Chamberlain, die een geschiedenis van hartproblemen had, werd rond 12:30 uur in bed gevonden door een oude werknemer, volgens de politie van Los Angeles. Paramedici verklaarden Chamberlain om 12.41 uur dood.
Veel voordat Michael Jordan aanspraak maakte op de titel, werd de 1,90 m lange Chamberlain door velen beschouwd als de beste basketbalspeler aller tijden, en sommige van zijn records zijn nooit verbroken. Een van die records is zijn 100-punten prestatie op 2 maart 1962, in een wedstrijd tegen de New York Knicks in Hershey, Pa, Een prestatie die onmogelijk werd geacht voordat hij het deed en sindsdien uiterst opmerkelijk.
Hij beweerde ook ooit in een autobiografie seks te hebben gehad met 20.000 vrouwen, een prestatie die even onwaarschijnlijk werd geacht maar die, in tegenstelling tot zijn basketbalrecords, onmogelijk te verifiëren was.
Chamberlain, bekend als “Wilt the Stilt,” een bijnaam die hij verafschuwde, en “the Big Dipper,” die hij prefereerde, scoorde 31.419 punten in een NBA-carrière die duurde van 1959 tot 1973. Hij speelde in drie NBA-teams – de Philadelphia (later San Francisco) Warriors, de Philadelphia 76ers en de Lakers – en veranderde de manier waarop basketbal wordt gespeeld, door een verschuiving op gang te brengen naar dominante grote mannen die het gebied rond de basket in handen hebben.
Hij hielp de Lakers naar een overwinning op de Knicks in de play-offs voor het kampioenschap van 1971-72, en zijn trui, samen met die van zijn teamgenoten, Elgin Baylor, Jerry West en Gail Goodrich, werd door de club met pensioen gestuurd. Chamberlain was de meest waardevolle speler van de playoffs in 1972. Hij was ook vier keer de league MVP en leidde de league in scoring voor zeven opeenvolgende seizoenen.
“Wilt was een van de grootste ooit, en we zullen nooit een andere zien zoals hij,” gepensioneerde Laker Kareem Abdul-Jabbar zei dinsdag. Abdul-Jabbar, wiens relatie met Chamberlain kil was, is de enige persoon die meer punten heeft gescoord in een NBA-carrière.
Chamberlain pakte meer rebounds dan welke andere speler dan ook, 23.924, en maakte het tijdens zijn carrière zonder ooit een fouling uit een wedstrijd. Hij stond ook bekend als een miserabele vrije worp schutter, wiens onhandige, onderhandse worpen van de lijn een NBA-grap waren.
Seymour Goldberg, Chamberlain’s advocaat en al 40 jaar een goede vriend, verscheen dinsdagmiddag op een geïmproviseerde nieuwsconferentie op Chamberlain’s oprit met verschillende familieleden van de basketballer, waaronder twee broers, Wilbert en Oliver Chamberlain, en een zus, Barbara Lewis.
Een geschiedenis van hartproblemen
Goldberg zei dat Chamberlain, die in 1992 in het ziekenhuis werd opgenomen voor een onregelmatige hartslag, een hartspecialist had bezocht en regelmatig medicatie nam voor zijn hart.
“We denken dat het een hartaanval kan zijn geweest,” zei hij.
De voormalige teamgenoten van Chamberlain realiseerden zich voor het eerst de ernst van zijn hartprobleem toen ze in 1992 in het Forum bijeenkwamen voor een halftime-ceremonie ter gelegenheid van de verjaardag van hun NBA-kampioenschap van 1971-72. Chamberlain moest de ceremonie vroegtijdig verlaten.
“Hij kon niet op adem komen,” zei Wen Roberts, een vroegere Laker teamfotograaf. “Hij ging meteen naar het ziekenhuis. Hij knoeide er niet mee.”
Maar Chamberlain vertoonde weinig tekenen van vertraging, volgens Fluke Fluker, een vriend die nog maar drie weken geleden met hem trainde in een San Fernando Valley health club.
“Hij zou anderhalf uur op de loopband en Stair-Master staan,” zei Fluker, een voormalige middelbare schoolcoach die Chamberlain via basketbal ontmoette. “In de gewichtenkamer speelde hij met halters van 110 pond. Hij dacht altijd aan zijn eigen sterfelijkheid, en bleef daardoor in vorm.”
Als de oud-speler zich ergens zorgen over maakte, dan was het wel een chronisch pijnlijke heup.
“Hij was bang voor een heupoperatie,” zei Fluker.
Roberts zag ook weinig bewijs van Chamberlain’s gezondheidsproblemen toen de twee elkaar de afgelopen jaren ontmoetten bij promoties en kaartshows.
Goldberg en Lewis zeiden dat Chamberlain donderdag een tandheelkundige operatie had ondergaan om twee tanden te verwijderen en klaagde later dat hij de ergste pijn van zijn leven had. “Hij was zeer, zeer grafisch” in het beschrijven van de pijn, zei Goldberg.
Lewis zei dat Chamberlain haar had verteld dat hij de afgelopen maand 50 pond was afgevallen, hoewel het haar onduidelijk was waarom precies.
Goldberg portretteerde Chamberlain als een man met vele interesses, waaronder wereldzaken en filosofie. “Hij was een van de slimste, meest intelligente mannen die ik ooit heb gekend,” zei hij. Op het moment van zijn dood, zei Goldberg, nam Chamberlain saxofoonlessen en schreef hij een scenario over zijn leven.
“Hij was echt een man voor alle seizoenen,” zei de advocaat. “Ik denk dat hij herinnerd zal worden als een groot man. Hij verdiende zijn brood met basketbal.”
Hoewel Chamberlain vooral bekend werd door zijn 100 punten tegen de Knicks, vulde hij het NBA-recordboek met talrijke voorbeelden van zijn offensieve vaardigheden.
De torenhoge center is nog steeds de enige speler die 4.000 punten in een seizoen scoorde. Hij heeft competitierecords voor het maken van 35 opeenvolgende field goals in twee wedstrijden en voor het pakken van 55 rebounds in een wedstrijd. Tijdens het seizoen 1961-62 had hij een gemiddelde van 50,4 punten per wedstrijd. Ter vergelijking: Allen Iverson van de Philadelphia 76ers won vorig seizoen de scorerstitel met een gemiddelde van 26,8 punten.
Over 14 seizoenen won Chamberlain zeven scorerstitels en was hij 11 keer de beste rebounder van de competitie. Hij is nog steeds houder van het record rebounden.
Op de vraag naar Chamberlain’s dominantie antwoordde Hall of Fame-bewaker Oscar Robertson: “De boeken liegen niet.”
Opgroeien en opgroeien
Wilton Norman Chamberlain werd op 21 augustus 1936 geboren in West Philadelphia. Zijn vader, William, was portier bij een uitgeverij en zijn moeder, Olivia, vulde het gezinsinkomen aan door meerdere dagen per week huizen schoon te maken. Geen van zijn ouders was langer dan 1 meter 80 en geen van zijn acht broers en zussen was groot.
Maar Wilt begon op 14-jarige leeftijd aan een reeks groeispurten, waarbij hij in één zomer vier centimeter groter werd. Met zijn 1 meter 80 leidde hij het basketbalteam van Overbrook High naar een record van 56-3 in drie seizoenen.
Het basketbal leverde de jongeman vervolgens een studiebeurs op voor de Universiteit van Kansas, waar Chamberlain als tweedejaars die zijn eerste wedstrijd in het varsity-team begon, een schoolrecord vestigde door 52 punten te scoren tegen Northwestern. De Jayhawks bereikten de NCAA kampioenschapswedstrijd dat 1956-57 seizoen, maar verloren van North Carolina.
Een toegewijde wiskunde student op de middelbare school, veranderde Chamberlain zijn hoofdvak naar taalkunde en begon met het opnemen van een wekelijkse muziek en sport show voor een radiostation in Lawrence, Kan. In atletiek was hij een basketbal All-American in zijn junior seizoen, evenals een lid van het track and field team, dat een conferentietitel won in het hoogspringen.
De NBA verbood college underclassmen om professioneel te worden in die dagen, maar Chamberlain verliet Kansas desondanks vroegtijdig. Hij speelde het seizoen 1958-59 bij de Harlem Globetrotters, waar hij een toenmalig vorstelijk salaris van 65.000 dollar verdiende, terwijl hij wachtte tot hij in aanmerking zou komen voor de NBA.
Ondertussen waren de Philadelphia Warriors de touwtjes aan het aantrekken om hun zoon van geboorte op te stellen. De NBA had een territoriale regel die teams toestond spelers te claimen van nabijgelegen hogescholen. Warriors eigenaar Eddie Gottlieb argumenteerde dat aangezien er geen professioneel team in Kansas was, hij de rechten op Chamberlain zou moeten krijgen.
De competitie ging uiteindelijk akkoord, en in zijn eerste wedstrijd als Warrior scoorde Chamberlain 43 punten en had 28 rebounds tegen de New York Knicks.
Chamberlain werd in dat seizoen 1959-60 uitgeroepen tot rookie van het jaar, meest waardevolle speler van de all-star game en meest waardevolle speler in de league – een combinatie van onderscheidingen die sindsdien niet meer is herhaald. Nog belangrijker was dat hij in de play-offs van 1960 de belangrijkste wedstrijd van de league voor de komende jaren vastlegde, toen hij het opnam tegen Boston Celtics center Bill Russell.
Terwijl Chamberlain de beste aanvallende kracht van de game was, was de 1 meter 90 lange Russell de volmaakte verdediger. Ze zouden elkaar in het volgende decennium acht keer in de play-offs ontmoeten, en Chamberlain zou slechts één keer zegevieren.
Die overwinning kwam in 1967 nadat de Warriors naar San Francisco waren verhuisd en Chamberlain terugkeerde naar Philadelphia om te spelen voor het nieuwe team van de stad, de 76ers. Ze versloegen Boston in vijf games op weg naar de NBA-titel.
En ondanks alle punten die hij scoorde, zou Chamberlain moeite hebben om nog een kampioensring te krijgen.
“Alle spelers worden over het algemeen beoordeeld op het aantal kampioenschappen dat ze hebben gewonnen,” zei Laker Jerry West. “Helaas heeft hij er maar twee gewonnen.”
De tweede kwam er nadat Chamberlain zich bij West voegde door middel van een ruil naar Los Angeles in 1968. Dat Laker-team, dat ook bestond uit guard Goodrich en forward Happy Hairston, zou in vier van de volgende vijf seizoenen de NBA-finale bereiken en uiteindelijk een kampioenschap winnen in 1972, door de Knicks in vijf games te verslaan.
“Zijn grootheid als basketbalspeler kan niet in twijfel worden getrokken,” zei West. “Hij was leuk. We lachten vaak om hem, om sommige dingen die gebeurden. Ik zei eens tegen hem: ‘Niemand wortelt voor Goliath.’ “
Faam volgt hem in pensionering
Retirement trok Chamberlain nauwelijks uit de schijnwerpers.
Er was een seizoen als coach van de San Diego Conquistadors van de al lang niet meer bestaande American Basketball Assn. Er waren uitstapjes naar big-league volleybal en af en toe geruchten dat een NBA-team wilde dat hij een comeback zou maken. Op een gegeven moment in zijn carrière werd hij genoemd als een bokstegenstander voor Muhammad Ali.
Maar in zijn pensionering maakte Chamberlain het hardste lawaai buiten de sport.
In 1984 verscheen hij naast Arnold Schwarzenegger en Grace Jones in de film “Conan the Destroyer.”
Roberts, de voormalige Laker-fotograaf, zei dat Chamberlain vooral trots was op Ursa Major (de naam voor het sterrenbeeld dat de Big Dipper wordt genoemd), zijn huis in Bel-Air. Roberts zei dat het “het enige huis van 1 miljoen dollar met 1 slaapkamer was dat je ooit hebt gezien.”
“Hij bouwde het op maat,” zei Roberts. “Grote deuren, groot vierkant bed, de douche was als een autowasstraat met kranen aan drie kanten. En het zwembad ging recht in het huis.”
Er waren slechts 4.124 fans aanwezig op de avond dat Chamberlain 100 punten scoorde. Maar de opkomst is door de jaren heen toegenomen met tienduizenden die beweerden erbij te zijn geweest.
“Als mensen me vertellen dat ze erbij waren,” zei Chamberlain ooit, “corrigeer ik ze nooit. Ik laat ze altijd voelen dat ze het gezien hebben. Ik zeg gewoon, ‘Dus, je hebt het gezien? Hé, nou, goed. Ik was er ook bij.”‘
De begrafenisregelingen waren onvolledig.
Times-stafschrijvers John Mitchell, Ted Rohrlich en Eric Sondheimer droegen bij aan dit verhaal.
“Wilt was een van de grootste ooit, en we zullen nooit meer zo iemand zien.”– Kareem Abdul-Jabbar
(BEGIN TEKST VAN INFOBOX / INFOGRAPHIC)
Zijn invloed op het spel:
* Meeste punten in een wedstrijd: Enige NBA-speler die 100 punten scoorde in een wedstrijd.
* Regelwijzigingen: NBA verbreedde de baan om hem verder van de basket te houden, en beperkte de manier waarop vrije worpen geschoten konden worden.
* Scoren: Tweede all-time in NBA scoring en scoring average.
* Rebounding: Toonaangevend rebounder aller tijden in de NBA, die de competitie aanvoerde in 11 van de 14 seizoenen dat hij speelde.
* Velddoelpunten: Maakte ooit een record van 35 velddoelpunten op rij.
* Winst: Zijn Laker-team uit 1971-72 vestigde een record met 33 opeenvolgende overwinningen
