The Best Board Games of the Ancient World | Science

Lang voordat Kolonisten van Catan, Scrabble en Risk legioenen fans verwierven, brachten Romeinse legioenen de tijd door met het spelen van Ludus Latrunculorum, een strategische krachtmeting waarvan de Latijnse naam losjes vertaald kan worden als “Spel van huurlingen”. In Noordwest Europa, ondertussen, dook het Vikingspel Hnefatafl op in verafgelegen plaatsen als Schotland, Noorwegen en IJsland. Verder naar het zuiden domineerden de oude Egyptische spellen Senet en Mehen. In het oosten van India ontstond Chaturanga als voorloper van het moderne schaken. En 5000 jaar geleden, in wat nu Zuidoost-Turkije is, creëerde een groep mensen uit de Bronstijd een uitgebreide set gebeeldhouwde stenen die bij hun ontdekking in 2013 werden geprezen als ’s werelds oudste speelstukken. Van Go tot backgammon, Nine Men’s Morris en mancala, dit waren de snoeiharde, eigenzinnige en verrassend spirituele bordspellen van de oude wereld.

Senet

Geliefd bij grootheden als de jonge farao Toetanchamon en koningin Nefertari, de vrouw van Ramesses II, is Senet een van de vroegst bekende bordspelen. Archeologische en artistieke bewijzen suggereren dat het al in 3100 v. Chr. werd gespeeld, toen de Eerste Dynastie van Egypte net uit de macht begon te raken.

Volgens het Metropolitan Museum of Art speelden leden van de hogere klasse van de Egyptische samenleving Senet met behulp van versierde borden, waarvan er vandaag de dag nog steeds voorbeelden bewaard zijn gebleven. Degenen die over minder middelen beschikten, moesten het doen met roosters die op stenen oppervlakken, tafels of de vloer waren gekrast.

Senetborden waren lang en slank en bestonden uit 30 vierkanten die in drie parallelle rijen van tien waren gelegd. Twee spelers kregen gelijke aantallen speelfiches, meestal tussen de vijf en zeven, en wedijverden om al hun stukken naar het einde van het bord te sturen. In plaats van met dobbelstenen te gooien om het aantal verplaatste vakjes te bepalen, gooiden de deelnemers met werpstokjes of botjes. Zoals bij de meeste complexe strategiespelen hadden de spelers de mogelijkheid om hun tegenstander dwars te zitten, door de concurrentie te verhinderen vooruit te komen of zelfs achteruit te sturen op het bord.

Oorspronkelijk een “tijdverdrijf zonder religieuze betekenis,” schrijft egyptoloog Peter A. Piccione in het tijdschrift Archaeology, ontwikkelde Senet zich tot een “simulatie van de onderwereld, met vierkanten die belangrijke godheden en gebeurtenissen in het hiernamaals voorstellen.”

Eerdere borden hadden volledig lege speelvelden, maar in de meeste latere versies zijn de laatste vijf vierkanten voorzien van hiërogliefen die speciale spelomstandigheden aanduiden. Stukken die op het “chaoswater” van veld 27 terechtkwamen, werden bijvoorbeeld helemaal teruggestuurd naar veld 15 of helemaal van het bord verwijderd.

De oude Egyptenaren geloofden dat “rituele” spelsessies een blik in het hiernamaals boden, aldus Tristan Donovan’s It’s All a Game: The History of Board Games From Monopoly to Settlers of Catan. De spelers geloofden dat Senet onthulde welke obstakels er in het verschiet lagen, dat het de losbandige zielen waarschuwde voor hun vurige lot en dat het de zekerheid bood dat de overledene uiteindelijk uit de onderwereld zou ontsnappen, als iemand zijn stukken van het bord zou weten te schuiven.

“Het laatste veld stelde Re-Horakhty voor, de god van de opgaande zon,” legt Donovan uit, “en betekende het moment waarop waardige zielen zich voor eeuwig bij Ra zouden voegen.”

The Royal Game of Ur

Onderzoekers hebben vaak moeite om de regels vast te stellen van spellen die duizenden jaren geleden werden gespeeld.

Maar dankzij een onopvallend spijkerschrifttablet dat in de jaren ’80 door conservator Irving Finkel van het British Museum werd vertaald, beschikken deskundigen over een gedetailleerde set instructies voor het Koninklijke Spel van Ur, oftewel Twintig Vierkanten.

De moderne herontdekking van het ongeveer 4.500 jaar oude spel dateert van Sir Leonard Woolley’s opgravingen van de oude Mesopotamische stad Ur’s Koninklijke Begraafplaats tussen 1922 en 1934. Woolley legde vijf borden bloot, waarvan het meest indrukwekkende bestond uit vierkanten van schelpplaat, omgeven door stroken lapis lazuli en versierd met ingewikkelde bloem- en geometrische ontwerpen.

Dit bord, dat nu in het British Museum wordt bewaard, is op dezelfde wijze gestructureerd als de Senet borden, met drie rijen vierkanten die in parallelle rijen zijn geplaatst. Het Koninklijk Spel van Ur gebruikt echter 20 in plaats van 30 vierkanten. De vorm, bestaande uit een blok van 4 bij 3 velden, verbonden met een blok van 2 bij 3 velden door een “brug” van twee velden, doet “denken aan een ongelijk geladen halter,” aldus It’s All a Game.

Om te winnen, raceten de spelers tegen hun tegenstander naar de andere kant van het bord, waarbij de stukken verplaatst worden volgens de worpen van de knokkelstenen. Volgens de Met waren vierkanten ingelegd met bloemrozetten “geluksvelden”, die verhinderden dat stukken werden buitgemaakt of die de spelers een extra beurt gaven.

Hoewel het Koninklijke Spel van Ur zijn naam ontleent aan de Mesopotamische metropool waar het voor het eerst werd opgegraven, merkt Finkel op dat archeologen sindsdien meer dan 100 voorbeelden van het spel hebben gevonden in Irak, Iran, Israël, Syrië, Jordanië, Egypte, Turkije, Cyprus en Kreta. Latere versies van het bord hebben een iets andere opzet, waarbij het rechter blok en de brug zijn ingeruild voor een enkele lijn van acht velden. (Dit formaat, beter bekend onder de naam Twenty Squares, was populair in het oude Egypte, waar Senet dozen vaak 20-vlaks borden hadden op de achterkant.)

Mehen

In zijn encyclopedische Oxford History of Board Games beschrijft David Parlett Mehen, dat zijn naam ontleent aan een slangengodheid, als het “Egyptische slangenspel”. Het werd gespeeld tussen ruwweg 3100 v.C. en 2300 v.C., Het spel werd gespeeld tussen ongeveer 3100 v. Chr. en 2300 v. Chr. en bestond uit maximaal zes spelers die de stukken in de vorm van leeuwen en bollen over een spiraalvormige racebaan moesten leiden die deed denken aan een opgerolde slang.

De regels van Mehen blijven onduidelijk, omdat het spel na het verval van het Oude Koninkrijk van Egypte aan populariteit inboette en in de archeologische opgravingen schaars vertegenwoordigd is.

Egyptoloog Peter A. Piccione verklaarde in 1990: “Gebaseerd op wat we van dit spel weten … bewogen de katachtige spelstukken zich in een spiraal langs de vierkanten, kennelijk van de staart aan de buitenkant naar de kop van de slang in het midden.” De bolvormige, marmerachtige lopers kunnen op dezelfde manier door de “langere spiraalvormige groeven zijn gerold.”

Verrassend genoeg, merkt Parlett op, is geen van de waarschijnlijke Mehen-stukken waarvan bekend is dat ze vandaag de dag nog bestaan, klein genoeg om te passen in de afzonderlijke segmenten van de borden waarmee ze werden gevonden, waardoor nog een extra laag van intrige wordt toegevoegd aan een toch al mysterieus spel.

Nine Men’s Morris

In de herfst van 2018 onthulden opgravingen in de Russische vesting Vyborg Castle een lang vergeten middeleeuws spelbord dat in het oppervlak van een baksteen van klei was geëtst. Hoewel de vondst zelf dateert uit de relatief recente 16e eeuw, werd het spel dat het vertegenwoordigt al in 1400 voor Christus voor het eerst gespeeld, toen Egyptische arbeiders die de tempel van Kurna bouwden een Morris-bord op een dakplaat inscriveerden.

Vergelijkbaar met het hedendaagse dammen, vond Nine Men’s Morris dat tegenstanders hun leger van negen “mannen,” elk vertegenwoordigd door een ander spelstuk, over een rasterachtig speelveld leidden. Door een molen, of een rij van drie mannen, op te richten kon een speler een stuk van zijn tegenstander slaan. De eerste persoon die geen molen kon vormen, of de eerste die op twee na alle mannen verloor, verloor de partij. Andere versies van het spel boden elke speler een arsenaal van 3, 6 of 12 stukken.

Voorbeelden van Nine Men’s Morris zijn er in overvloed, opgegraven in Griekenland, Noorwegen, Ierland, Frankrijk, Duitsland, Engeland en andere landen over de hele wereld, volgens Games of the World: How to Make Them, How to Play Them, How They Came to Be. Het spel was vooral populair in het middeleeuwse Europa en werd zelfs genoemd in Shakespeare’s A Midsummer Night’s Dream.

Tafl

Een van de populairste hobby’s van het oude Scandinavië was een familie van strategiespellen die gezamenlijk bekend staan als Tafl. Noormannen speelden Tafl al in 400 na Christus, volgens de Oxford History of Board Games. Tafl, een hybride van oorlogs- en achtervolgingsspellen, verspreidde zich van Scandinavië naar IJsland, Groot-Brittannië en Ierland, maar raakte uit de gratie toen schaken in de 11e en 12e eeuw aan populariteit won in Engeland en de Scandinavische landen.

Een schijfvormig speelbord dat in 2018 werd opgegraven op de site van het Schotse klooster van Deer getuigt van de wijdverbreide aantrekkingskracht van Tafl. Gedateerd op de zevende of achtste eeuw, is het bord een “zeer zeldzaam object,” volgens archeoloog Ali Cameron.

Sprekend met de Schot voegde Cameron eraan toe: “Er zijn er slechts een paar gevonden in Schotland, voornamelijk op klooster- of op zijn minst religieuze sites. Deze speelborden zijn niet iets waar iedereen toegang toe zou hebben gehad.”

De populairste Tafl-variant, Hnefatafl, week af van de standaard twee-speler-spellen door het gebruik van zeer ongelijke partijen. Een koning en zijn verdedigers streden tegen een groep taflmannen, of aanvallers, die ruwweg twee tegen één in aantal overtroffen. Terwijl de mannen van de koning hem in veiligheid probeerden te brengen in één van de vier burchten, of schuilplaatsen, die zich in de hoeken van het grid-achtige bord bevonden, probeerden de taflmen de ontsnapping te dwarsbomen. Om het spel te beëindigen moest de koning ofwel het toevluchtsoord bereiken ofwel zich overgeven aan gevangenschap.

Ludus Latrunculorum

De toast van het Romeinse Rijk, Ludus Latrunculorum of Latrunculi was een strategiespel voor twee spelers dat was ontworpen om de militaire bekwaamheid van de deelnemers te testen. Het werd gespeeld op roosters van verschillende afmetingen – het grootst bekende voorbeeld meet 17 bij 18 vierkanten – en was waarschijnlijk een variant op het oude Griekse spel Petteia. (Aristoteles werpt enig licht op de regels van Petteia door een “man zonder stadstaat” te vergelijken met een “geïsoleerd stuk in Petteia” dat kwetsbaar is voor het slaan door een tegenstander.)

De eerste gedocumenteerde vermelding van Ludus Latrunculorum dateert uit de eerste eeuw v.Chr., toen de Romeinse schrijver Varro de speelstukken van gekleurd glas of edelsteen beschreef. Zo’n tweehonderd jaar later schetste de anoniem geschreven Laus Pisonis een levendig beeld van het spel, en legde uit: “de vijandelijke gelederen zijn gespleten, en jullie komen zegevierend tevoorschijn met ongebroken gelederen, of met het verlies van één of twee man, en jullie beide handen rammelen van de horde gevangenen.” Ook de dichters Ovidius en Martial refereerden aan het spel in hun werken.

Ondanks het feit dat het spel zowel in geschreven als in archeologische bronnen voorkomt, blijven de precieze regels van Ludus Latrunculorum onduidelijk. Verschillende geleerden hebben in de afgelopen 130 jaar mogelijke reconstructies van het spel voorgesteld, aldus Ancient Games. Misschien wel de meest uitgebreide is Ulrich Schädler’s essay uit 1994, vertaald in het Engels in 2001, waarin wordt gesuggereerd dat spelers stukken naar voren, naar achteren en opzij bewogen in de hoop een geïsoleerd vijandelijk stuk te omsingelen met twee van hun eigen stukken. Gevangen speelfiguren werden dan van het bord verwijderd, waardoor de handen van de overwinnaars “rammelden met de menigte van stukken,” zoals Laus Pisonis het uitdrukte.

Patolli

In Patolli, een gokspel uitgevonden door de vroege bewoners van Meso-Amerika, wedijverden de spelers om kiezelstenen van het ene uiteinde van een kruisvormig spoor naar het andere te verplaatsen. Gegroefde bonen die als dobbelstenen werden gebruikt bepaalden het spel, maar de exacte regels van “binnenkomst en beweging” zijn onbekend gebleven, zoals Parlett opmerkt in de Oxford History of Board Games.

Bij de Azteken was de inzet van Patolli ongebruikelijk hoog, waarbij de deelnemers niet alleen fysieke goederen of geld inzetten, maar ook hun eigen leven. Diego Durán, een Dominicaanse broeder die in de 16e eeuw een boek schreef over de geschiedenis en de cultuur van de Azteken, legde uit: “Bij dit spel en bij andere spelen zetten de Indianen zichzelf niet alleen tot slaaf, maar werden ze zelfs wettelijk ter dood gebracht als mensenoffers.”

Zowel burgers als aristocraten speelden Patolli, dat vooral populair was in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan. Volgens de 16de-eeuwse kroniekschrijver Francisco López de Gómara genoot zelfs keizer Montezuma van het spel en keek hij “soms toe terwijl zij patoliztli speelden, dat veel lijkt op het tafelspel, en gespeeld wordt met bonen die gemarkeerd zijn als een dobbelsteen met één gezicht, die zij patolli noemen.”

Zoals vele aspecten van de Azteekse cultuur, werd patolli verboden door de Spaanse veroveraars die het Mexicaanse rijk versloegen in de jaren 1520 en ’30 van de 20ste eeuw. Parlett schrijft dat de Spanjaarden elke speelmat vernietigden en elke boon verbrandden die ze konden vinden, waardoor het voor latere historici moeilijk werd om de exacte regels van het spel te achterhalen.

Schaak

Het moderne schaken vindt zijn oorsprong in het oude Indiase spel Chaturanga, waarvan de Sanskriet naam verwijst naar de “vier ledematen” van het leger van het Gupta Rijk: infanterie, cavalerie, strijdwagens en oorlogsolifanten. Chaturanga werd voor het eerst opgetekend rond de zesde eeuw na Christus, maar werd vermoedelijk al voor die tijd gespeeld. Vier spelers, die elk de rol van een keizerlijk legeronderdeel aannamen, namen het tegen elkaar op. De stukken bewogen in patronen die volgens Donovan’s It’s All a Game lijken op die van het moderne schaken. Infanterie, bijvoorbeeld, marcheerde voorwaarts en veroverde diagonaal als pionnen, terwijl cavalerie in L-vorm bewoog als ridders. In tegenstelling tot het huidige spel, echter, had Chaturanga een element van toeval, waarbij de spelers stokken wierpen om de beweging van de stukken te bepalen.

In het midden van de zesde eeuw brachten Indiase kooplieden een herziene versie van Chaturanga voor twee spelers naar het Perzische Sasanische Rijk, waar het snel werd omgevormd tot het verbeterde spel Shatranj. (Het uitroepen van “schaak” en “schaakmat” komt voort uit de Perzische gewoonte om “shah mat” te zeggen als de sjah, of koning, van de tegenstander in het nauw gedreven was). Toen Arabische legers het Sasanische Rijk veroverden in het midden van de zevende eeuw, evolueerde het spel verder, waarbij de stukken een abstracte vorm aannamen in overeenstemming met het verbod van de Islam op figuratieve afbeeldingen.

Schaak arriveerde in Europa via gebieden in Arabisch bezit in Spanje en op het Iberisch Schiereiland. Een Zwitsers kloosterhandschrift uit de jaren 90 bevat de vroegst bekende literaire verwijzing naar het spel, dat snel aan populariteit won op het gehele continent. Tegen het einde van de 12e eeuw was schaken overal gemeengoed, van Frankrijk tot Duitsland, Scandinavië en Schotland, die allemaal een iets andere set regels hanteerden.

Volgens Donovan was de “meest radicale verandering van allemaal” de opkomst van de koningin als de machtigste speler van het schaakspel in de 15e en 16e eeuw. De verschuiving was verre van willekeurig. In plaats daarvan weerspiegelde het de voorheen ongehoorde opkomst van machtige vrouwelijke vorsten. Isabella I van Castilië leidde haar legers tegen de Moorse bezetters van Granada, terwijl haar kleindochter, Mary I, de eerste vrouw werd die zelf over Engeland regeerde. Andere prominente vrouwelijke vorsten uit die periode waren Catherine de Medici, Elizabeth I, Marguerite van Navarra en Marie de Guise.

Backgammon

Zoals bij veel spellen op deze lijst is de precieze oorsprong van backgammon, een spel voor twee spelers waarbij rivalen tegen elkaar strijden om alle 15 hun stukken van het bord te verwijderen, onduidelijk gebleven. Maar elementen van het geliefde spel zijn terug te vinden in zulke uiteenlopende spellen als het Koninklijk Spel van Ur, Senet, Parcheesi, Tabula, Nard en Shwan-liu, wat suggereert dat het basisprincipe door zowel culturen als eeuwen heen de voorkeur heeft gekregen. Zoals Oswald Jacoby en John R. Crawford schrijven in The Backgammon Book, is de vroegst denkbare voorouder van wat nu backgammon heet het eerder genoemde Koninklijke Spel van Ur, dat ongeveer 4.500 jaar geleden in Mesopotamië ontstond.

Moderne backgammon’s meest gedenkwaardige kenmerk is het bord, dat 24 smalle driehoeken bevat, verdeeld in twee sets van 12. Spelers gooien paren dobbelstenen om de beweging over deze geometrische arena’s te bepalen, waardoor backgammon overwinningen een “bijna-evenwichtige mix van vaardigheid en geluk,” volgens Donovan.

“Rollen van de dobbelstenen zijn cruciaal, maar dat geldt ook voor hoe je die worpen gebruikt,” legt hij uit. “Dit evenwicht heeft backgammon sinds mensenheugenis populair gemaakt bij gokkers”- een tendens die wordt geïllustreerd door een Pompeiaanse muurschildering waarop een herbergier twee vechtende backgammonspelers uit zijn etablissement gooit.

Variaties van het spel verspreidden zich uiteindelijk naar Azië, het Middellandse Zeegebied, het Midden-Oosten en Europa. Gedurende de middeleeuwse periode, verschenen er wel 25 versies van backgammon, waaronder Frankrijk’s Tric-Trac, Zweden’s Bräde en Groot Brittannië’s ietwat verwarrend getitelde Irish, over het hele continent. In de jaren 1640 was de laatste hiervan geëvolueerd in het moderne spel backgammon, zo genoemd in een knipoog naar de woorden “rug” en “spel.”

Go

Go, dat toen Weiqi heette, ontstond in China zo’n 3.000 jaar geleden. Volgens de Oxford History of Board Games is Go een spel van “territoriale bezetting”, maar het is veel complexer dan het op het eerste gezicht lijkt. Spelers plaatsen om beurten stenen op een raster van 19 bij 19 velden met als tweeledig doel het veroveren van vijandelijke stenen en het controleren van de grootste hoeveelheid grondgebied.

“Hoewel de regels eenvoudig zijn,” schrijft Donovan, “creëert de grootte van het bord in combinatie met de ingewikkeldheden van het veroveren en heroveren van grondgebied en stenen een spel van grote complexiteit, dichter in de geest van een hele militaire campagne gevuld met lokale veldslagen in plaats van de enkele veldslag die in schaken wordt weergegeven.”

De populaire overlevering suggereert dat Weiqi voor het eerst werd gebruikt als een waarzeggerij, of misschien werd uitgevonden door de legendarische Keizer Yao in de hoop zijn eigenzinnige zoon tot inkeer te brengen. Wat ook de ware oorsprong moge zijn, Weiqi was al in de zesde eeuw voor Christus een vast onderdeel van de Chinese cultuur geworden, toen Confucius het in zijn Analecten noemde. Later werd het spel opgenomen als een van de vier kunsten die Chinese geleerden-heren moesten beheersen. (Naast Weiqi moesten aspirant-academici Chinese kalligrafie en schilderkunst leren, alsmede het bespelen van een zeven-snarig instrument, de guqin.)

China mag dan de geboorteplaats van Go zijn, maar Japan verdient veel van de eer voor de ontwikkeling van het spel dat Parlett beschrijft als “een hogere graad van verfijning dan welk van ’s werelds grote bordspelen dan ook, met de mogelijke uitzondering van schaken. Go bereikte China’s oosterbuur rond 500 na Christus en werd aanvankelijk gespeeld door de schijnbaar onverenigbare groepen van aristocraten en boeddhistische monniken.

Tegen de 11e eeuw hadden echter zowel edelen als gewone burgers omarmd wat zij I-go noemden, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de opgang van het spel in de Japanse cultuur. In de 17e eeuw richtte het heersende Tokugawa shogunaat zelfs vier scholen op, gewijd aan de studie van Go.

“Zo ontstond het systeem van erfelijke professionals, waaronder zowel meesters als discipelen, die Go tot ongeëvenaarde hoogten van vaardigheid en cultivatie verhieven,” schrijft Parlett.

Japans uitgebreide Go training systeem viel uit elkaar toen het Tokugawa shogunaat in 1868 instortte, en het spel verloor aan populariteit in de daaropvolgende decennia. Maar begin 1900 was Go weer in volle gang, en in de loop van de 20e eeuw kreeg het een kleine maar niet onbelangrijke aanhang in de Westerse wereld.

Mancala

Mancala, van het Arabische woord naqala, dat “verplaatsen” betekent, is niet één spel, maar honderden spellen die door een aantal gemeenschappelijke kenmerken verenigd zijn: namelijk het verplaatsen van bonen, zaden of soortgelijk gevormde speelstenen over een bord dat gevuld is met ondiepe kuilen of gaten. De familie van spellen ontstond tussen ongeveer 3000 en 1000 v. Chr., met voorbeelden van mancala-achtige rijen gaten die op archeologische vindplaatsen in Afrika, het Midden-Oosten en Zuid-Azië opduiken.

De populairste mancala-variant, Oware, bestaat uit twee deelnemers die spelen op een bord met twee rijen van zes gaten. Spelers “zaaien” om beurten zaden door het oppakken van fiches in een bepaalde kuil en deponeren ze, een voor een, in volgorde rond het bord. Snel spel wordt aangemoedigd, want tijd nemen is in strijd met de geest van het spel.

Mancala’s doel is gewoonlijk om meer zaden te vangen dan de rivaal door het tellen en berekenen van strategische zetten. Maar in sommige culturen is het belangrijker om het spel lang te laten duren dan om te winnen. Hoewel in de meeste varianten niets aan het toeval wordt overgelaten, wordt mancala vaak gezien als een gokspel of een ritueel spel, waarbij de uitkomst wordt beschouwd als “tenminste gedeeltelijk door het lot bepaald”, aldus Parlett.

“is een spel van perfecte informatie, perfecte gelijkheid, veel vrijheid van belangrijke keuze, en dus grote vaardigheid,” schrijft hij. “De complexiteit van schaken ligt in de diepte, die van mancala in de lengte.”

Het Ganzenbord

Hoewel het technisch gezien geen oude creatie is, verdient het Ganzenbord toch een plaats op deze lijst als het vroegst commercieel geproduceerde bordspel. Het is een wedstrijd die uitsluitend door het toeval wordt beheerst en die volgens Parlett “niet het geringste element van vaardigheid of echte interactie tussen de spelers bevat om de inzet te winnen.

De vroegste verwijzing naar het Ganzenbord dateert uit de periode tussen 1574 en 1587, toen Hertog Francesco de Medici een spel genaamd Gioco dell’Oca schonk aan Filips II van Spanje. Volgens het Victoria & Albert Museum of Childhood, verspreidde het tijdverdrijf zich snel over Europa. Al in juni 1597 beschreef ene John Wolfe het als “het nieuwe en meest aangename spel van de Gans”. In de daaropvolgende eeuwen ontstonden verschillende versies, elk met zijn eigen illustraties en thema’s.

Hoewel de visuele elementen van het Ganzenbord sterk varieerden, bleef het basisprincipe hetzelfde. De spelers wedijverden om hun stukken naar het midden van een opgerold, slangachtig bord te sturen, tegen de klok in en geleid door dobbelsteenworpen. Zes van de 63 genummerde velden van het bord werden geïllustreerd met symbolen die speciale regels aangaven, zoals verder gaan naar veld 12 na een landing op veld 6, “De Brug,” of helemaal opnieuw beginnen na aankomst op veld 58, de onheilspellend genaamde “Dood” tegel. Zoals de naam van het spel al doet vermoeden, staan er op de meeste borden afbeeldingen van ganzen.

Om te winnen, of om de pot te claimen die aan het begin van de race is vastgesteld, moet een speler op veld 63 landen met een exacte dobbelsteenworp. Wie meer gooit dan nodig is, wordt gedwongen zich terug te trekken.

“In many ways,” betoogt Parlett, the Game of the Goose “may be said to usher in that modern period of board-gaming characterized by the introduction of illustrative and thematic elements to what had herto been primarily symbolic and mathematical.”