De back-up bestuurder van een Uber zelfrijdende auto die een voetganger doodde, is aangeklaagd wegens nalatige doodslag.
Elaine Herzberg, 49 jaar oud, werd door de auto aangereden toen ze in 2018 met een fiets over de weg rolde in Tempe, Arizona.
Onderzoekers zeiden dat de veiligheidsbestuurder van de auto, Rafael Vasquez, op dat moment een aflevering van de televisieshow The Voice aan het streamen was.
Ms Vasquez pleitte niet schuldig en werd vrijgelaten om het proces af te wachten.
Uber zal niet worden geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging, na een beslissing vorig jaar dat er “geen basis voor strafrechtelijke aansprakelijkheid” was voor het bedrijf.
Het ongeval was de eerste dood op record met betrekking tot een zelfrijdende auto, en resulteerde in Uber het beëindigen van haar testen van de technologie in Arizona.
‘Visueel afgeleid’
Lang onderzoek door de politie en de Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) wees uit dat menselijke fouten de meeste schuld hadden aan de crash.
Ms Vasquez zat op de bestuurdersstoel, en had de mogelijkheid om in noodgevallen de controle over het voertuig over te nemen.
Dash-cam beelden vrijgegeven door de politie toonde mevrouw Vasquez naar beneden kijken, weg van de weg, gedurende enkele seconden onmiddellijk voor de crash, terwijl de auto reed met een snelheid van 39 mph (63 km / h).
De politie zegt dat hoewel haar voornaam op haar rijbewijs was vermeld als Rafael, mevrouw Vasquez identificeert zich als een vrouw en gaat door Rafaela.
Records van de streamingdienst Hulu leken ook te laten zien dat haar apparaat op dat moment een televisieshow had gestreamd.
Een politierapport uit juni 2018 bestempelde de fatale botsing als “volledig vermijdbaar” als de bestuurder op de weg had gelet.
De NTSB, ondertussen, identificeerde de waarschijnlijke oorzaak van het ongeval als het falen van de bestuurder om hun omgeving in de gaten te houden, en het geautomatiseerde systeem, “omdat ze tijdens de hele rit visueel werd afgeleid door haar persoonlijke mobiele telefoon”.
- Zelfrijdende Uber in fatale crash had ‘veiligheidsfouten’
- Uber gewaarschuwd voor zelfrijdende auto crashes
NTSB vice-voorzitter Bruce Landsberg schreef in het rapport: “Op deze reis besteedde de veiligheidsbestuurder 34% van de tijd aan het kijken naar haar mobiele telefoon terwijl ze een tv-programma streamde.”
Ms Vasquez werd op 27 augustus aangeklaagd, en maakte haar eerste verschijning voor de rechtbank op 15 september. Het proces is nu gepland voor februari volgend jaar.
In mei 2018, toen Elaine Herzberg werd gedood, was het vertrouwen in autonome voertuigtechnologie op een all-time high.
Iedereen, van Elon Musk tot de Britse minister van Financiën Philip Hammond, vertelde ons dat robo-taxi’s en andere autonome voertuigen binnen een paar jaar op de wegen zouden zijn, congestie zouden verminderen en een grote impuls zouden geven aan de verkeersveiligheid.
Maar het ongeluk in Arizona doorprikte dat vertrouwen.
Het toonde aan dat hoe slim het machinaal leren in de autonome systemen ook is, het mengen van robots met mensen als auto’s de reis naar volledige autonomie zou een echte uitdaging blijken te zijn.
Niet alleen moest Uber zijn testprogramma een tijdje stopzetten, maar rivalen zoals Google’s Waymo werden opmerkelijk voorzichtiger in hun proeven. Vandaag nog wordt gemeld dat de Chinese techgigant Baidu de volledige uitrol van zijn robo-taxi’s uitstelt tot 2025, deels vanwege verwarring over regelgeving.
Zolang “zelfrijdende” auto’s nog steeds een menselijke veiligheidsbestuurder achter het stuur nodig hebben, zal er verwarring zijn over wiens schuld het is als er iets misgaat – maar volledig autonoom gaan is zo’n enorme sprong dat zelfs het moedigste techbedrijf waarschijnlijk zeer voorzichtig zal zijn om als eerste te gaan.
Ondanks het besluit om Uber zelf niet strafrechtelijk te vervolgen, ontsnapte het bedrijf niet aan kritiek.
In het NTSB-rapport stond dat Ubers “inadequate procedures voor de beoordeling van veiligheidsrisico’s” en “ineffectief toezicht op voertuigbestuurders” factoren waren die hieraan bijdroegen. Het beschuldigde het bedrijf van het hebben van een “inadequate veiligheidscultuur”.
De automatische systemen van het voertuig slaagden er niet in om mevrouw Herzberg en haar fiets te identificeren als een dreigend botsingsgevaar op de manier waarop ze verondersteld werden te doen, vond de NTSB.
Dagen voor de crash had een werknemer zijn superieuren gewaarschuwd dat de voertuigen onveilig waren, routinematig in ongelukken terechtkwamen, en bezorgdheid geuit over de opleiding van de operators.
Na de crash schortten de autoriteiten in Arizona het vermogen van Uber op om zelfrijdende auto’s te testen op de openbare wegen van de staat, en Uber beëindigde zijn tests in de staat. Het kreeg eerder dit jaar toestemming om tests uit te voeren in de staat Californië.
