The Town That Got Away With Murder – Ken Rex McElroy

Skidmore is een klein en bescheiden stadje in Missouri, ongeveer 80 mijl ten noordwesten van Kansas City gelegen. Het boerenstadje, dat ongeveer 440 inwoners telt en een aantal kleine familiebedrijven, draait om arbeidsethos.

Dit was iets waartegen de “stadsbullebak”, Ken Rex McElroy, zich fel verzette. 1

McElroy was nooit een populaire man. Met een gewicht van ongeveer 270 pond en borstelige zwarte bakkebaarden, hield McElroy de hele stad Skidmore onder de duim. Hij was altijd gewapend met een pistool en nam wat hij maar wilde, wanneer hij maar wilde. Niemand durfde vragen te stellen.

Geboren in 1934, was hij het 15e van 16 kinderen van de arme deelpachters Tony en Mabel McElroy. Hij was analfabeet omdat hij al na de vijfde klas van school ging. Waar hij ook kwam, McElroy werd achtervolgd door problemen. Toen McElroy nog een kleine jongen was, viel hij van een hooiwagen op de boerderij van zijn familie en als gevolg daarvan werd er een stalen plaat in zijn hoofd geïmplanteerd. Velen vragen zich af of dit de katalysator was die hem het afschuwelijke personage deed worden waarin hij uiteindelijk veranderde. 2

Zijn criminele carrière begon met kleine misdaden zoals het stelen van vee, maar dit escaleerde al snel, voornamelijk in geweld. In de loop der jaren was McElroy, die een alcoholist en een beruchte rokkenjager was, meerdere malen getrouwd. Hij verwekte in totaal vijftien kinderen bij een horde verschillende vrouwen, van wie velen nog maar tieners waren.

Niet iemand die zich iets aantrok van de wet (of duidelijk van de moraal), ontmoette hij zijn jongste en laatste vrouw, Trena, in 1971 toen zij nog maar 12 jaar oud was. Twee jaar later werd ze zwanger. Het zal niemand verbazen dat McElroy Trena mishandelde en uiteindelijk probeerde te ontsnappen aan zijn kwade klauwen door met hun pasgeboren zoontje naar het huis van haar ouders te vluchten. McElroy weigerde haar zo gemakkelijk te laten ontsnappen; hij volgde Trena naar het huis van haar ouders en eenmaal daar, schoot hij hun hond dood en stak hun huis in brand voordat hij Trena terug naar huis bracht waar hij haar fysiek mishandelde voor haar klaarblijkelijke wangedrag.

Trena onthulde de brandstichting en mishandeling aan een lokale arts die op zijn beurt een welzijnsorganisatie belde en haar in een pleeggezin plaatste. McElroy werd aangeklaagd wegens mishandeling omdat Trena nog zo jong was toen hij een seksuele relatie met haar begon. Hij ontdekte dat als hij met Trena zou trouwen, zij geen getuigenis zou hoeven afleggen. Hij wist maar al te goed dat Trena’s getuigenis tegen hem zeer vernietigend was. McElroy kreeg toestemming om met Trena te trouwen van haar in paniek geraakte ouders, nadat hij gedreigd had dat als zij geen toestemming gaven, hij hun nieuwe huis tot de grond toe zou afbranden. 3

Zij stemden met tegenzin toe en het onwaarschijnlijke paar trouwde.

Tijdens McElroy’s onstuimige leven was hij aangeklaagd voor een reeks misdrijven, waaronder kindermisbruik, verkrachting, poging tot moord en inbraak. De inwoners van Skidmore waren echter zo versteend van zijn brutaliteit en de wraak die hij mogelijk op hen zou kunnen nemen, dat iedereen weigerde tegen hem te getuigen. De hele stad wist hoe gewelddadig en onvoorspelbaar hij was. Zijn advocaat, Richard McFadin, zou later zeggen dat hij McElroy verdedigde in minstens drie of vier misdrijven per jaar.

Het leek bijna alsof hij vrijgesteld was van de wet… tenminste tot die noodlottige dag waarop zijn schrikbewind tot een abrupt einde kwam toen burgerwachten het recht overnamen. McElroy’s uiteindelijke ondergang begon in 1980, toen een van zijn kinderen – een dochter die hij met Trena had – betrapt werd op het stelen van een reep snoep uit een plaatselijke kruidenierszaak. Deze kruidenierszaak was eigendom van de 70-jarige Bo Bowenkamp en zijn bejaarde vrouw, Lois Bowenkamp. De Kansas City Star berichtte dat Lois de diefstal een “misverstand” noemde en probeerde vrede te sluiten met de familie McElroy.

Maar omdat McElroy de heethoofdige agressor was die hij was, weigerde hij het te laten zitten en ontketende een spervuur van terreur op het bejaarde echtpaar.

Ten eerste bood McElroy de oudere Lois geld om een vuistgevecht aan te gaan met zijn veel jongere en sterkere vrouw, alvorens over te gaan tot de intimidatietactiek die hij zo goed kende. McElroy ging in zijn vrachtwagen voor het huis van de Bowenkamp zitten en schoot af en toe met zijn pistool in de lucht als waarschuwingsteken.

“Oh, hij was intimiderend,” zei Lois Bowenkamp. “Je kunt niet weten hoe vreselijk het was. Mijn buurman en ik sliepen ’s nachts om de beurt.” 4

Het stalken en lastigvallen van de familie Bowenkamp nam een tragische wending op een aangename zomernacht in juli van 1980. Bo Bowenkamp stond buiten op het laadperron van zijn kruidenierswinkel te wachten op een monteur van de airconditioning. McElroy reed naar de winkel, trok zijn jachtgeweer en schoot de bejaarde man in de nek.

Wonder boven wonder overleefde Bo zijn verwondingen, maar deze zinloze moordpoging was de druppel die de emmer deed overlopen. Dit keer zou het stadje Skidmore deze hersenloze aanval op een weerloze en geliefde man niet vergeven of vergeten.

McElroy werd al snel veroordeeld voor de aanslag. Hij werd echter op borgtocht vrijgelaten in afwachting van zijn hoger beroep, tot grote ontzetting van de hele gemeenschap. Binnen enkele uren was McElroy klaar om wraak te nemen op Bo Bowenkamp en de getuigen die tegen hem getuigden. De stad verzamelde zich en schreef een aantal brieven naar de Missouri autoriteiten, de gouverneur, de procureur-generaal en de wetgevers, waarin zij uitten dat zij in angst leefden voor McElroy en eindelijk gerechtigheid wilden zien, maar helaas werden hun pleidooien genegeerd.

Een geëxaspereerde McElroy werd al snel gezien in D7029>G Tavern, zijn plaatselijke stamkroeg, zwaaiend met een M-1 geweer met een bajonet bevestigd aan de loop. Dit was natuurlijk in strijd met de voorwaarden van zijn borgtocht. Richard McFadin, McElroy’s advocaat, slaagde er op de een of andere manier in om de hoorzitting in hoger beroep niet één maar twee keer uit te stellen, tot groot ongenoegen van het stadsvolk.

Op de snikhete middag van 10 juli 1981 kwam de stad bijeen in Legion Hall om zich te beraden op wat er na het tweede uitstel met McElroy moest gebeuren.

De hele stad was ten einde raad door het spervuur van intimidatie en pesterijen dat hen was aangedaan. Ze waren ook erg op hun hoede voor wat McElroy tegen hen van plan was als wraak.

Tegzelfdertijd zaten McElroy en Trena in de D&G Tavern een paar biertjes te drinken en zich luidruchtig uit te leven, zonder zich iets aan te trekken van de opstand van de stad. Het is niet precies bekend wat er in de Legion Hall werd besproken – sommigen denken dat ze bespraken hoe ze getuigen veilig konden houden, terwijl anderen denken dat ze de ondergang van McElroy planden. Wat er ook gebeurde in die hal, toen de vergadering was afgelopen, begaven de stedelingen zich naar de D & G Tavern waar ze McElroy en Trena aantroffen toen ze in zijn Chevy Silverado klommen.

McElroy was gewapend met zijn geliefde geweer en een six-pack bier.

Momenten later klonken er schoten en zat de intimidator van de stad dood in zijn auto, zijn bloederige lichaam doorzeefd met kogels met zijn vrouw schreeuwend op de passagiersstoel voorin. Ironisch genoeg was hij gedood met hetzelfde soort geweld waar hij de afgelopen jaren van had genoten.

Minstens 40 mensen waren er getuige van dat McElroy werd neergeschoten en ieder van hen weigerde te bekennen wie de noodlottige schoten had gelost.

Niemand zag iets.

Niemand belde een ambulance toen McElroy dood lag te bloeden, omringd door de wijdopen ogen van de stad die hij ooit in angst had gehouden.

Zoals postmeester Jim Hartman zei: “Ik kan me niet voorstellen dat iemand die het had gezien (de schietpartij) zich anders zou voelen dan de mensen die penicilline hebben uitgevonden. Niemand probeerde hen op te hangen omdat ze een manier vonden om een bacil te doden.” 5

Toen de politie uiteindelijk arriveerde, ontdekten ze hulzen van zowel een .22-caliber Magnum als een 8mm Mauser. Een onderzoek bracht aan het licht dat McElroy door twee verschillende mensen was neergeschoten. Eén persoon bevond zich achter de vrachtwagen, terwijl de andere zich een half blok voor de vrachtwagen bevond. Ondanks de overvloed aan getuigen van de moord die op klaarlichte dag plaatsvond, werd niemand ooit aangeklaagd en concludeerde de jury dat McElroy was vermoord door een “onbekend persoon of onbekende personen”. 6

Trena beweerde dat ze wist wie een van de schutters was, maar met niemand om haar beweringen te bevestigen, kon hij niet worden aangeklaagd.

De stad heeft sindsdien zijn stilzwijgen bewaard: ze voelen zich alsof ze niets verschuldigd zijn aan een man die hen decennialang vernielde en terroriseerde. Het is een waar verhaal van vergelding dat gemakkelijk had kunnen worden vermeden als de wet en het gerecht McElroy hadden aangepakt toen dat nodig was. “Ik weet waarom ze niet praatten – ze waren allemaal blij dat hij dood was. Die stad kwam weg met moord,” zou zijn advocaat later zeggen. 7

Aanbevolen lectuur: