De informatie die in de VAERS-database wordt verzameld, is afkomstig van een breed scala aan bronnen, waaronder patiënten en ouders, staatsgezondheidsinstanties, apotheken, zorgverleners en de fabrikanten van de vaccins. Hoewel volledige informatie de analyse van de veiligheid van vaccins sterk verbetert, worden, om zoveel mogelijk meldingen te verzamelen, meldingen met minder volledige informatie in de database opgenomen.
Het belangrijkste doel voor het bijhouden van de database is om te dienen als een vroegtijdig waarschuwings- of signaleringssysteem voor ongewenste voorvallen die niet zijn ontdekt tijdens tests voordat ze op de markt worden gebracht. Bovendien moeten volgens de National Childhood Vaccine Injury Act van 1986 (NCVIA) zorgverleners en vaccinfabrikanten specifieke ongewenste voorvallen na de toediening van de in de wet genoemde vaccins aan de DHHS melden.
Er moet een evenwicht worden gevonden tussen het verminderen van de belasting voor vrijwillige melders en het verstrekken van voldoende gegevens om de nodige “signaalvlaggen” te produceren om de analyse van potentieel significante voorvallen en trends in gang te zetten.
De incidentie (hoe vaak voorvallen zich voordoen) kan niet worden berekend op basis van VAERS-gegevens, omdat niet alle voorvallen worden gemeld en het exacte aantal toegediende doses niet bekend kan zijn.
VAERS-gegevens zijn afkomstig van een passief surveillancesysteem en vertegenwoordigen niet-geverifieerde meldingen van ongewenste voorvallen die in de tijd in verband worden gebracht met een of meer vaccins. Dergelijke gegevens zijn onderhevig aan beperkingen van onderrapportage, gelijktijdige toediening van meerdere vaccinantigenen, vertekening van de rapportage, en het ontbreken van incidentiecijfers in niet-gevaccineerde vergelijkingsgroepen.
Bij het rapporteren en evalueren van gegevens van VAERS, is het belangrijk op te merken dat voor elk gemeld voorval, geen oorzaak en gevolg relatie is vastgesteld. Het voorval kan verband houden met een onderliggende ziekte of aandoening, met gelijktijdig ingenomen geneesmiddelen, of kan zich toevallig hebben voorgedaan kort nadat een vaccin was toegediend.
