Tien veldslagen uit de Middeleeuwen die een grote en blijvende impact zouden hebben. Hoewel er andere middeleeuwse veldslagen zijn die bekender zijn, veranderden deze ontmoetingen de loop van naties en regio’s. Ze lopen van de vijfde eeuw tot de vijftiende en zijn chronologisch gerangschikt.
Slag bij Châlons – 20 juni 451
De komst van de Hunnen naar Oost-Europa aan het eind van de vierde eeuw na Christus zou een grote uitdaging blijken voor het Romeinse Rijk. Onder leiding van Attila (ca. 406-453) veroverden de Hunnen grote delen van het grondgebied en dwongen zij vele andere volkeren tot hun vazallen. Het leek erop dat de macht van de Hunnen onoverwinnelijk was tot hun veldtocht in Gallië (het huidige Frankrijk) in het voorjaar van 451.
De Hunnen en hun bondgenoten zouden worden uitgedaagd door de Romeinse veldheer Aetius gesteund door de Visigoten, Franken en andere Germaanse stammen, en twee partijen zouden tegenover elkaar komen te staan op de Catalaunische vlakte bij de stad Châlons. De kroniekschrijver Prosper van Aquitanië, een tijdgenoot van de slag, beschrijft hem als volgt:
Hoewel de slachting van allen die daar stierven niet te overzien was – want geen van beide partijen gaf toe – lijkt het erop dat de Hunnen in deze slag werden verslagen omdat degenen onder hen die overleefden de smaak van het vechten verloren en huiswaarts keerden.
Er is veel over de slag dat we niet weten, onder meer hoeveel ontelbare duizenden er in de gevechten zijn omgekomen. Sommige historici geloven niet dat de slag zo belangrijk was, maar anderen zien hem als het begin van het einde van het Hunnische Rijk – een snel einde, want na de dood van Attila in 453 stortten de Hunnen al snel in door onderlinge strijd en de opstand van hun vroegere vazallen. Ondertussen wordt de Slag bij Châlons ook gezien als de laatste grote overwinning van het West-Romeinse Rijk, waarmee een tijdperk werd ingeluid waarin de Germaanse volkeren het zwaartepunt van West-Europa werden.
Slag bij Hulao – 28 mei 621
De Tang-dynastie (618-907) wordt beschouwd als een gouden eeuw van de Chinese beschaving, maar dat zou niet mogelijk zijn geweest als zij niet de plaats hadden ingenomen van de Sui-Dynastie. Dit zou gebeuren in de Slag bij Hulao.
In het jaar daarvoor leidde de Tang prins Li Shimin een veldtocht tegen de stad Luoyang, de traditionele hoofdstad van China gedurende een groot deel van het eerste millennium na Christus. Ondanks een lange en bittere belegering hielden de verdedigers van de stad stand, hopend op versterkingen van de krijgsheer Dou Jiande. In de lente van 621 marcheerde deze een leger van tussen de 100.000 en 120.000 man om Luoyang te ontzetten, terwijl Li Shimin 10.000 van zijn eigen troepen inzette om de Hulao Pas te bezetten om hen af te houden.
Ondanks het feit dat hij over een veel grotere strijdmacht beschikte, werd Dou Jiande’s leger in een wekenlange impasse gehouden. Li Shimin zou uiteindelijk Dou Jiande en zijn vermoeide en ongeorganiseerde mannen tot een gevecht verleiden, waar de Tang prins hun tegenstanders aanviel en verpletterde – 50.000 mannen zouden gevangen worden genomen, inclusief Dou Jiande. De gevangenen werden naar Luoyang gebracht, waar de verdedigers van de stad zich prompt overgaven.
Slag bij Badr – 13 maart 624
Hoewel er aan beide zijden slechts enkele honderden mensen streden, was deze veldslag, die in West-Arabië werd uitgevochten, van groot belang voor de vestiging van de islam. Twee jaar eerder had de Quraysh-stam de profeet Mohammed en zijn moslimvolgelingen uit Mekka verdreven naar de stad Medina. Dit zou leiden tot een reeks van invallen en aanvallen door de Moslims en hun bondgenoten om de handel naar Mekka te verstoren.
Deze oorlogsvoering op laag niveau bereikte zijn hoogtepunt in de Slag bij Badr. Mohammed had 313 mannen verzameld om een karavaan met wapens voor de Quraysh te onderscheppen, maar hun plan werd ontdekt en de Qurayshi leider Abu Jahl verzamelde een troepenmacht van 950 mannen om hen aan te vallen. De twee partijen begonnen eerst een gevecht met kampioenen in een drie-tegen-drie mêlee, gevolgd door pijlaanvallen, en daarna een aanval van de Moslimtroepen. De Qurayshi kant brak vervolgens en vluchtte, waarbij Abu Jahl werd gedood in de routing.
De overwinning voor de moslims zou uiteindelijk leiden tot de terugkeer van Mohammed naar Mekka, en de religie van de islam verspreid over het Arabisch schiereiland.
Slag bij Fontenoy – 25 juni 841
Fontenoy noemen ze zijn fontein, landhuis bij de boer bekend,
Daar de slachting, daar de verwoesting, van het bloed van het Frankische ras;
Plainen en woud beven, sidderen; verschrikking wekt het stille moeras. ~ Openingsregels van Angelbert, een soldaat die aan de slag deelnam.
Het Karolingische Rijk beheerste een groot deel van West-Europa in de eerste helft van de negende eeuw. Het had kunnen standhouden als zijn heerser, Lodewijk de Vrome, niet had besloten het rijk op te delen onder zijn drie zonen. Deze verdeling beviel Lotharius I, Lodewijks oudste zoon, niet, en samen met zijn neef Pepijn II trok hij ten strijde tegen zijn twee broers.
Er is niet veel bekend over deze middeleeuwse veldslag, maar hij eindigde met een overwinning voor Karel de Kale en Lodewijk de Duitser. Twee jaar later werd het Verdrag van Verdun ondertekend, waardoor de oorlog eindigde en de staten ontstonden die later Frankrijk en Duitsland zouden worden.
Slag bij Hastings – 14 oktober 1066
De dood van koning Eduard de Belijder in januari van het jaar 1066 zou leiden tot een strijd om de macht in het Angelsaksische Engeland. Het land zou twee invasies meemaken – de eerste door koning Harald Hardrada van Noorwegen, die zou worden verslagen door Harold Godwinsson. Harold zou vervolgens zijn aanspraak op de troon moeten verdedigen tegen Willem, hertog van Normandië.
De botsing tussen de Angelsaksen en de Noormannen zou plaatsvinden in de buurt van het dorp Hastings, in een dagenlange strijd die Harold dood zou achterlaten. Tegen het einde van 1066 werd Willem tot koning gekroond, en het Anglo-Normandische tijdperk was begonnen. Dit tijdperk zou de banden tussen de Britse eilanden en het Europese vasteland nog verder aanhalen en zou Engeland op weg zetten om een belangrijke wereldmacht te worden.
Slag bij Manzikert – 26 augustus 1071
De kruistochten van West-Europa naar het Heilige Land zouden waarschijnlijk niet hebben plaatsgevonden als het Byzantijnse Rijk niet zo’n vernietigende nederlaag had geleden als die welke plaatsvond in wat nu Oost-Turkije is.
De strijd was begonnen door keizer Romanos IV Diogenes, die wat verloren grondgebied op de Seltsjoeken had willen heroveren. Terwijl hij gezanten naar de Seltsjoekse leider Alp Arslan stuurde om een vredesverdrag te hernieuwen, leidde hij ook een troepenmacht van 40.000 man uit Constantinopel. Romanos’ campagne werd verknoeid door tactische fouten en deserties, en al snel werden de Byzantijnen aangevallen en verslagen door de Seltsjoeken. Keizer Romanos werd gevangen genomen en vervolgens vrijgelaten door Alp Arslan, om vervolgens thuis te komen in een opstand die hem zou doen afzetten.
De nederlaag bij Manzikert wordt algemeen gezien als het begin van het verval van het Byzantijnse Rijk, waarbij de Seltsjoeken en andere Turkse volkeren Anatolië gingen overheersen. De Byzantijnen zouden ook een beroep doen op West-Europa voor meer militaire versterkingen – dit zou een van de katalysatoren zijn voor de Eerste Kruistocht (1095-1099).
Slag bij Legnano – 29 mei 1176
Frederick Barbarossa vond, net als veel andere heersers van het Heilige Roomse Rijk, dat het zeer moeilijk was om zijn gebieden in Italië onder controle te houden. Steden als Venetië, Milaan en Genua, gesteund door het pausdom in Rome, vormden in 1167 de Lombardische Liga om zich te verzetten tegen het keizerrijk en meer autonomie te verkrijgen. Barbarossa was erop gebrand deze alliantie te verslaan, en lanceerde verschillende campagnes in Noord-Italië.
De twee strijdkrachten zouden elkaar ontmoeten bij de stad Legnano. Het keizerlijke leger was al vroeg in het voordeel door de Lombardische cavalerie te verslaan, maar toen ze tegenover een vastberaden infanterie kwamen te staan, konden Frederick’s troepen hen niet breken in een zware en bloedige strijd. Toen de Longobarden in de tegenaanval gingen en Frederik van zijn paard werd geworpen, sloeg zijn leger in paniek op de vlucht.
De keizerlijke macht in Noord-Italië ging verloren, zodat de grote Italiaanse steden grotendeels zichzelf konden besturen en de rijkste staten van middeleeuws Europa werden.
Slag bij Bouvines – 27 juli 1214
In het jaar 1214 werd een alliantie gevormd bestaande uit het Heilige Roomse Rijk, Engeland, Vlaanderen, Holland, Lotharingen, Brabant, Linburg en andere staten – hun doel was de macht van de koning van Frankrijk, Filips Augustus, te breken.
De alliantie had meer dan 9000 man aan de kant toen ze het opnamen tegen een Frans leger van ongeveer 7500 man. De zware gevechten putten de alliantie geleidelijk uit, en keizer Otto IV wordt bijna gevangen genomen. De Franse troepen wonnen de dag en namen verschillende belangrijke gevangenen. Bovendien werd het koninkrijk Frankrijk hierdoor voor meerdere generaties de leidende macht in Europa.
Slag van ʿAyn Jalut – september 1260
In de dertiende eeuw zouden de Mongolen uit Oost-Azië opduiken om het grootste landrijk te vormen dat de wereld ooit heeft gezien. Ze zouden gebieden van China tot Hongarije veroveren. Hun meest indrukwekkende veldtocht werd misschien wel geleid door Hulagu Khan – hij leidde een enorm leger dat oprukte naar het Midden-Oosten en Iran en het Abbasidisch Kalifaat in Bagdad veroverde. Het was de bedoeling dat de Mongolen helemaal tot aan de rivier de Nijl zouden doordringen en zo een staat zouden stichten die het oostelijke Middellandse-Zeegebied zou beheersen.
Ze zouden het opnemen tegen de Mamluks, de voormalige slavensoldaten die nog maar kort geleden de macht in Egypte hadden overgenomen. De Mammelukken, ook afkomstig van de Euraziatische steppe, gebruikten dezelfde tactieken als de Mongolen, en bij ʿAyn Jalut (in wat nu Noord-Israël is) vernietigden zij een Mongoolse troepenmacht.
De overwinning van de Mammelukken stelde hen in staat Syrië terug te veroveren op de Mongolen, en te voorkomen dat Hulagu Khan zijn verovering van het Midden-Oosten zou voltooien. De Mongolen zouden het Ilkhanaat vormen en de oorlog tegen de Mammelukken nog vijftig jaar voortzetten, maar het fortuin van de erfgenamen van Genghis Khan zou in het kielzog van deze nederlaag dalen.
Slag bij Grunwald – 15 juli 1410
Ook wel de Slag bij Tannenberg en de Slag bij Žalgiris genoemd, stond in dit conflict een militaire orde bekend als de Teutoonse Ridders tegenover het Koninkrijk Polen en hun bondgenoot het Groothertogdom Litouwen. De Teutoonse Ridders waren sinds het begin van de dertiende eeuw sterk aanwezig in Oost-Europa, waar zij een gebied voor zichzelf veroverden en probeerden de heidense godsdiensten uit te roeien.
Hun rivaliteit met de Polen en de Litouwers zou tientallen jaren duren en uiteindelijk leiden tot een Pools-Litouwse alliantie die deze grote veldslag tegen de Teutoonse Ridders zou uitvechten. Aangenomen wordt dat er wel 60.000 man aan deze veldslag deelnamen, waarmee het een van de grootste veldslagen ooit in middeleeuws Europa was.
De veldslag zou eindigen met een nederlaag van de Teutoonse ridders en de meeste van hun leiders dood of gevangen genomen. In de onmiddellijke nasleep van de slag kon de militaire orde het grootste deel van haar grondgebied behouden, maar in de daaropvolgende decennia zou hun macht steeds verder afnemen. Intussen zou de Pools-Litouwse unie zich consolideren, waardoor zij tot in de 18e eeuw de grootste macht in Oost-Europa zouden blijven.
