Op 26 april 1986 gebeurde het ergste ongeluk ter wereld met een kerncentrale in de kerncentrale van Tsjernobyl in de Sovjet-Unie. Tweeëndertig mensen kwamen om het leven en tientallen anderen liepen stralingsverbrandingen op in de eerste dagen van de crisis, maar pas nadat de Zweedse autoriteiten de fall-out hadden gerapporteerd, gaven de Sovjetautoriteiten schoorvoetend toe dat er een ongeluk had plaatsgevonden.
De centrale van Tsjernobyl stond bij de nederzetting Pripyat, ongeveer 65 mijl ten noorden van Kiev in de Oekraïne. Tsjernobyl, eind jaren zeventig gebouwd aan de oevers van de rivier de Pripyat, had vier reactoren die elk 1000 megawatt elektrisch vermogen konden opwekken. Op de avond van 25 april 1986 begon een groep ingenieurs aan een experiment met elektrotechniek in reactor nummer 4. De ingenieurs, die weinig kennis hadden van reactorfysica, wilden zien of de turbine van de reactor noodwaterpompen kon laten draaien op traagheidskracht.
Zicht op de kerncentrale van Tsjernobyl drie dagen na de explosie. De ramp in Tsjernobyl op 26 april 1986, die wordt beschouwd als het ergste kernongeluk uit de geschiedenis, kostte aan 31 mensen het leven, velen door stralingsvergiftiging tijdens het opruimen. Het gebied rond de centrale is nog steeds zo besmet dat het officieel is afgesloten voor menselijke bewoning.
Hone/Gamma-Rapho/Getty Images
De Olifantenvoet van de Tsjernobyl-ramp wordt getoond in de onmiddellijke nasleep van de meltdown. De Olifantenvoet, zo genoemd naar zijn uiterlijk, is een massieve massa van gesmolten kernbrandstof vermengd met veel beton, zand en kernafdichtingsmateriaal waar de splijtstof doorheen was gesmolten. Het ligt in een keldergebied onder de oorspronkelijke locatie van de kern.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Een technicus in een van de reactoren van de kerncentrale van Tsjernobyl test op hoge stralingsniveaus in mei 1986 na het ongeluk.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Onder de sarcofaag, zo’n 130 meter onder de grond, in het epicentrum van de explosie, meet liquidateur Georgi Reichtmann, een Tsjernobyl-ingenieur, in 1990 het stralingsniveau.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Tijdens een haastige bouwperiode van 206 dagen hebben arbeiders een sarcofaag van staal en cement gebouwd om de beschadigde reactor in te kapselen. Hier staat een werknemer voor een stralingsbord bij de sarcofaag, enkele jaren na de bouw ervan. Een 35.000 ton zware New Safe Confinement werd gebouwd op sporen en vervolgens over de beschadigde reactor en bestaande sarcofaag geschoven in november 2016.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
De evacuatie van 47.000 inwoners van Pripyat in meer dan duizend bussen, duurde slechts een paar uur, omdat de lokale bevolking werd verteld om weinig persoonlijke bezittingen en identiteitspapieren mee te nemen, omdat men dacht dat ze enkele dagen later zouden terugkeren. De meesten zouden nooit meer naar hun huizen terugkeren.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Een man scant zijn producten op radioactiviteit na het ongeluk in Tsjernobyl in mei 1986 in Straatsburg, Frankrijk.
Dominique Gutekunst/Gamma-Rapho/Getty Images
In deze luchtfoto uit 2016 staat een hamer en sikkel uit het Sovjettijdperk op de top van een verlaten flatgebouw in de spookstad Pripyat, niet ver van de kerncentrale van Tsjernobyl.
Sean Gallup/Getty Images
De stoelen van leerlingen staan op rottende vloerplanken in een auditorium van de verlaten School Nummer 3 op 30 september 2015 in Pripyat, Oekraïne. Pripyat ligt op slechts een paar kilometer van de voormalige kerncentrale van Tsjernobyl en werd in de jaren zeventig gebouwd om de werknemers van de centrale en hun gezinnen te huisvesten.
Sean Gallup/Getty Images
Bumperauto’s op een kermis roesten weg in de spookstad Pripyat, die na de ramp werd geëvacueerd. Vandaag de dag is Pripyat nog steeds een spookstad: de flatgebouwen, winkels, restaurants, het ziekenhuis, de scholen, het cultureel centrum en de sportfaciliteiten liggen er vervallen bij en de straten zijn overwoekerd met bomen. De stad ligt in de binnenste uitsluitingszone rond Tsjernobyl, waar aanhoudend hoge stralingsniveaus het gebied nog duizenden jaren onbewoonbaar maken.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Als onderdeel van hun slecht ontworpen experiment hebben de ingenieurs de noodveiligheidssystemen van de reactor en het stroomreguleringssysteem losgekoppeld. Vervolgens hebben ze deze roekeloosheid nog verergerd met een reeks fouten: Zij lieten de reactor draaien op een vermogen dat zo laag was dat de reactie onstabiel werd, en verwijderden vervolgens te veel controlestaven in een poging de reactor weer op te starten. Het vermogen van de reactor steeg tot meer dan 200 megawatt, maar werd steeds moeilijker te controleren. Desondanks gingen de ingenieurs op 26 april om 1.23 uur door met hun experiment en schakelden ze de turbinemotor uit om te zien of zijn traagheid de waterpompen van de reactor zou aandrijven. In feite werden de waterpompen niet voldoende aangedreven, en zonder koelwater steeg het energieniveau in de reactor.
LEES MEER: Tsjernobyl Ramp: The Meltdown by the Minute
Om een meltdown te voorkomen, plaatsten de operators alle ongeveer 200 controlestaven in één keer terug in de reactor. De controlestaven waren bedoeld om de reactie te verminderen, maar hadden een ontwerpfout: grafietuiteinden. Dus voordat de vijf meter absorberend materiaal van de regelstaven de kern kon binnendringen, drongen 200 grafietuiteinden tegelijk naar binnen, waardoor de reactie werd bevorderd en een explosie ontstond die het zware stalen en betonnen deksel van de reactor wegblies. Het was geen nucleaire explosie, aangezien kerncentrales niet in staat zijn een dergelijke reactie te veroorzaken, maar een chemische, die werd veroorzaakt door de ontsteking van gassen en stoom die door de wegloopreactie werden opgewekt. Bij de explosie en de daarop volgende brand kwam meer dan 50 ton radioactief materiaal vrij in de atmosfeer, waar het werd meegevoerd door luchtstromen.
Op 27 april begonnen de Sovjet-autoriteiten met de evacuatie van de 30.000 inwoners van Pripyat. Er werd geprobeerd de zaak in de doofpot te stoppen, maar op 28 april meldden Zweedse stralingscontrolestations, meer dan 800 mijl ten noordwesten van Tsjernobyl, stralingsniveaus die 40 procent hoger waren dan normaal. Later die dag erkende het Sovjet nieuwsagentschap dat er een groot nucleair ongeluk had plaatsgevonden in Tsjernobyl.
LEES MEER: 7 Mensen die een cruciale rol speelden in ’s werelds ergste kernramp
In de eerste dagen van de crisis stierven 32 mensen in Tsjernobyl en tientallen anderen liepen stralingsverbrandingen op. De straling die in de atmosfeer ontsnapte, en die vele malen groter was dan die van de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki, werd door de wind over Noord- en Oost-Europa verspreid en besmette miljoenen hectaren bos- en landbouwgrond. Uiteindelijk stierven naar schatting 5.000 Sovjetburgers aan kanker en andere door straling veroorzaakte ziekten als gevolg van hun blootstelling aan de Tsjernobylstraling, en miljoenen anderen leden onder de nadelige gevolgen voor hun gezondheid. In 2000 werden de laatste nog werkende reactoren van Tsjernobyl stilgelegd en werd de centrale officieel gesloten.
