Het Romeinse Legioen was een geduchte militaire eenheid. Een opmars van zware infanterie was bijna niet te stoppen en kon de meeste vijanden aan. Het beste aspect van de legioenen was hun aanpassingsvermogen, dat het best werkte met zelfverzekerde officieren onder leiding van getalenteerde generaals.
Met deze geweldige leiders waren de Romeinse legioenen routinematig in staat het op te nemen tegen vergevorderde vijanden met veel grotere aantallen en toch als overwinnaars uit de strijd te komen. Wij hebben onze favoriete vijf Romeinse generaals op een rijtje gezet.
Marcus Claudius Marcellus
Marcellus is waarschijnlijk het meest bekend als de generaal die Syracuse innam ondanks de inspanningen van Archimedes. Die belegering plaatst hem niet op deze lijst, want die was lang en moeilijk, evenmin als zijn dood, toen hij in een hinderlaag werd verrast en gedood. Wat hem echt op deze lijst plaatst, is Marcellus’ wreedheid en durf tegenover de meest getalenteerde generaal die Rome ooit zou treffen, Hannibal.
Vóór Hannibal verwierf Marcellus faam door de Spolia Opima op te eisen, d.w.z. de eer om een vijandelijke koning in één gevecht te doden en zijn wapenrusting als prijs mee te nemen. Hij was al een gevierde oorlogsheld voordat Hannibal zelfs maar was binnengevallen.
Onverschrikt door de drie verpletterende overwinningen van Hannibal verdedigde Marcellus de strategische stad Nola drie keer in drie jaar tijd agressief. Elke keer lanceerde Hannibal een grootscheepse aanval, en elke keer werd hij afgeslagen.
Na deze en een reeks succesvolle kleinere veldslagen, zou Marcellus het enorme beleg van Syracuse organiseren en leiden. Hier stond Marcellus tegenover het genie van Archimedes, toen reusachtige kranen hele schepen uit het water trokken en enorme katapulten nog meer schepen neerhaalden. Uiteindelijk slaagde Marcellus er echter in de goed versterkte stad te bestormen en het tij van de oorlog in Rome’s voordeel te doen keren.
Lucius Licinius Lucullus
Lucullus had veel meer dan een ontzagwekkende allitererende naam – hij vocht ook een oorlog met bijna geen steun van Rome tegen twee verre koningen. Een van deze koningen was Mithridates VI, de beroemde gifmengerkoning van Pontus.
Lucullus begon zijn loopbaan onder Sulla en voerde het bevel over een succesvolle aanval ter zee bij Tenedos. Hier verjoeg Lucullus een Pontische zeemacht met aan boord drie vooraanstaande generaals. Nadat zij op een eiland waren geland, lanceerde hij een amfibische aanval over twee fronten en nam de generaals gevangen.
Later kreeg Lucullus te maken met gifpijlen en napalmachtige naftabommen van de legers van Pontus en Armenië. Ondanks de confrontatie met grotendeels professionele gehelleniseerde legers, bewapend met gif en brandbommen, bracht Lucullus zijn leger zonder verlies door het barre Armeense terrein.
Hij bracht nederlaag na nederlaag toe en nam verschillende steden in door middel van een aanval, zelfs al nam één stad zijn toevlucht tot het gooien van bijenkorven in de Romeinse sapping tunnels. Zijn snelle bewegingen leken op een oude Blitzkrieg en zijn tactieken werden generaties lang bestudeerd; Lucullus werd door sommige historici geprezen als de beste tacticus sinds Alexander, maar veel van de details van zijn veldslagen zijn verloren gegaan.
Flavius Belisarius
De zogenaamde “laatste der Romeinen” Belisarius was een verbazingwekkend veldheer en tacticus. De Byzantijnen werden nog volledig als Romeinen beschouwd, vooral zo vroeg in hun geschiedenis. Hij begon onder het bewind van Justinianus en vocht om een groot deel van het West-Romeinse Rijk te heroveren.
Voordat hij de vijanden van Byzantium in het buitenland bestreed, bestreed hij hen tijdens de beruchte rellen in Nika, waarbij hij een opstand neersloeg die de hoofdstad dreigde in te storten.
De strijd begon toen de Byzantijnen munt sloegen uit opstanden in het door Vandalen beheerste Afrika. Belisarius viel snel binnen en werd bijna volledig omsingeld door Vandaalse legers. Belisarius weigerde in de val te lopen, brak uit en vernietigde de Vandalen in een reeks kleinere gevechten.
Na Carthago te hebben veroverd, stond Belisarius tegenover een Vandalenleger dat drie keer zo groot was als hijzelf en verpletterde hen met gemak, waarbij hij de broer van de koning doodde.
Nadat de Noord-Afrikaanse gebieden waren heroverd, richtte Belisarius zijn pijlen op Italië. Met gemak trok Belisarius door Sicilië en heroverde hij vele Italiaanse steden. Dit werd vergemakkelijkt doordat veel steden Belisarius als bevrijder verwelkomden. Nadat hij Rome was binnengetrokken, weerstond Belisarius met succes een Gothisch beleg, terwijl hij zwaar in de minderheid was.
Hij werd al snel teruggeroepen naar het oosten, ver naar het oosten, waar hij de provincie Syrië heroverde die zojuist door de Perzen was ingenomen. Hoewel hij niet in staat was de grootste steden in te nemen, behaalde Belisarius verschillende grote overwinningen en veroverde hij forten en kleinere steden om de Romeinse macht in het gebied te heroveren.
Belisarius keerde uiteindelijk terug naar Italië, maar kreeg zeer weinig middelen en zijn roem en complot om de paus omver te werpen zorgden ervoor dat hij werd teruggeroepen en tijdelijk gevangen werd genomen. Uiteindelijk werd hem gratie verleend en ging hij glorierijk met pensioen.
Het pensioen werd kortgesloten toen het keizerrijk werd geconfronteerd met een Bulgaarse invasie over de Donau. Belisarius versloeg met gemak het veel grotere leger en maakte van de invasie weinig meer dan een voetnoot.
Publius Cornelius Scipio Africanus
Een zeer nipte strijd om de eerste plaats, Scipio Africanus miste ternauwernood de eerste plaats. Scipio begon de Tweede Punische Oorlog te jong om het bevel te voeren, maar was aanwezig bij de meeste of alle vroege overwinningen van Hannibal.
Nadat hij van de besten had geleerd, zou Scipio met eer dienen bij de herovering van Capua, de Italiaanse stad die wedijverde met Rome. Uiteindelijk kreeg hij zijn eigen commando om de Carthagers uit Spanje te verdrijven, iets waar zijn vader en oom bij een poging daartoe om het leven kwamen.
In Spanje stormde Scipio snel langs de kust naar beneden en nam de belangrijkste Carthaagse stad in Spanje in, Nieuw Carthago. Hij deed dit door mannen over een ondiepe lagune te sturen nadat een plaatselijke visser hem precies had verteld wanneer deze ondiep genoeg werd om overheen te lopen.
Later in Spanje kreeg Scipio te maken met drie afzonderlijke Carthaagse legers en Scipio’s enige versterkingen waren onbetrouwbare Spaanse huurlingen van hetzelfde type die zijn vader en oom hadden verraden. Ondanks de grimmige vooruitzichten versloeg Scipio het ene leger te snel voor de andere twee zich aansloten. Bij Baecula vielen Scipio’s goed getrainde en efficiënt georganiseerde troepen met succes bergopwaarts aan tegen een verschanste vijand. De tactiek van kleine eenheden leidde tot meervoudige tangbewegingen en de heuvel werd met gemak ingenomen.
Bij Ilipa hield Scipio zijn onvertrouwde centrum van Spaanse huurlingen achter nadat hij zijn legioenen naar zijn flanken had verplaatst. De afwijking van standaardformaties met zware infanterie in het centrum stelde Scipio’s legioenen in staat de zwakkere vleugels van Hasdrubal’s leger te verpletteren, terwijl Hasdrubal’s elitemidden het niet kon riskeren Scipio’s achtergehouden huurlingencentrum aan te vallen. De overwinning was het resultaat van een even complexe tactiek als alle andere overwinningen van Hannibal.
Over Hannibal gesproken, Scipio versloeg de legendarische bevelhebber op beslissende wijze in de Slag bij Zama. Scipio had een bescheiden leger en cavalerie in het voordeel, maar Hannibal had veteranen van zijn hele Italiaanse veldtocht en wel tachtig oorlogsolifanten. Scipio kon de massa’s olifanten perfect aan terwijl hij een tactisch schaakspel met Hannibal speelde. De slag werd fel betwist totdat Scipio uiteindelijk zegevierde.
Als laatste vertoon van zijn vaardigheden vergezelde Scipio zijn jongere broer en gaf hem waarschijnlijk zwaar advies tijdens de slag bij Magnesia. Hier stonden de gebroeders Scipio tegenover een gedisciplineerd Helleens leger dat waarschijnlijk groter in aantal was dan de Romeinen en een verpletterende overwinning behaalde. Scipio verloor nooit een veldslag, was bijna altijd in de minderheid en stond tegenover een van de beste generaals van de antieke wereld naast Alexander.
Gaius Julius Caesar
Het is echt moeilijk om Caesar tegen te spreken als zijnde de beste generaal die Rome ooit heeft voortgebracht. In een van zijn eerste grote veldslagen stond hij tegenover de hele stam van de Helvetii bij Bibricate. Hij was in de minderheid met twee tegen één, en hoewel zijn overwinning zwaar was, was er nooit twijfel over. Caesar decimeerde niet alleen alle legers die hem in de weg stonden, hij viel ook Brittannië binnen en stak de Rijn over, eigenlijk alleen maar om te kunnen zeggen dat hij dat gedaan had. Deze hadden geen blijvende strategische betekenis, maar de gevechten en de planning ervan spraken boekdelen over Caesars tactische bekwaamheid.
Caesars inname van Alesia was ook verbazingwekkend. Geconfronteerd met enorme troepen aan beide zijden van de belegeringslinies, was Caesar in staat om zijn sterk uitgerekte linies te beheersen en de hulptroepen af te slaan. Caesars Gallische oorlogen zouden op zichzelf al indrukwekkend genoeg zijn geweest om hem ergens in deze lijst te plaatsen, maar zijn andere veldslagen waren des te indrukwekkender.
In de Slag bij Pharsalus vatte Caesar misschien wel perfect de essentie van het gezegde “minder is meer” door een kleine infanteriemacht op te richten in een vierde linie. Deze troepenmacht was in staat het tij van de verhitte cavaleriestrijd te keren voordat zij zich in de flank van Pompejus’ veel grotere troepenmacht keerde. Caesars uitgehongerde, pas verslagen troepen vernietigden de overmoedige Optimates en Pompejaanse troepen.
Caesar zou een fantastische controle over zijn leger tentoonspreiden en hun loyaliteit veel langer vasthouden dan van hen verwacht had mogen worden. Met één woord stopte hij een muiterij door zijn mannen burgers in plaats van soldaten te noemen in zijn toespraak tot hen. Met deze troepen trok Caesar naar Afrika, waar hij het opnam tegen de 60 olifanten van Juba van Numidië. In de slag bij Thapsus rekende Caesar af met de olifanten en versloeg hij op beslissende wijze het massale leger van de Optimates.
De laatste grote veldslag van Caesar bij Munda was niet zo’n beslissende overwinning, maar toonde opnieuw Caesars bekwaamheid en vastberadenheid om te winnen. Terwijl de strijd woedde en er niets meer aan te doen was, waagde Caesar, nu in de vijftig, zich persoonlijk in de strijd en vocht tot een kleine overwinning was behaald.
Caesar was niet van plan lang in Rome te blijven, en zijn moord kwam vlak voor Caesar zou vertrekken op een veldtocht tegen het Parthische Rijk.
