Slagschip USS West Virginia verzwolgen in vlammen en rook tijdens de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941.
Het was een rustige en mooie zondagochtend in Pearl Harbor op Hawaii – de thuishaven van Amerika’s V.S. Pacific Fleet. Veel van de 60.000 matrozen en ander militair personeel die daar gestationeerd waren, lagen nog in hun kooi uit te rusten na een zaterdagavond in de stad. Sommigen waren aan het ontbijten, enkelen hadden dienst, anderen kwamen gewoon binnen na een lange nacht. Wat weer een mooie dag in het paradijs leek te worden, zou snel veranderen in een nachtmerrie.
Op vijf minuten voor 8 ’s morgens raasden 183 Japanse vliegtuigen over de bergen ten noorden van Pearl Harbor met als missie de Amerikaanse vloot te vernietigen. Bommen werden gegooid op brandstof- en munitieopslagplaatsen, gebouwen en schepen. Japanse piloten bestookten alles op hun weg met machinegeweren in de vleugel, terwijl anderen torpedo’s lieten vallen.
De aanval was een complete verrassing. Sommige matrozen gingen met hun schip ten onder terwijl ze nog sliepen in hun kooi. Sommigen kwamen vast te zitten en verdronken toen water langzaam de lucht in hun schip verving.
Sommigen moesten kiezen tussen aan boord blijven van een ten dode opgeschreven schip, of het risico nemen om in een haven te duiken die in brand stond en bezaaid was met de dode lichamen van hun medezeilers. Het was echt een hel.
Maar op Amerikaanse wijze bundelden deze dappere mannen en vrouwen hun krachten. Munitie- en wapenkluizen werden opengebroken om terug te vechten. Legerpiloten ontweken bommen en mitrailleurvuur om bij hun vliegtuigen te komen in een poging de lucht in te gaan en de aanvallers te verjagen. De gewonden en stervenden kregen hulp. Sommigen stelden hun kameraden boven zichzelf en riskeerden hun eigen leven om een vreemdeling te redden.
Vijftig minuten later verhevigde een tweede golf van 170 vliegtuigen de aanval, die bijna gelijktijdig uit drie verschillende richtingen aankwam. Meer dan 1100 mariniers kwamen om toen het voorste magazijn van de USS Arizona ontplofte door een directe bominslag. In totaal kostte de aanval 2.403 Amerikaanse levens en meer dan duizend gewonden.
Negentig minuten nadat het allemaal begonnen was, vloog het laatste Japanse vliegtuig weg van Pearl Harbor en terug naar zijn vliegdekschip, maar Amerika’s toetreding tot de Tweede Wereldoorlog was bekrachtigd.
President Franklin D. Roosevelts toespraak tot het Congres na de aanval op Pearl Harbor.
De Japanse admiraal Isoroku Yamamoto, die de aanval op Pearl Harbor plande, zou naar verluidt in zijn dagboek schrijven: “Ik ben bang dat we alleen maar een slapende reus hebben wakker gemaakt en hem met een verschrikkelijke vastberadenheid hebben vervuld.”
Of de admiraal deze woorden ook werkelijk heeft uitgesproken, valt te betwijfelen, maar er bestaat geen twijfel over dat de aanval een slapende reus heeft doen ontwaken. Zestien miljoen strijdende Amerikanen zouden de Japanners en Duitsers tot overgave drijven – vechtend in elke uithoek van de wereld om een wereld vrij van tirannie te bevrijden.
Tot op de dag van vandaag zijn er maar weinig overlevenden van Pearl Harbor overgebleven als onze laatste levende schakels met onze geschiedenis en het begin van Amerika’s grootste generatie. De meeste van deze dappere Amerikanen zijn nu achter in de 80 en 90. Vandaag eren wij hun moed en opoffering, en eren wij hun vechtlust – een geest die miljoenen Amerikanen heeft gemotiveerd hun voorbeeld te volgen en te leven naar hun voorbeeld.
Voor de meesten van ons die enkele generaties later zijn geboren, is het moeilijk de verwoesting, het verlies van levens en de implicaties van die gebeurtenissen te bevatten die 72 jaar geleden plaatsvonden; en duizenden kilometers ver weg van de plaatsen die de meesten van ons thuis noemen.
Ik geloof dat de afschuwelijke aanval op Pearl Harbor voor de grootste generatie was, wat 9/11 is voor de meesten van ons vandaag. De meesten van ons waren er niet bij tijdens de terroristische aanslagen, maar we voelden de verschrikking, voelden de overweldigende emoties en voelden het verlangen om ons te verenigen en de strijd aan te gaan met de vijand.
Die ervaringen en emoties moeten vergelijkbaar zijn geweest met wat de grootste generatie moet hebben gevoeld en het spoorde hen aan om een hoge norm te stellen voor toekomstige Amerikaanse dienstmensen en ook voor hoe de wereld de Verenigde Staten en haar militaire miet zou zien.
Diegenen onder ons die het uniform hebben gedragen, en diegenen die het morgen zullen dragen, zijn de nalatenschap van de overlevenden van Pearl Harbor en van de miljoenen dappere veteranen die in hun voetsporen zijn getreden. Zij stellen land boven zichzelf en zijn bereid alles te riskeren om alles te redden – de Amerikaanse manier van leven. Alles wat we vandaag zijn, hebben we te danken aan hen die ons voorgingen.
