Porfirio Díaz blijft een van de meest raadselachtige en verguisde figuren in de Mexicaanse geschiedenis: een inwoner van de staat Oaxaca en later een leerling van Benito Juárez, Díaz onderscheidde zich militair in het liberale leger en kreeg, als generaal tijdens de Tweede Franse Interventie, nationale bekendheid nadat hij de aanval leidde die de Gallische troepen uit Puebla verjoeg. Na twee mislukte presidentiële campagnes liet Díaz het liberalisme echter varen en concentreerde hij zich op de omverwerping van de Mexicaanse regering: hij begon in 1875 met een bezoek aan New York om de steun te verwerven van Amerikaanse kapitalisten die betere toegang zochten tot investeringsmogelijkheden in Mexico.
Hij trok vervolgens naar Zuid-Texas, waar hij enkele honderdduizenden dollars bijeenbracht van particuliere donateurs om een klein leger op te leiden, dat de rivier overstak en op 1 april 1876 Matamoros innam, met weinig weerstand. Vanaf dat moment tot 1910 regeerde hij Mexico met ijzeren vuist tijdens de periode die bekend staat als de “Porfiriato”. Hoewel Diaz prat ging op de spectaculaire ontwikkeling van de spoorwegen en de mijnbouw tijdens zijn bewind, ging deze groei gepaard met een verschrikkelijke prijs: de burgerlijke vrijheden die door de grondwet van 1857 werden gegarandeerd, werden onderdrukt en miljoenen Mexicanen werden van hun huizen en land verdreven, onteigend om plaats te maken voor commerciële exploitatie. Tegen het einde van zijn regime was de meerderheid van de Mexicanen armer dan hun voorgangers veertig jaar eerder waren geweest, wat de weg vrijmaakte voor het uitbreken van de Mexicaanse Revolutie in 1910.
