Kunt u zich voorstellen dat de Detroit Pistons van 2018-19 de NBA Finals zouden halen? Hoe zit het met de Wizards in 2017-18? Hoe zit het met jou, je ouders, een willekeurige Larry en een bankkussen? Het idee is bijna lachwekkend. Het is onmogelijk dat een achtste geplaatste speler in de Eastern Conference verder komt dan de eerste ronde, laat staan dat hij de Finals haalt. Toch is dit precies wat de New York Knicks deden, en ze haalden het helemaal tot de NBA Finals van 1999.
Ja, de Knicks. Dezelfde Knicks die hun fans meer depressief maakten dan welke franchise in de sport dan ook. DIE Knicks.
Toegegeven, het was een heel andere situatie. Het seizoen 1998-99 werd ingekort tot slechts 50 wedstrijden, wat betekende dat de teams niet een volledig seizoen kregen om zowel de onderste als de beste teams uit de competitie te halen. De Knicks waren slechts 27-23 in die wedstrijden, wat betekent dat ze niet echt een team waren dat klikte.
De run van het team is nog steeds een van de meest indrukwekkende prestaties in de NBA-geschiedenis, en sinds hen heeft geen enkele achtste speler meer de Finals gehaald.
Hoe heeft deze groep rafelige spelers deze prestatie geleverd? Nou, relax vriend, ik ga het je vertellen.
Het Knicks roster bevond zich midden in een wisseling van de wacht. John Starks was nu in Golden State, en Charles Oakley was verhuisd naar Toronto.
Het team werd geleid door een ouder wordende Patrick Ewing, die speelde in zijn dertiende seizoen. Ewing werd omringd door Latrell Sprewell, een getalenteerde speler met talloze off-court problemen, Allan Houston, een scherpe shooting guard, en Larry Johnson, de hoogvliegende tweevoudig All-Star die het einde van zijn carrière naderde.
Het team barstte niet bepaald van het talent, maar ze waren de beste in de competitie in het spelen van hard-nosed basketbal. De Knicks waren geen mooie club, maar als ze zich schrap zetten, wonnen ze met hun verdediging wedstrijden.
De grit and grind stijl van basketbal bracht de Knicks nauwelijks in de play-offs. Ze hadden een 6-2 run nodig om zelfs maar de achtste plaats te bemachtigen, en speelden in de eerste ronde tegen de Heat.
Mind you you, at the time, both the Heat and Knicks played some of the uglyliest brands of basketball in the whole world. Ze knaagden liever 48 minuten aan je enkel dan dat ze een serieuze aanval speelden. Helaas…
De Knicks en de Heat hadden al een geschiedenis. Pat Riley had onlangs de Knicks verlaten om de Heat te coachen, en er was nog steeds kwaad bloed na het onhandige vertrek. Ze hadden elkaar al ontmoet in de laatste twee play-offs, en in beide series waren er vechtpartijen op de banken.
De serie begon op een hoge noot voor de Knicks, en ze namen Game 1 op dominante wijze, door Miami met 20 uit te blazen op hun eigen thuisvloer.
De Heat sloeg terug in Game 2, maar de slinger zwaaide terug in het voordeel van de Knicks in Game 3, dan weer terug naar de Heat in Game 4, het opzetten van een winner take-all game in Miami.
Game 5 was, voorspelbaar, een fysieke slugfest dat perfect past bij de Knicks stijl. Ze stonden echter één punt achter met nog 4,5 seconde te gaan. De stand was 77-76, een stand die we in het derde kwart van de 21e eeuw nog wel eens zien.
Na een mislukte inbounds play kreeg Allan Houston de bal met het seizoen van de Knicks op het spel. De Knicks schokten Miami en gingen door naar de volgende ronde.
CP
De Atlanta Hawks waren de volgende in het vizier. Ze hebben lang niet zo hard gevochten als de Heat. De Knicks veegden de Hawks achter een dominante serie van Sprewell, die gemiddeld 22 punten per wedstrijd had. Dikembe Mutumbo en Atlanta werden ruw wakker geschud door het feit dat de Knicks nu vast zaten en klaar waren om een serieuze run te maken.
De overwinning zorgde voor een klassieke matchup voor de Conference Finals. De Indiana Pacers en de meest gehate man in New York, Reggie Miller, hadden een nieuwe kans om de Knicks dromen te vernietigen.
De Knicks kwamen furieus uit de startblokken. Ze pakten Game 1 in een felbevochten fysieke strijd en wonnen met 93-90.
Toen sloeg het noodlot toe in Game 2. De Knick verloren het spel, maar leed een nog groter verlies toen Ewing ging naar beneden met een achilles blessure. Hij zou worden uitgesloten voor de rest van de serie.
New York hard iemand nodig om op te treden, en oma-ma beantwoordde aan de oproep.
In misschien wel de grootste Assepoester moment van het seizoen, zou Johnson voltooien een vier-punts spel, het nemen van de Knicks van beneden drie naar boven een. Coach Jeff Van Gundy beweert nog steeds dat toen het schot viel, de reactie van het publiek de luidste was die hij ooit in de Garden heeft gehoord. Mark Jackson, een voormalige Knick en allround New Yorkse legende, miste op de zoemer en gaf de Knicks een 2-1 voorsprong in de serie.
De teams wisselden overwinningen af, waardoor het Knicks postseason op en neer bleef gaan, warm en koud. Toen kwam Game 6, en Allan Houston had andere ideeën. Hij out-shot Reggie Miller, vallen 32 punten te voltooien de onwaarschijnlijke run naar de finales, waar San Antonio wachtte.
Maar alle goede dingen moet een einde komen. Zonder Ewing en een gehavende Larry Johnson, die zijn knie blesseerde in Game 6 van de Conference Finals, verpletterden de Spurs de Knicks in de 1999 NBA Finals.
Tim Duncan en companie wonnen het eerste kampioenschap dat een Spurs dynastie zou beginnen, een einde zou maken aan de New York Cinderella run en de Knicks fans decennia lang zou vervloeken.
We zullen nooit weten wat er zou zijn gebeurd als Ewing en Johnson blessures hadden voorkomen in de 1999 NBA Finals. Misschien zou Big Pat zijn enige kampioenschap hebben veroverd. Maar één ding is zeker: het zal lang duren voor we een 8 Seed zien doen wat de Knicks in 1999 deden in hun onwaarschijnlijke run.
{{/values}}
{{#isDisplay}} {{/isDisplay}}{{#isAniviewVideo}} {{/isAniviewVideo}}{#isSRVideo} {{/isSRVideo}}
