Photo courtesy Flickr
Een van de moeilijkste lessen om op een college campus te onderwijzen is dat vrijheid van meningsuiting letterlijk moet worden genomen.
Het betekent dat iedereen in Amerika kan zeggen wat hij of zij wil, zonder beperkingen of bestraffing door de overheid. Eventuele uitzonderingen hebben grotendeels te maken met het gebruik van spraak om een misdrijf te plegen.
Uit een nieuwe studie van de John S. en James L. Knight Foundation en Gallup blijkt echter dat er een kloof bestaat tussen het enthousiasme van universiteitsstudenten voor het concept van vrije meningsuiting en hun bereidheid om het volledig beschermd te zien:
- 96 procent van de universiteitsstudenten ziet vrije meningsuiting als zeer of zeer belangrijk voor de democratie. Intrigerend is dat 91 procent hetzelfde zegt over diversiteit.
- Al bijna 9 op de 10 studenten zeggen dat het Eerste Amendement – waar vrijheid van meningsuiting onder valt – hen als individu beschermt.
Maar er is een grens aan dit enthousiasme voor vrijheid van meningsuiting.
- Veel 78 procent vindt dat hogescholen specifieke locaties moeten inrichten waar studenten worden beschermd tegen verontrustende ideeën of uitlatingen.
- 78 procent zou racistische opmerkingen en scheldpartijen verbieden, terwijl 71 procent racistische stereotiepe kostuums zou uitbannen. Beide worden beschermd door de grondwet.
- Eén op de vier studenten zegt dat campussen “politieke opvattingen die bepaalde groepen verontrusten of beledigen” zouden moeten beperken.”
Het is nu een bekend patroon, getrokken uit meerdere onderzoeken. Studenten houden van het idee van vrijheid van meningsuiting, maar velen willen uitzonderingen maken.
Ik heb net een semester afgerond waarin ik een cursus geef over hoe vrije meningsuiting een rol heeft gespeeld in de geschiedenis en cultuur van Amerika sinds de bekrachtiging van de Bill of Rights in 1791. Ik vraag de studenten altijd wat ze het meest en minst interessant vonden in termen van cursusonderwerpen. Segmenten over muziekcensuur en post-9/11 veiligheidsmaatregelen scoren hoog. Het minst populair: Dat moment in de geschiedenis waarop Amerikanen vrijheid van meningsuiting eisten om hun jonge democratie te beschermen. De gebruikelijke kritiek van de studenten: Ze “weten deze dingen al.”
Nee, dat doen ze niet. Dit onderzoek en andere onthullen een generatie met een goed hart, toegewijd aan inclusie en diversiteit, en op zoek naar manieren voor hun leeftijdsgenoten om zich niet verontrust of ongemakkelijk te voelen.
Dat is echt prijzenswaardig, maar niets in de Bill of Rights beschermt ons tegen verontrustende ideeën. Integendeel, het Eerste Amendement ontketent ze.
Universiteiten hebben een verplichting om de volgende generatie burgers voor te bereiden door zowel een opleiding te bieden als inzicht in hoe Amerika werkt. Elke keer als een opiniepeiler aan studenten vraagt: “Bent u voorstander van vrije meningsuiting?”, zou ik willen dat ze een vervolgvraag konden stellen: “Meent u dat echt?”
Totdat het antwoord “ja” is, hebben we allemaal werk te doen.
Ken Paulson is de directeur van het Free Speech Center aan de Middle Tennessee State University.
(De volledige Knight-Gallup-enquête is hier beschikbaar om te downloaden. De Knight Foundation is een financiële supporter van het Free Speech Center’s educatieve outreach op college campussen.)
