Biografen en veel Nederlanders die de Tweede Wereldoorlog hebben meegemaakt, hebben getwijfeld aan de deelname van een jonge Audrey Hepburn aan werk voor het verzet tegen de nazi’s, door te zeggen: “Ze was maar een meisje. Wat zou ze gedaan kunnen hebben?” Maar omdat ze onder de invloed stond van zo’n ondernemend en vaderlandslievend personage als de plaatselijke verzetsleider Dr. Hendrik Visser ’t Hooft, worden de vele verhalen die ze vertelde over haar activiteiten in de oorlog zeer aannemelijk.
In de eerste plaats kon ze, met de aanmoediging van Dr. Visser ’t Hooft, voor wie ze zich vrijwillig aanmeldde, dansen. Audrey’s beroemdheid als ballerina gedurende bijna vier jaar in de Arnhemse stadsschouwburg maakte haar talenten waardevol voor Dr. Visser ’t Hooft en het Verzet voor illegale muzikale optredens op verschillende alleen op uitnodiging toegankelijke locaties. Deze evenementen, die zwarte avonden werden genoemd, waren door musici geïntroduceerd als een manier om geld te verdienen nadat ze uit de Nederlandse mainstream waren verdreven door de nazi-vereniging van kunstenaars, de Kultuurkamer. Al snel hielpen de zwarte avonden om geld in te zamelen voor de opvang van de tienduizenden joden en andere onderduikers in Nederland – waaronder die in haar geboorteplaats Velp. Ze stonden bekend als zwarte avonden omdat de ramen werden verduisterd zodat de Duitsers niet wisten wat er binnen gebeurde.
De eerste gedocumenteerde betrokkenheid van Audrey’s familie, de van Heemstras, bij de zwarte avonden vond plaats op 23 april 1944, toen tenminste één van Heemstra, en waarschijnlijk zowel Audrey als haar moeder Ella, een illegale voorstelling bijwoonden, waarbij hun familienaam onder de aanwezigen werd vermeld. Vanaf dat moment wilde Audrey meedoen.
Tegen die tijd leed ze, zoals de meeste Nederlandse jongeren, al aan symptomen van ondervoeding, maar toch danste ze. “Ik was best in staat om op te treden en het was een manier waarop ik een soort bijdrage kon leveren,” zei ze.
In een ander interview zei Audrey: “Ik gaf inderdaad verschillende ondergrondse concerten om geld in te zamelen voor de Nederlandse verzetsbeweging. Ik danste op recitals en ontwierp zelf de dansen. Ik had een vriend die piano speelde en mijn moeder maakte de kostuums. Het waren erg amateuristische pogingen, maar in die tijd, toen er erg weinig amusement was, amuseerde het de mensen en gaf het hen de gelegenheid samen te komen en een gezellige middag door te brengen met het luisteren naar muziek en het zien van mijn nederige pogingen. De voordrachten werden gegeven in huizen met gesloten ramen en deuren, en niemand wist dat ze aan de gang waren. Na afloop werd geld ingezameld en aan de Nederlandse Ondergrondse gegeven.”
Veel van de evenementen waarin Audrey optrad werden opgevoerd in het huis van de homeopathisch arts Dr. Jacobus T. Wouters, die woonde in een grote villa op de hoek van de Ringallee en de Bosweg in Velp, niet ver van het huis van de van Heemstras. Wouters behoorde niet tot de Velpse artsenkring, maar zijn bereidheid om een reeks zwarte avonden te organiseren bewees zijn patriottisme. Ella organiseerde ook tenminste één illegale zwarte avond in huize van Heemstra, Villa Beukenhof, waarop haar dochter danste. De evenementen van het Verzet waren zeer riskant, het gevaar was altijd aanwezig.
“Buiten stonden bewakers opgesteld om ons te laten weten wanneer er Duitsers naderden,” zei Audrey, die meldde dat “het beste publiek dat ik ooit had, geen enkel geluid maakte aan het eind van mijn optreden.” Ze hadden reden om voorzichtig te zijn want hun leven hing er vanaf. Het kwaad lag op de loer in Velp. Het was gearriveerd met top nazi’s, zoals de heerser van Nederland Arthur Seyss-Inquart en zijn SS handlanger Hanns Albin Rauter, en de basis van de nationale nazi geheime politie operaties in het Park Hotel. Audrey kwam op een dag in de buurt van dit kwaad in het centrum van Velp, en wat ze hoorde bleef haar de rest van haar leven bij. Ze liep met haar moeder door de Hoofdstraat langs Hotel Naeff. Op de kruising met de Vijverlaan, vier straten van de Beukenhof, wachtten ze tot het verkeer weg was bij de eerbiedwaardige Rotterdamsche Bank, een bakstenen gebouw met een torentje op de hoek. Audrey keek omhoog naar de bank, het meest solide bouwwerk van de stad, dat door de Nederlandse veiligheidspolitie was gevorderd om politieke gevangenen vast te houden. Ze zei dat ze “de meest afschuwelijke geluiden uit dit gebouw hoorde komen. Toen werd me uitgelegd dat het een gevangenis was en dat er misschien mensen werden gemarteld. Dat zijn dingen die je niet vergeet.”
In Velp was inmiddels elk leven aangetast, zo niet totaal verwoest of weggenomen, door de Duitse of Nederlandse nazi’s. De dorpsartsen genoten een zekere mate van immuniteit, maar dat gold niet voor de plaatselijke religieuze leiders. Pastoor J.A. Schaars van de katholieke kerk, een van de meest charismatische mannen in Velp, was in 1942 gearresteerd en zat nu in een concentratiekamp. Dominee Adriaan Oskamp van de Hervormde Kerk werd ook gearresteerd en naar een kamp gestuurd. Pater J.H. Campman, die zich tot aan zijn gevangenneming onvermoeibaar voor het verzet had ingezet, stierf in een concentratiekamp. Dit waren de dorpshoofden, en allen waren door de Duitsers verdreven – wat de activiteiten van Dr. Visser ’t Hooft en zijn metgezellen in de plaatselijke verzetscel alleen maar stimuleerde.
Een van hun belangrijkste inspanningen kwam voort uit de luchtoorlog en de geallieerde bombardementscampagne tegen Duitsland, die zoveel zware bommenwerpers en hun bemanningen boven Nederland deed neerstorten. Het verzet hielp veel Amerikaanse en Britse piloten om aan gevangenneming te ontkomen, terwijl ze op de vlucht sloegen, slechts gewapend met een .45 en een ontsnappingspakket dat bestond uit een zijden kaart van Europa, een vertaalkaart van belangrijke Nederlandse en Duitse zinnen, en wat Nederlandse munten.
Bij de landing, als hij geen been of rug brak, was elke individuele piloot verantwoordelijk voor het vermijden van gevangenneming. Het Nederlandse verzet deed wat het kon om de vliegeniers, waarvan de meesten 19 of 20 jaar oud waren, verborgen te houden voor de Duitsers. Als alles goed ging, werden ze afgeleverd bij het Nederlandse verzetsnetwerk en via de “Freedom Trail” door de Pyreneeën naar het zuiden gebracht, naar Noord-Spanje.
In een interview uit 1951 met Sidney Fields van de New York Daily Mirror, vertelde Audrey dat haar rol bij het verzet ook inhield dat ze “rondliep met voedsel voor de piloten,” verwijzend naar de geallieerde vliegeniers die tijdens de bombardementen van 1944 boven Nederland waren neergeschoten en door het verzet in en rond het dorp waren verborgen voordat ze naar het zuiden werden verplaatst. Dr. Visser ’t Hooft stuurde haar op een gegeven moment in die periode om een boodschap, en misschien voedsel, naar een van de neergehaalde piloten te brengen. Haar kwalificaties waren eenvoudig: Zij sprak vloeiend Engels, terwijl andere jonge mensen binnen handbereik in het dorp dat niet deden. Er bestaan vele versies van het verhaal, een verhaal dat afkomstig is van Audrey zelf toen zij het vertelde aan de Amerikaanse schrijfster Anita Loos. De meest redelijke interpretatie is dat zij als 15-jarige – nog jong genoeg om door de Duitse Groene Politie als “veilig” te worden beschouwd – deze vlieger opzocht, waarschijnlijk een neergeschoten gevechtspiloot die zich nu schuilhield in de bossen even ten noorden van Velp. Hij moet vrij dicht bij het dorp zijn geweest, want de Duitsers verordonneerden dat burgers zich niet mochten begeven in de bossen van de Veluwe, die net voorbij Rozendaal lagen. De reden: Vliegbasis Deelen lag aan de rand van de Veluwe ten noorden van Arnhem en Velp. Voor iedere Nederlandse burger betekende het de dood als hij zich in de buurt van dit complex waagde, dus Audrey moet dichter bij Velp zijn geweest toen ze contact maakte met de vluchteling.
Op dit punt in de oorlog waren honderden geallieerde vliegeniers boven Nederland neergeschoten, meestal door B-17 of B-24 zware bommenwerpers op weg naar of vanuit Duitsland. Door haar werk voor Dr. Visser ’t Hooft was Audrey op z’n minst vaag op de hoogte van de activiteiten van het plaatselijke verzet om deze vliegers naar het zuiden te loodsen, via lokale steden en dorpen naar België, waar ze aan het ondergrondse netwerk werden overgedragen. Haar taak hier en nu, volbracht in luttele minuten, hielp die machinerie draaiende te houden.
Nadat ze de boodschap aan de vlieger met succes had overgebracht – Ga naar deze plaats, zeg deze woorden, en de mensen zullen je helpen – zag ze Nederlandse Nazi politie in groene uniformen naderen. Een andere 15-jarige zou op dit moment zijn ingestort. Niet het Nederlandse meisje; niet de danseres met de ijzeren wil en zelfdiscipline om zich naar de top van het Arnhemse ballet te vechten. Audrey behield haar verstand en begon wilde bloemen te plukken in het ruige landschap. Toen de Duitsers in de groene uniformen haar bereikten, zweeg ze en bood ze hen lieflijk haar bloemen aan. Nadat de soldaten haar Ausweis, haar officiële papieren, hadden gecontroleerd, mocht ze passeren. Iets in die trant moet zich hebben afgespeeld, want Audrey beschreef de gebeurtenissen – Britse man in bos, boodschap afgeleverd, bloemen aan soldaat gegeven.
“Elk trouw Nederlands schoolmeisje en jongetje droeg zijn steentje bij om te helpen,” zei Audrey. “Velen waren veel moediger dan ik.”
Maar het leek Ella dat de situatie met de dag gevaarlijker werd. Naarmate augustus 1944 vorderde, maakte ze een plan om Audrey uit Velp te halen en verder naar het westen te trekken, weg van de Duitse grens. Den Haag leek een goede plek om te verhuizen. Er waren daar veel van Heemstras en misschien hadden ze betere connecties met de zwarte markt. Misschien konden ze Audrey helpen wat aan te komen en haar gezondheid terug te krijgen; misschien was er zelfs een manier voor Audrey om in een ander deel van Nederland weer te gaan dansen. Wie kon in oorlogstijd zeggen wat de beste beslissing was? Maar Ella’s gevoel bleef haar zeggen: Het is tijd om te gaan.
