid was van de broederschap dat ontgroening doorgaat omdat pledges verwachten en willen worden ontgroend.
Het voormalige lid, dat anoniem wenste te blijven, zei dat de “ontgroening” die hij bij Sammy ervoer voornamelijk bestond uit zware trainingen en filosofische discussies – ongebruikelijk voor veel broederschappen, die de neiging hebben om zwaar drinken op te nemen in hun ontgroeningsprocessen. Tijdens het pledge-proces zei hij dat de meeste anderen in zijn pledge-klas niet wilden deelnemen aan deze karakterontwikkelingsactiviteiten en in plaats daarvan de “conventionele” ontgroeningservaring wilden.
“Er zouden een paar avonden hier en daar zijn waar de belangrijkste twee jongens die hun ding deden, zoiets hadden van, ‘We laten een paar andere mensen het overnemen, en ze zullen de meer conventionele ontgroening doen,’ zei hij. “Donkere gewaden, luide muziek, er wordt gedronken, dat soort dingen.”
Het voormalige lid beschreef hoe nieuwkomers in een kamer werden geplaatst en verteld werd om een vaste hoeveelheid alcohol te drinken – op doordeweekse avonden of voor de kapittelbijeenkomsten.
Hechinger legt uit dat veel broederschappen die beweren dat ze ontgroening hebben uitgebannen, nog steeds een “nieuwkomersprogramma” hebben, dat in wezen een dekmantel is om dezelfde activiteiten voort te zetten.
“Maar het wordt vaak echt lelijke dingen,” zei Hechinger. “Vernedering, en het ergste is het gedwongen drinken dat zoveel studenten het leven heeft gekost. Vorige maand werden negen broeders van Delta Kappa Epsilon aan de Louisiana State University gearresteerd voor ontgroening-gerelateerde misdaden. Naar verluidt dwongen ze de beloften om in hopen gebroken glas te gaan liggen terwijl de actieve leden hen met laarzen met stalen neuzen schopten en op hen plasten, aldus de New York Post.
“Zolang we een belofteproces hebben, zal het onvermijdelijk het ene of het andere jaar uit de hand lopen, of er zal iets vreselijks gebeuren,” zei Hechinger.
Carry zei dat de meest verontrustende meldingen die de universiteit heeft ontvangen studenten betreffen die beweren dat er stoffen in hun drankjes werden gegooid op broederschapsfeesten.
“Ik maak me zorgen over het aantal willekeurige, losjes verbonden meldingen die we krijgen over studenten die iets in hun drankje hebben laten glijden of zijn gedrogeerd op een feest of een evenement,” zei Carry. “We krijgen één melding, dan horen we een hele tijd niets meer. Dan krijgen we weer een melding.”
Carry zei dat wanneer hij individueel met studenten praat over deze beschuldigingen, zij zeggen dat de situatie gebruikelijk is op de campus.”
“Maar we krijgen deze meldingen van dit gebeurt niet de hele tijd,” zei Carry. “We hebben die rapporten nodig omdat die ons uiteindelijk een patroon geven. Ik weet dat mensen denken: ‘O, dit is mij en twee van mijn vrienden overkomen, het stelt niet veel voor, ik wil het niet melden of er een groot probleem van maken’ … We hebben die rapporten nodig om deze patronen te identificeren.”
JUSTITIE EN WETTELIJKE PROCES
Voor veel leden van broederschappen is het onduidelijk hoe USC precies te werk gaat bij het onderzoeken van Griekse organisaties. Dit kwam in oktober tot een hoogtepunt toen de FSLD Sammy en Phi Sigma Kappa instrueerde om hun sociale activiteiten te annuleren terwijl ze op non-actief werden gesteld, volgens een eerder bericht in de Daily Trojan.
Tijdens het incident stuurde Associate Vice Provost for Student Affairs Monique Allard beide studentenverenigingen een memo waarin ze melding maakte van overtredingen van de gezondheids- en veiligheidsvoorschriften en de regels voor ontgroening. Phi Sigma Kappa gaf na het incident een verklaring uit waarin het zijn plannen aankondigde om de universiteit mogelijk aan te klagen over een gebrek aan transparantie.
“Helaas is de standaardwerkprocedure van de universiteit geweest om ‘eerst te schorsen, later informatie te verstrekken,'” luidde de verklaring. “Wij zijn van mening dat die procedure in strijd is met de wet, een eerlijk proces en fundamentele eerlijkheid.”
Nadat de broederschappen op voorlopige schorsing zijn geplaatst, is de volgende stap van de universiteit om de aard van de beschuldigingen te onderzoeken, zei Carry.
“Terwijl we deze beschuldiging bekijken, pauzeren we de activiteiten, zodat we grondig onderzoek kunnen doen,” zei Carry. “Tijdens een tussentijdse schorsing, doen we ons huiswerk. We interviewen … en verzamelen informatie.”
Carry zei dat door de broederschappen sociale activiteiten en evenementen te laten opschorten, de universiteit ervoor kan zorgen dat er geen verdere schade optreedt, als de beschuldigingen waar blijken te zijn.
“Elke keer dat we een beschuldiging van ongepast gedrag door een broederschap ontvangen, nemen we actie, we zullen tussentijds schorsen,” zei Carry. “Het is altijd onze aanpak geweest en het is altijd onze praktijk geweest.”
Carry zei dat de toename van schorsingen dit jaar niet komt doordat de inzet van de universiteit om de veiligheid te waarborgen is veranderd, maar door de hoeveelheid meldingen en tips die de universiteit heeft ontvangen.
Als onderdeel van de inspanning om deze beweringen te onderzoeken, heeft het Office of Student Affairs de hulp ingeroepen van SJACS, het Office of Professionalism and Ethics en DPS, volgens Carry. Alle vier kantoren werken samen om leden van de organisaties en belangrijke getuigen te ondervragen.
“Het is geen CSI-onderzoek,” zei Carry. “Mensen zijn niet binnen met blauwe lichten en scannen voor vingerafdrukken.”
Carry legde uit dat organisaties op de hoogte worden gebracht van hun gedragsovertredingen en daarna de gelegenheid krijgen om hun zaak te bepleiten. Wanneer de universiteit tot een beslissing komt, worden organisaties uitgenodigd om in beroep te gaan.
“Wat ontbreekt in die kennisgeving zijn meer specifieke details,” zei Carry. “Soms brengen die specifieke details de meldende partij in gevaar.”
Carry legde uit dat de universiteit ernaar streeft om de beschuldigde partij niet meer dan 15 dagen na de eerste kennisgeving van hun overtredingen op de hoogte te brengen van een beslissing. Het duurde echter ongeveer 21 dagen voordat Phi Sigma Kappa en Sammy op de hoogte werden gebracht van hun beslissing. Carry schrijft de langere doorlooptijd toe aan het feit dat veel broederschapsleden en nieuwkomers niet komen opdagen voor interviews, die deel uitmaken van het onderzoek.
Gedeelden wordt door pledge masters verteld niet te praten over ontgroening buiten de broederschap, volgens het voormalige Sammy-lid.
“Iedereen weet dat ontgroening gebeurt, en als je er specifieke dingen van maakt, dan is het een aansprakelijkheid,” zei het voormalige lid.
Carry zei echter dat hij iedereen met informatie over middelenmisbruik, ontgroening of algemene bezorgdheid aanspoort om het te melden, zelfs als de meldingen anoniem zijn. In termen van een eerlijk proces, zei Carry echter dat gerechtelijke processen voor individuen anders zijn dan een eerlijk proces voor organisaties.
Ondanks de kritiek op de reactie van SJACS op beschuldigingen van ontgroening, legde Carry uit dat het beleid van de administratie veiligheid belangrijker vindt dan sociale activiteiten. Dit betekent dat broederschappen meer in de gaten worden gehouden dan ze misschien willen, en de administratie zal hun sociale activiteiten nauwlettend in de gaten blijven houden.
“Wanneer we de rapporten ontvangen die we hebben ontvangen, uit … zorg voor de gemeenschap, zou ik liever een groep stoppen, dan een voortzetting van ontgroeningsrapporten ontvangen,” zei Carry. “Als een kind sterft, zullen we geen gesprek hebben over waarom je ze geen feest hebt laten geven.”
