USC football’s 2020 seizoen was een andere herinnering aan de frequente tegenstrijdigheden die opduiken bij het proberen om Clay Helton te evalueren als de Trojans ‘hoofdcoach.
De Trojans wonnen alle vijf van hun reguliere seizoenswedstrijden, maar hadden drie vierde-kwart comebacks nodig tegen so-so tegenstanders om het tot 5-0 te brengen. USC toonde duidelijke verbeteringen ten opzichte van een jaar geleden, vooral met het nieuwe verdedigingsschema, maar de oude valkuilen (strafschoppen en turnovers) kwamen op het slechtst mogelijke moment terug, in de verloren Pac-12 titelstrijd tegen Oregon. 
Het zijn deze ‘maars’ die opnieuw een kruispunt creëren voor het Helton-tijdperk bij USC, een programma dat, zoals de hoofdcoach zelf vaak zegt, prat gaat op kampioenschappen.
En USC kwam in 2020 tekort om die mijlpaal te halen. De Trojans wonnen hun eerste divisietitel sinds 2017, maar kwamen tekort tegen de Ducks, het team dat de afgelopen tien jaar met vier conferentiekampioenschappen het stokje heeft overgenomen als vaandeldrager van de Pac-12.
Het ding is, dit was niet een bijzonder goed Oregon-team. De Ducks werden 3-2 in het reguliere seizoen, verloren hun laatste twee wedstrijden van een middelmatig Oregon State team en een Cal-ploeg die zijn drie andere wedstrijden verloor na te zijn geteisterd door COVID-19.
Het verlies van Oregon was deels te wijten aan de mentale fouten van USC, maar (daar is dat woord weer) ook vanwege externe omstandigheden buiten de controle van de Trojans, zoals blessures, COVID-19-gevallen en het spelen van drie wedstrijden in 13 dagen.
“We liepen in de wedstrijd met ongeveer 60 totale beurs spelers op ongeveer drie dagen van prep en we gaven het ons best,” zei Helton op zijn wekelijkse radio-optreden op maandag. “En aan het eind van de dag maakten we niet genoeg plays, en dat is gewoon het feit van de zaak.”
Als dit vertrouwd aanvoelt, komt dat misschien omdat het dezelfde situatie is waarin USC zich de afgelopen seizoenen heeft bevonden. Na een dieptepunt in 2018 met een 5-7 record en vliegtuigen die over het Coliseum vlogen en om zijn afzetting riepen, was USC vorig jaar één overwinning verwijderd van de Pac-12-titelwedstrijd, en vervolgens een overwinning verwijderd van het eigenlijke kampioenschap dit seizoen.
De klok tikt op Helton, die nog drie jaar op zijn contract heeft en een dure afkoopsom die momenteel is gekoppeld. Maar met elk seizoen dat voorbijgaat, wordt de afkoopsom kleiner.
Dus terwijl het misschien niet aantrekkelijk is voor USC om de banden te verbreken in het midden van een pandemie die acht-cijferige tekorten veroorzaakt bij atletiekafdelingen in het hele land, wordt het gemakkelijker om de trekker over te halen na volgend seizoen.
Maar kan USC in 2021 zelfs aan de normen van dit jaar voldoen? De Trojans zullen verschillende All-Pac-12-spelers verliezen aan de NFL Draft, met grotendeels onbewezen spelers die naar verwachting de gaten zullen moeten opvullen. USC heeft versterkingen in aantocht in een sterke rekruteringsklasse, die zou kunnen worden versterkt door de nummer 1 rekruut van het land, Korey Foreman, maar echte eerstejaars kunnen niet allemaal worden gevraagd om op dag 1 bij te dragen.
En elke positieve ontwikkeling kan teniet worden gedaan door een andere zorg. Ja, de verdediging verbeterde onder coördinator Todd Orlando en de reeks assistenten die hij met zich meebracht, en scheelde bijna 40 yards van het gemiddelde dat USC een jaar geleden per wedstrijd kreeg.
Maar USC’s rushing-aanval verslechterde in 2020 en daalde tot 97,3 yards per wedstrijd in een seizoen met een betere gezondheid dan Trojaanse running backs het jaar ervoor ervoeren.
En dat is de tegenstrijdigheid waarin USC zich bevindt met Helton, nu 45-23 in zes seizoenen als hoofdcoach, maar 18-13 de afgelopen drie jaar. En als dit niet de winter is voor USC om zijn wegen te scheiden, dan zal 2021 waarschijnlijk Helton’s laatste kans zijn om te bewijzen dat hij de verwachtingen kan waarmaken die hij heeft omarmd met de Trojans.
