Toxicologie, studie van gifstoffen en hun effecten, met name op levende systemen. Omdat van veel stoffen bekend is dat ze giftig zijn voor het leven (plantaardig, dierlijk of microbieel), is toxicologie een breed terrein, dat overlapt met biochemie, histologie, farmacologie, pathologie, en vele andere disciplines.
De studie en classificatie van toxische stoffen werd voor het eerst gesystematiseerd door Matthieu Orfila (1787-1853) in de 19e eeuw. Van oudsher zijn de taken van de toxicoloog het identificeren van giftige stoffen en het zoeken naar tegengiffen en andere middelen om giftige verwondingen te behandelen. De forensische toxicologie, die zich bezighoudt met het crimineel gebruik van vergiften, heeft ook een lange geschiedenis. Met de proliferatie van nieuwe, potentieel toxische stoffen, zijn de praktische toepassingen van de toxicologie echter verveelvoudigd. In de ecologische wetenschappen spelen toxicologen een rol bij de identificatie en eliminatie van milieuverontreinigende stoffen. Evaluatie van beroepsmatige blootstelling aan giftige stoffen is een ander aspect van het werk van de toxicoloog. In de Verenigde Staten werken toxicologen samen met de Food and Drug Administration van de federale overheid, in een poging om potentiële gevaren voor de volksgezondheid, veroorzaakt door chemische additieven in voedsel en cosmetica, te identificeren; samen met farmacologen nemen toxicologen ook deel aan het testen van de veiligheid van nieuwe geneesmiddelen.
© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
Het gebied met de grootste uitbreiding is misschien wel de studie van giftig afval. Milieutoxicologie is van groot belang geworden nu giftig afval van allerlei industriële processen de lucht, het water en de bodem vervuilt en veel tot nu toe onbekende en vaak (voor de gemiddelde burger) niet waarneembare gevaren oplevert. Tot de zorgen van toxicologen en wetenschappers wereldwijd behoren het gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen (die de ozonlaag in de atmosfeer aantasten), de effecten van zure regen op de bossen in de wereld, en het vrijkomen van schadelijke radioactieve stoffen in de bodem, het grondwater, de oceanen en de lucht.
