Wanneer de meesten van ons aan Vikingen denken, zien we gewelddadige blonde mannen met hoornen hoofd die alles verkrachten en plunderen wat ze zien. Maar in feite zijn veel van deze beelden verkeerd – zoals u zo dadelijk zult ontdekken. De Vikingen leefden van het einde van de achtste tot het begin van de elfde eeuw en hun relatief korte geschiedenis had een enorme invloed op de westerse samenleving.
Misvatting: De Vikingen waren een natie
De Vikingen waren niet één natie maar verschillende groepen krijgers, ontdekkingsreizigers en kooplieden onder leiding van een stamhoofd. In de Vikingtijd was Scandinavië niet verdeeld in Denemarken, Noorwegen en Zweden zoals nu, maar regeerde elke stamhoofd over een klein gebied. Het woord Viking verwijst niet naar een plaats, maar is het Oud-Noorse woord voor een persoon die deelnam aan een expeditie op zee.
Van de Vikingen is een misvatting: De Vikingen waren allemaal vieze, wild uitziende mensen
In veel films en tekenfilms worden de Vikingen afgebeeld als vieze, wild uitziende, woeste mannen en vrouwen, maar in werkelijkheid waren de Vikingen behoorlijk ijdel over hun uiterlijk. Kammen, pincetten, scheermesjes en “oorlepeltjes” behoren tot de meest voorkomende artefacten bij opgravingen in de Vikingtijd. Dezelfde opgravingen hebben ook aangetoond dat de Vikingen zeep maakten.
In Engeland hadden de Vikingen die daar woonden zelfs een reputatie van buitensporige reinheid vanwege hun gewoonte om één keer per week (op zaterdag) te baden. Tot op de dag van vandaag wordt zaterdag laugardagur / laurdag / lørdag / lördag genoemd, of “wasdag” in de Scandinavische talen, hoewel de oorspronkelijke betekenis in de moderne spraak in de meeste gevallen verloren is gegaan. Wel betekent “laug” nog steeds “bad” of “zwembad” in het IJslands.
Misvatting: De Vikingen waren allemaal groot en blond
De Vikingen worden vaak afgebeeld als grote, uitpuilende kerels met lang blond haar, maar uit historische verslagen blijkt dat de gemiddelde Vikingman ongeveer 170 cm (5’7″) lang was, wat niet bijzonder lang was voor die tijd. Blond haar werd als ideaal gezien in de Vikingcultuur, en veel Noordse mannen blekten hun haar met een speciale zeep. Maar de Vikingen waren goed in het opnemen van mensen, en veel mensen die als slaven waren ontvoerd, gingen na verloop van tijd deel uitmaken van de Vikingbevolking. Dus, in Viking groepen, zou je waarschijnlijk Italianen, Spanjaarden, Portugezen, Fransen, en Russen vinden – een zeer diverse groep gebouwd rond een kern van Vikingen uit een bepaalde regio, zeg, Zuid-Denemarken of een Oslo fjord.
misvatting: De Vikingen dronken uit schedelbekers
De oorsprong van deze legende is Ole Worm’s “Reuner seu Danica literatura antiquissima” uit 1636 waarin hij schrijft dat Deense krijgers dronken uit de “gebogen takken van schedels” – d.w.z. hoorns (hierboven afgebeeld), wat waarschijnlijk verkeerd vertaald werd in het Latijn om menselijke “schedels” te betekenen. Feit is echter dat er nooit schedelkoppen zijn gevonden bij opgravingen uit de Vikingtijd.
Misvatting: De Vikingen gebruikten ruwe, ongeraffineerde wapens
Vikingen worden vaak afgebeeld met ruwe, ongeraffineerde wapens zoals knuppels en ruwe bijlen, maar de Vikingen waren eigenlijk bekwame wapensmeden. Met behulp van een methode die patroonlassen werd genoemd, konden de Vikingen zwaarden maken die zowel uiterst scherp als flexibel waren. Volgens de Vikingsaga’s bestond één methode om deze wapens te testen erin het handvat van het zwaard eerst in een koude stroom te plaatsen en er dan een haar tegenaan te laten drijven. Als het haar werd doorgesneden, werd het beschouwd als een goed zwaard.
Misvatting: De Vikingen leefden alleen in Scandinavië
De Vikingen kwamen wel uit de Scandinavische landen, maar na verloop van tijd begonnen ze op veel plaatsen nederzettingen, die reikten tot in Noord-Afrika, Rusland, Constantinopel en zelfs Noord-Amerika. Er zijn verschillende theorieën over de motieven van de Vikingexpansie, waarvan de meest gangbare is dat de Scandinavische bevolking het landbouwpotentieel van hun thuisland was ontgroeid. Een andere theorie is dat de oude handelsroutes van West-Europa en Eurazië minder winstgevend werden toen het Romeinse Rijk in de 5e eeuw ten onder ging, waardoor de Vikingen gedwongen werden nieuwe handelsroutes te openen om te kunnen profiteren van de internationale handel. Hierboven is een vikingdorp in Canada afgebeeld.
Misvatting: De Vikingen werden overal gehaat
Je zou je kunnen voorstellen dat de Vikingen overal gehaat werden vanwege hun rooftochten, maar het schijnt dat ze ook door sommigen gerespecteerd werden. De Franse koning Karel de III – bekend als Karel de Eenvoudige – gaf de Vikingen het land waar ze zich al gevestigd hadden in Frankrijk (Normandië), en hij gaf zelfs zijn dochter aan het Vikingopperhoofd Rollo. In ruil daarvoor beschermden de Vikingen Frankrijk tegen wildere Vikingen.
Ook in Constantinopel werden de Vikingen erkend om hun kracht – zozeer zelfs dat de Varangiaanse garde van de Byzantijnse keizers in de 11e eeuw geheel uit Zweedse Vikingen bestond.
Misvatting: De Vikingen waren ongewoon bloeddorstig en barbaars
De invallen van de Vikingen waren inderdaad zeer gewelddadig, maar het was een gewelddadige tijd, en de vraag is of niet-vikinglegers minder bloeddorstig en barbaars waren; Karel de Grote bijvoorbeeld, die tijdgenoot van de Vikingen was, roeide vrijwel het hele volk van Avaren uit. In Verden gaf hij opdracht tot de onthoofding van 4500 Saksen. Wat de Vikingen echt anders maakte, was het feit dat zij er speciaal op schenen te letten religieuze voorwerpen (christelijke kloosters en heilige plaatsen) te vernietigen en kerkleden te doden, wat hen in een zeer religieuze tijd nogal wat haat opleverde. De Vikingen genoten waarschijnlijk van de reputatie die ze hadden; de mensen waren zo bang voor hen dat ze vaak hun steden ontvluchtten in plaats van ze te verdedigen als ze een Vikingschip zagen naderen.
Misvatting: De Vikingen plunderden als hun enige manier van leven
Het was eigenlijk maar een heel klein percentage van de Vikingen dat krijgers was; de meerderheid waren boeren, ambachtslieden en handelaren. Voor de Vikingen die de zee opgingen, was plunderen een van de vele andere doelen van hun expedities. De Vikingen vestigden zich vreedzaam op vele plaatsen zoals IJsland en Groenland, en waren internationale kooplieden van hun tijd; zij dreven vreedzaam handel met bijna alle landen van de toen bekende wereld.
misvatting: De Vikingen droegen helmen met hoorns
Dit is misschien wel de grootste misvatting over de Vikingen, maar het blijft een feit dat er geen gegevens zijn over dergelijke helmen die ooit hebben bestaan. Alle afbeeldingen van Vikinghelmen uit de Vikingtijd tonen helmen zonder hoorns en de enige authentieke Vikinghelm die ooit is gevonden, heeft ze ook niet. Een verklaring voor de mythe van de helm met hoorns is dat christenen in het hedendaagse Europa dit detail hebben toegevoegd om de Vikingen er nog barbaarser en heidenser uit te laten zien, met hoorns zoals die van Satan op hun hoofd. Er zij op gewezen dat de Noorse god Thor een helm droeg met vleugels erop, die enigszins op hoorns lijken.
