Wetenschappers weten al lang dat ons vermogen om snel te denken en informatie op te roepen, ook wel fluïde intelligentie genoemd, rond ons twintigste jaar een hoogtepunt bereikt en daarna langzaam begint af te nemen. Recentere bevindingen, waaronder een nieuwe studie van neurowetenschappers van het MIT en het Massachusetts General Hospital (MGH), suggereren echter dat het echte plaatje veel complexer is.
De studie, die verschijnt in het tijdschrift Psychological Science, vindt dat verschillende componenten van vloeiende intelligentie op verschillende leeftijden pieken, sommige zelfs pas op de leeftijd van 40.
“Op elke gegeven leeftijd word je beter in sommige dingen, je wordt slechter in sommige andere dingen, en je bevindt je op een plateau in sommige andere dingen. Er is waarschijnlijk niet één leeftijd waarop je op de meeste dingen, laat staan op alle, het hoogtepunt bereikt,” zegt Joshua Hartshorne, een postdoc bij MIT’s Department of Brain and Cognitive Sciences en een van de auteurs van het artikel.
“Het schetst een ander beeld van de manier waarop we gedurende de levensduur veranderen dan de psychologie en neurowetenschappen traditioneel hebben geschilderd,” voegt Laura Germine toe, een postdoc in psychiatrische en neurodevelopmentele genetica bij MGH en de andere auteur van het artikel.
Pieken meten
Tot nu toe was het moeilijk om te bestuderen hoe cognitieve vaardigheden in de loop van de tijd veranderen, omdat het moeilijk is om grote aantallen mensen ouder dan universiteitsstudenten en jonger dan 65 jaar naar een psychologielaboratorium te krijgen om deel te nemen aan experimenten. Hartshorne en Germine waren in staat om een bredere kijk op veroudering en cognitie te krijgen omdat ze grootschalige experimenten op het internet hebben uitgevoerd, waar mensen van elke leeftijd onderzoekssubjecten kunnen worden.
Op hun websites, gameswithwords.org en testmybrain.org, staan cognitieve tests die zijn ontworpen om in slechts een paar minuten te worden voltooid. Via deze sites hebben de onderzoekers de afgelopen jaren gegevens van bijna 3 miljoen mensen verzameld.
In 2011 publiceerde Germine een studie waaruit bleek dat het vermogen om gezichten te herkennen tot begin 30 verbetert voordat het geleidelijk begint af te nemen. Deze bevinding paste niet in de theorie dat fluïde intelligentie piekt in de late adolescentie. Rond dezelfde tijd ontdekte Hartshorne dat de prestaties van proefpersonen op een visuele kortetermijngeheugentaak ook piekten in de vroege jaren ’30.
Intrigeerd door deze resultaten besloten de onderzoekers, toen afgestudeerde studenten aan de Harvard University, dat ze een andere bron van gegevens moesten onderzoeken, voor het geval dat een aspect van het verzamelen van gegevens op het internet de resultaten scheef trok. Zij groeven gegevens op die tientallen jaren geleden waren verzameld over de prestaties van volwassenen op verschillende leeftijden op de Weschler-intelligentieschaal voor volwassenen, die wordt gebruikt om het IQ te meten, en de Weschler-geheugenschaal. Samen meten deze tests ongeveer 30 verschillende subsets van intelligentie, zoals het onthouden van cijfers, visueel zoeken en het samenstellen van puzzels.
Hartshorne en Germine ontwikkelden een nieuwe manier om de gegevens te analyseren die hen in staat stelde de leeftijdspieken voor elke taak te vergelijken. “We brachten in kaart wanneer deze cognitieve vaardigheden hun hoogtepunt bereikten en zagen dat er niet één piek was voor alle vaardigheden. De pieken waren overal”, zegt Hartshorne. “Dit was het rokende pistool.”
De dataset was echter niet zo groot als de onderzoekers hadden gewild, dus besloten ze om verschillende van dezelfde cognitieve vaardigheden te testen met hun grotere pools van internetstudiedeelnemers. Voor de internetstudie kozen de onderzoekers vier taken die piekten op verschillende leeftijden, gebaseerd op de gegevens van de Weschler-tests. Zij namen ook een test op van het vermogen om de emotionele toestand van anderen waar te nemen, die niet wordt gemeten door de Weschler-tests.
De onderzoekers verzamelden gegevens van bijna 50.000 proefpersonen en vonden een zeer duidelijk beeld waaruit bleek dat elke cognitieve vaardigheid die zij testten, op een verschillende leeftijd piekte. Bijvoorbeeld, de ruwe snelheid in het verwerken van informatie lijkt te pieken rond de leeftijd van 18 of 19 jaar, en begint dan onmiddellijk af te nemen. Ondertussen blijft het kortetermijngeheugen verbeteren tot ongeveer de leeftijd van 25, wanneer het afvlakt en dan begint te dalen rond de leeftijd van 35.
Voor het vermogen om de emotionele toestand van andere mensen te beoordelen, deed de piek zich veel later voor, in de jaren 40 of 50.
Christopher Chabris, universitair hoofddocent psychologie aan Union College, zei dat een belangrijk kenmerk van het succes van de studie was dat de onderzoekers zoveel gegevens konden verzamelen en analyseren, wat ongebruikelijk is in de cognitieve psychologie.
“Je moet naar veel mensen kijken om deze patronen te ontdekken,” zegt Chabris, die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam. “Ze nemen de volgende stap en laten een fijnmaziger beeld zien van hoe cognitieve vaardigheden van elkaar verschillen en de manier waarop ze in de loop van de tijd veranderen.”
Meer werk zal nodig zijn om te onthullen waarom elk van deze vaardigheden op verschillende tijdstippen pieken, zeggen de onderzoekers. Maar eerdere studies hebben laten doorschemeren dat genetische veranderingen of veranderingen in de hersenstructuur een rol kunnen spelen.
“Als je de gegevens over genexpressie of hersenstructuur op verschillende leeftijden bekijkt, zie je deze levenslange patronen waarvan we niet weten wat we ervan moeten maken. De hersenen lijken op dynamische wijze te blijven veranderen in de vroege volwassenheid en op middelbare leeftijd,” zegt Germine. “De vraag is: wat betekent dat? Hoe brengt het de manier in kaart waarop je in de wereld functioneert, of de manier waarop je denkt, of de manier waarop je verandert als je ouder wordt?”
Gekristalliseerde intelligentie
De onderzoekers namen ook een woordenschattoets op, die dient als een maatstaf voor wat bekend staat als gekristalliseerde intelligentie – de accumulatie van feiten en kennis. Deze resultaten bevestigden dat gekristalliseerde intelligentie later in het leven piekt, zoals eerder werd aangenomen, maar de onderzoekers vonden ook iets onverwachts: Terwijl de gegevens van de Weschler IQ-tests suggereerden dat de woordenschat een piek vertoont aan het eind van de jaren 40, toonden de nieuwe gegevens een latere piek, eind jaren 60 of begin jaren 70.
De onderzoekers denken dat dit een gevolg kan zijn van beter onderwijs, meer mensen die banen hebben die veel lezen vereisen, en meer mogelijkheden voor intellectuele stimulatie voor oudere mensen.
Hartshorne en Germine verzamelen nu meer gegevens van hun websites en hebben nieuwe cognitieve taken toegevoegd die zijn ontworpen om sociale en emotionele intelligentie, taalvaardigheden en executieve functie te evalueren. Ze werken ook aan het openbaar maken van hun gegevens, zodat andere onderzoekers er toegang toe kunnen krijgen en andere soorten studies en analyses kunnen uitvoeren.
“We namen de bestaande theorieën die er waren en lieten zien dat ze allemaal fout zijn. De vraag is nu: Wat is de juiste? Om dat antwoord te krijgen, zullen we veel meer studies moeten uitvoeren en veel meer gegevens moeten verzamelen,” zegt Hartshorne.
Het onderzoek werd gefinancierd door de National Institutes of Health, de National Science Foundation en een National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
