Een wereld van ziektekiemen probeert je lichaam binnen te dringen en je ziek te maken. Gelukkig kan uw immuunsysteem een machtig leger samenstellen om u te beschermen. Beschouw dit systeem als uw persoonlijke team van superhelden. Ze zijn toegewijd om u veilig te houden.
En antilichamen behoren tot hun sterkste munitie. Ook wel immunoglobulinen (Ih-mue-noh-GLOB-you-linz), of Ig’s genoemd, zijn dit een familie van eiwitten.
De taak van deze antilichamen is het opsporen en aanvallen van “vreemde” eiwitten – dat wil zeggen eiwitten die niet in het lichaam lijken te horen.
Deze vreemde indringers bevatten stoffen die het lichaam niet herkent. Bekend als antigenen, kunnen deze delen van bacteriën, virussen of andere microben zijn. Pollen en andere dingen die allergieën veroorzaken, kunnen ook antigenen hebben. Als iemand bloed krijgt dat niet overeenkomt met zijn bloedgroep – bijvoorbeeld tijdens een operatie – kunnen die bloedcellen antigenen bevatten.
Onderwijzers en ouders, meld u aan voor The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Science News for Students in de leeromgeving te gebruiken
Antigenen hechten zich aan de buitenkant van bepaalde witte bloedcellen. Deze cellen staan bekend als B-cellen (afkorting van B-lymfocyten). De binding van het antigeen zet de B-cellen aan tot deling. Hierdoor veranderen ze in plasmacellen. Plasmacellen scheiden vervolgens miljoenen antilichamen af. Deze antilichamen reizen door het bloed- en lymfesysteem van het lichaam, op zoek naar de bron van die antigenen.
Oveta Fuller is een deskundige op het gebied van infectieziekten aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. Wanneer een antilichaam een antigeen ziet, hecht het zich eraan, legt Fuller uit. Dit waarschuwt het immuunsysteem om meer antilichamen aan te maken om het binnendringende virus, bacterie of andere vreemde cel te vernietigen.
Er zijn vier hoofdtypen antilichamen. Elk heeft een andere taak:
- IgM-antilichamen worden aangemaakt zodra de immuuncellen een antigeen herkennen. Zij gaan als eerste naar de plaats van infectie en bieden enige bescherming. Ze blijven echter niet lang hangen. In plaats daarvan zetten ze het lichaam aan tot het maken van een nieuw type: IgG-antilichamen.
- IgG-antilichamen “blijven hangen,” zegt Fuller. “Dit zijn degenen die in het bloed circuleren en de infectie blijven bestrijden.”
- IgA-antilichamen worden aangetroffen in lichaamsvloeistoffen, zoals zweet, speeksel en tranen. Ze grijpen antigenen om indringers te stoppen voordat ze ziekte veroorzaken.
- IgE-antilichamen worden gestimuleerd door antigenen of allergenen. (Allergenen zijn stoffen die het immuunsysteem aanzetten tot een overdrive. Bepaalde proteïnen in pollen, pinda’s – van alles – kunnen allergenen zijn). IgE-antilichamen werken snel. Ze zetten het immuunsysteem in wat Fuller een “turbo-charge” modus noemt. Hierdoor gaat uw neus lopen of uw huid jeuken wanneer u een allergische reactie heeft.
Geheugencellen zijn een speciaal onderdeel van het immuunsysteem. Ze maken antilichamen en onthouden specifieke antigenen. Wanneer geactiveerd, starten ze een nieuwe cyclus van antilichaam productie. En ze herinneren zich hoe ze dat deden. Dus als je eenmaal waterpokken, de bof of de mazelen hebt gehad, heb je altijd een aantal geheugencellen klaar om meer antilichamen te maken als ze die infectie weer zien.
Vaccins versnellen dit proces door je een verzwakte versie van een virus of bacterie te geven (vaak een deel van een kiem zonder de schadelijke delen). Op deze manier helpen vaccins uw immuunsysteem om de indringer te leren herkennen voordat u eraan wordt blootgesteld in een vorm die ziekte kan veroorzaken. Onderzoekers behandelen sommige mensen zelfs met de antilichamen die een andere persoon al had aangemaakt om COVID-19 te bestrijden. Wetenschappers denken dat dit ziekte bij sommige mensen kan voorkomen, of misschien kan helpen bij de behandeling van degenen die al ziek zijn met het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt.
Zoals alle superhelden, zullen immuuncellen moeten omgaan met super-schurken. En sommige immuuncellen zijn misschien niet tegen hun taak opgewassen. Bepaalde microben kunnen antilichamen om de tuin leiden. Virussen die van vorm veranderen, zoals de griep, veranderen zo vaak dat het immuunsysteem het niet kan bijhouden. Daarom moeten wetenschappers elk jaar een nieuw griepvaccin ontwikkelen. Maar in de meeste gevallen is je immuunsysteem heel goed in het opsporen en vernietigen van ziektekiemen en andere antigenen die je lichaam binnendringen en je ziek dreigen te maken.
