Keith Richards, Ozzy Osbourne en Willie Nelson behoren tot de korte lijst van legendarische drugsvriendelijke muzikanten die de kansen versloegen en springlevend blijven. Er zijn veel geruchten geweest over de ondergang van de laatste. De laid-back, cannabis-liefhebbende singer-songwriter reageerde met het amusante “Still Not Dead Today” nadat het woord zich verspreidde dat hij een paar jaar geleden uitcheckte.
De ondergewaardeerde country-track, die verschijnt op Nelson’s 2017-release “God’s Problem Child,” is slim en catchy. “Well, I woke up still not dead again today / The gardener did not find me that way / You can’t believe a word that people say / And I woke up still not dead again today.”
Nelson, 87, is even oud als Little Richard, die in het voorjaar overleed. De buitenbeentje entertainer heeft toegekeken hoe goede vrienden Merle Haggard, Waylon Jennings en Johnny Cash de studio en de aarde verlieten.
Wie weet hoe lang Nelson nog zal blijven bestaan, dus fans moeten van hem genieten terwijl hij blijft creëren. Nelson geeft de massa’s nog een kans met het aangrijpende “First Rose of Spring,” dat vrijdag uitkomt. Ja, met zo’n titel, het album, Nelson’s 70ste, was gepland voor een maart release, maar het werd uitgesteld als gevolg van de pandemie.
Het is een schande omdat misschien het nieuwe materiaal zou zijn voorbeschouwd op Nelson’s jaarlijkse feest, de Luck Reunion, op zijn Spicewood, Texas, ranch, die gelijktijdig loopt met de nabijgelegen Austin muziekconferentie South By Southwest.
De Luck Reunion is een niet te missen feest en is een herinnering aan de live entertainment muziek leegte. Nelson weet hoe hij een feestje moet bouwen, en hij kan ook een diepgaand, provocerend album afleveren.
Nelson kijkt terug in “First Rose of Spring.” Woody Harrelson’s beste maatje oefent het recht uit om te reflecteren op een leven als een compromisloze muzikant die gedurfde keuzes maakte en nooit genoeg krediet kreeg als songwriter.
Zulke hits als Patsy Cline’s “Crazy”, “Pretty Paper” van Roy Orbison en “Funny How Time Slips Away” van Billy Walker werden geschreven door Nelson, die zijn eigen merk country ontwikkelde, waarin veel jazz en folk accenten zijn verwerkt.
“Blue Star”, een van de twee nummers die hij schreef met zijn vaste producer en medewerker Buddy Cannon, is een twangy juweeltje met mooi pedal steel gitaarspel.
“Love Just Laughed” laat Nelson herkauwen over een leven zonder spijt. “Love is still laughing / But you can’t go back / What’s done is done / And that’s a fact / But it was fun in a strange kind of way / We can look back and smile and say / Whatever happened brought us down to today.”
Nelson heeft een knaller van Toby Keith’s “Don’t Let the Old Man In” omdat hij zich duidelijk geen zorgen maakt over de Magere Hein. Nelson heeft het ook over eenheid met een versie van Billy Joe Shaver’s “We Are the Cowboys.”
“Just Bummin’ Around” en “We Are the Cowboys” passen er perfect bij. Voor sommigen leek het altijd alsof Nelson gewoon rondhing, maar de baby uit het Grote Depressietijdperk heeft zijn hele leven hard gewerkt.
Nelson, die op 7-jarige leeftijd begon met het schrijven van liedjes, trekt zich niets aan van wat iemand denkt, wat consistent is geweest gedurende zijn benijdenswaardige carrière. Nu Nelson het einde van zijn tachtigjarige leeftijd nadert, is hij geen spat veranderd.
Een van de grootste figuren in de geschiedenis van de populaire muziek blijft productief terwijl hij op Hawaii woont. Nelson’s stem is niet meer wat het ooit was, maar hij maakt het goed met grit. Het is nog steeds een genot om te ervaren wat de stonede bard creëert.
Geniet van Nelson nu het nog kan, want er is niemand zoals hij of zijn overleden country outlaw singer-songwriter maatjes. Het ging Nelson nooit om roem of fortuin. Maar het succes vond Nelson. Na een paar draaibeurten van “First Rose of Spring”, zul je geïnspireerd zijn om terug te grijpen en opnieuw kennis te maken met klassieke albums zoals 1973’s “Shotgun Willie”, 1976’s “Red Headed Stranger” en 1978’s “Stardust.”
De laatste is een herinnering aan hoe Nelson zich niet druk kon maken over het volgen van een logisch traject. “Stardust”, een album vol covers van popstandards als “All of Me” en “Georgia on My Mind”, werd uitgebracht op het hoogtepunt van de outlaw country.
Het meest outlaw voor Nelson was misschien wel om een totaal andere richting in te slaan. Nelson doet dat nog steeds door te schrijven en op te nemen nu hij de 90 nadert. Er is niemand zoals Nelson, die een Amerikaanse schat is. Hopelijk zal Nelson blijven bestaan, maar hij maakt zich geen zorgen over het overlijden.
Het is duidelijk hoe hij zich voelt als hij zijn klassieker “Roll Me Up and Smoke Me When I Die” zingt. “Roll me up and smoke me when I die / And if anyone don’t like it, just look ‘em in the eye / I didn’t come here, and I ain’t leavin’ / So don’t sit around and cry / Just roll me up and smoke me when I die.”
Misschien kan de eerder genoemde Richards, die beweert de as van zijn overleden vader te hebben opgesnoven, de honneurs waarnemen. Maar dat is alleen als de Rolling Stones legende Nelson overleeft, wat niet gemakkelijk zal zijn voor de 76-jarige Brit om te bereiken.
