De olijf werd voor het eerst gedomesticeerd in het oostelijke Middellandse-Zeegebied tussen 8.000 en 6.000 jaar geleden, volgens nieuw onderzoek.
De bevindingen, vandaag (5 feb.) gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, zijn gebaseerd op de genetische analyse van bijna 1.900 monsters van rond de Middellandse Zee. De studie onthult dat gedomesticeerde olijven, die groter en sappiger zijn dan wilde variëteiten, waarschijnlijk voor het eerst werden gekweekt uit wilde olijfbomen aan de grens tussen Turkije en Syrië.
“We kunnen zeggen dat er waarschijnlijk verschillende stappen waren, en het begint waarschijnlijk in de Levant,” of het gebied dat vandaag Israël, Palestina, Jordanië, Libanon en Syrië omvat, zei studie co-auteur Gillaume Besnard, een archeobotanicus aan het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Frankrijk. “Overal selecteerde men nieuwe cultivars, maar dat was een secundaire diversificatie later.”
Vanaf bijbelse tijden heeft de olijfboom gediend als een symbool van heiligheid, vrede en eenheid. Archeologen hebben olijfkuilen gevonden op plaatsen die ongeveer 8.000 jaar oud zijn. En tot 6000 jaar geleden hebben archeologen bewijzen gevonden van de productie van olijfolie in Carmel, Israël, aldus Besnard.
Over de precieze plaats waar de olijf voor het eerst werd geteeld, wordt echter heftig gediscussieerd.
Om de geschiedenis van de olijfboom te ontrafelen, nam het team 1.263 wilde en 534 gecultiveerde olijfboom monsters uit het hele Middellandse Zeegebied en analyseerde genetisch materiaal van de chloroplasten van de bomen, de groene plant structuren waar fotosynthese plaatsvindt. Omdat chloroplast-DNA wordt doorgegeven van de ene boom naar de afstammende bomen die er omheen groeien, kan het DNA lokale veranderingen in plantenlijnen onthullen, zei hij.
De onderzoekers reconstrueerden vervolgens een genetische boom om te laten zien hoe de plant zich verspreidde. Het team ontdekte dat de dunne, kleine en bittere wilde vruchten eerst plaats maakten voor olierijke, grotere olijven op de grens tussen Turkije en Syrië.
Na die eerste teelt kwamen de hedendaagse gedomesticeerde olijven vooral uit drie hotspots: het Nabije Oosten (inclusief Cyprus), de Egeïsche Zee en de Straat van Gibraltar. Met de opkomst van de beschaving werden ze vervolgens geleidelijk verspreid over het Middellandse Zeegebied.
Maar om een goed beeld te krijgen van hoe de olijfboom is ontstaan, moeten de onderzoekers niet alleen kijken naar het chloroplast-DNA, zei André Bervillé, een geneticus aan het Franse Nationale Instituut voor Landbouwkundig Onderzoek, die niet betrokken was bij de studie. Nucleair DNA, dat wordt meegedragen in het stuifmeel, moet ook worden geanalyseerd, vertelde Bervillé LiveScience.
“Stuifmeel van de olijfboom wordt door de wind getransporteerd, dus het kan lange afstanden migreren”, zei hij.
Het combineren van beide soorten DNA zou onderzoekers in staat stellen om zowel te begrijpen hoe de lokale teelt van olijfbomen heeft plaatsgevonden als hoe meer lange-afstandsveranderingen hebben plaatsgevonden, zei hij.
Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook op Facebook & Google+.
- 7 Perfect Survival Foods
- Top 10 Mysteries van de Eerste Mensen
- Album: De Zeven Oude Wereldwonderen
