Op een dag in 1964 verliet ze de bank om naar de drogist aan de overkant te gaan toen Clemente, die langsreed, haar zag, volgens David Maraniss’ biografie “Clemente: The Passion and Grace of Baseball’s Last Hero” (2006).
Hij stelde zich aan haar voor in de drogisterij, maar mevrouw Zabala gaf hem niet de tijd van de dag. Bovendien was haar vader streng en hield haar aan een korte leiband.
Clemente, die al enkele jaren in zijn Hall of Fame carrière zat, achtervolgde haar door haar vrienden en buren te bellen. Ze bleef hem afwijzen, maar gaf uiteindelijk toe.
Hij vertelde haar dat hij haast had om een gezin te hebben omdat hij jong zou sterven, maar dat God een plan voor hem had, volgens Duane Rieder, oprichter en uitvoerend directeur van het Clemente Museum in Pittsburgh. De heer Rieder citeerde haar en zei: “Ik voelde dat het Gods plan voor mij was om Roberto bij te staan.”
Ze trouwden op 14 november 1964 in Carolina, waar Roberto Clemente was geboren, net ten oosten van San Juan, met honderden mensen in aanwezigheid, waaronder de gouverneur en een aantal van Clemente’s collega-balspelers.
Clemente werd slechts acht jaar later gedood, en zijn weduwe stapte in de rol van humanitaire.
Elk jaar nam ze actief deel aan het kiezen van de winnaar van de Roberto Clemente Award, een eer die sinds 1973 wordt gegeven aan de speler die “het spel van honkbal het best vertegenwoordigt door buitengewoon karakter, betrokkenheid bij de gemeenschap, filantropie en positieve bijdragen, zowel op als buiten het veld.”
Na de orkaan Harvey vloog ze tijdens de World Series van 2017 naar Houston om de prijs uit te reiken aan Anthony Rizzo, de eerste honkman van de Chicago Cubs, die een overlevende van kanker was en een stichting had opgericht om kinderen met de ziekte te helpen.
Terwijl ze in Houston was, nam ze de tijd om vrijwilligerswerk te doen bij een voedselbank om gezinnen te helpen die herstelden van de orkaan.
