De Verboden Stad (ook Zijin Cheng genoemd) is een paleizencomplex van 72 hectare in Peking dat van 1420 na Chr. tot 1911 door de keizers van China werd gebruikt.
In totaal hebben 24 keizers de Verboden Stad bewoond, zo genoemd omdat deze alleen toegankelijk was voor de keizer, zijn naaste familie, zijn vrouwen en duizenden eunuchen (gecastreerde mannelijke bedienden) en ambtenaren. Het werd gedurende zijn 600-jarige geschiedenis voortdurend gerenoveerd.
Het complex bestaat uit ongeveer 980 gebouwen, voornamelijk in gele en rode kleuren, omgeven door een muur van 32 voet (10 meter) hoog en een gracht van 171 voet (52 meter) breed. De stad is geconfigureerd op een noord-zuid as die uitgelijnd is met de poolster, waarmee de positie van de keizer als zoon van de hemel wordt benadrukt. “De hele paleiscontext is gebouwd langs een centrale as, de as van de wereld,” zei professor Jeffrey Riegel van de Universiteit van Sydney in een documentaire van BBC/History Channel uit 2008, “alles in de vier richtingen hangt aan dit centrale punt dat door deze paleizen wordt vertegenwoordigd.”
Het zuidelijke deel, dat ook wel het buitenhof wordt genoemd, eindigt in de Hall of Supreme Harmony (het grootste gebouw) en was gewoonlijk de plaats waar officiële zaken werden gedaan. In het noordelijke deel, dat ook wel het binnenhof wordt genoemd, bevonden zich de residenties van de keizer en zijn familie, evenals de harem waar zijn concubines werden gehouden.
Het was moeilijk voor een gewone man om de Verboden Stad binnen te komen, zei Chen Shen, de curator van een tentoonstelling van 2014 over de Verboden Stad in het Royal Ontario Museum van Toronto. Hij zei dat een gewone man waarschijnlijk een eunuch moest worden, waarbij zijn genitaliën werden afgesneden. Zelfs dan “moet je je nog vele, vele, vele jaren opwerken voordat je in de buurt van de keizer en zijn vrouwen komt.”
Shen voegde eraan toe dat de Verboden Stad vandaag de dag een belangrijke toeristische bestemming is die elk jaar miljoenen bezoekers trekt. Op één dag in 2013, 2 oktober, “verwelkomde de Verboden Stad 175.000 bezoekers, waarmee het de meest bezochte Werelderfgoedbestemming ter wereld is.”
Oorsprong
Het paleiscomplex werd in opdracht gebouwd door Zhu Di (de Yongle Keizer) die leefde van 1360-1424 na Christus. Hij werd in 1402 tot keizer gekroond nadat hij zijn neef met geweld van de troon had gestoten. Na zijn troonsbestijging besloot hij de keizerlijke hoofdstad te verplaatsen van Nanjing naar zijn machtsbasis in wat toen Beiping heette, en gaf de stad de naam Beijing “de noordelijke hoofdstad”.”
De verplaatsing van de hoofdstad en de bouw van een nieuw paleiscomplex was een immense operatie die betekende dat China’s kanalenstelsel moest worden uitgebreid en dat ongeveer 1 miljoen arbeiders moesten worden gemobiliseerd om bomen te kappen, rotsen te delven, bakstenen te maken en voorraden te vervoeren, naast de vele andere noodzakelijke activiteiten.
Voor de bouw van de stad in de 15e en 16e eeuw werden enorme aantallen enorme stenen gedolven en vervoerd. De zwaarste van deze reusachtige rotsblokken, toepasselijk de Grote Steenhouwerij genoemd, weegt nu meer dan 220 ton (200 metrische ton), maar woog ooit meer dan 330 ton (300 metrische ton).
Jiang Li, een ingenieur aan de Universiteit voor Wetenschap en Technologie in Beijing, heeft onlangs een 500 jaar oud document vertaald, waaruit bleek dat een bijzonder grote steen – van 9,5 meter lang en met een gewicht van ongeveer 123 ton – in de winter van 1557 over het ijs naar de Verboden Stad was gegleden op een slee die in 28 dagen door een team mannen was getrokken. Deze vondst ondersteunt eerder ontdekte aanwijzingen die suggereren dat sleeën hielpen bij de bouw van het keizerlijk paleis.
De keizer voelde dat de hemel zich tegen hem had gekeerd toen in 1421 drie van zijn paleizen door blikseminslag afbrandden. “Ik ben bang tot in het diepst van mijn wezen en ik weet niet wat ik moet doen…” zei de keizer in een document dat door Riegel in de documentaire wordt geciteerd. Ondanks het ongeluk van Zhu Di bleef de Verboden Stad in goede en slechte tijden in gebruik bij de Chinese keizers.
De stad binnengaan
De Meridiaanpoort, die maar liefst 38 meter hoog is, ligt in het zuiden en dient als de formele toegangspoort tot de stad. Het leidt bezoekers door een reeks binnenplaatsen die eindigen in de Hall of Supreme Harmony, het centrale en grootste gebouw waar de keizer zaken zou doen.
Officials moesten om ongeveer 3 uur ’s nachts buiten de Meridiaanpoort wachten om te worden toegelaten voor hun werk, de poort diende ook openbare ceremoniële doeleinden, schrijft Geremie Barme, een professor aan de Australian National University, in zijn boek “The Forbidden City” (Profile Books, 2008). “Vanaf de borstweringen van de poort zaten de keizers militaire ceremonies en overwinningsparades voor, evenals de jaarlijkse afkondiging van de kalender die de landbouw- en rituele activiteiten in het hele rijk bepaalde.”
De Hal van Opperste Harmonie staat op een podium en is ongeveer 35 meter hoog, schrijft Marilyn Shea, een professor aan de Universiteit van Maine, in een online artikel uit 2009. “Op de top van het gebouw, aan elk uiteinde van de nok van het dak, zijn twee draken tegenover elkaar,” schrijft ze, opmerkend dat elke draak meer dan 11 voet (3 meter) lang is en bijna vijf ton weegt.
Barme merkt op dat in latere tijden, nadat een lijn van heersers uit Mantsjoerije de Qing-dynastie (1644-1912) vormde, een ander gebouw, bekend als de “Hal van Mentale Cultivatie”, in de praktijk overnam als de belangrijkste werkplek van de keizer.
Verandering van dynastieën
Een van de belangrijkste gebeurtenissen die in de Verboden Stad plaatsvond, vond plaats in 1644. In dat jaar viel een rebellenleger Peking aan en dwong de laatste keizer van de Ming-dynastie, Zhu Youjian (de Chongzhen-keizer) zelfmoord te plegen.
Een Manchu-leger uit Mantsjoerije werd door de overgebleven Ming-aanhangers uitgenodigd om naar Peking op te trekken en de rebellen eruit te trappen. Zij slaagden hierin, maar de prijs voor hun succes was de stichting van een nieuwe, door Mantsjoe geleide, dynastie die bekend stond als de Qing. Hun heersers zouden Peking, en een groot deel van de Verboden Stad, herbouwen na de verwoestingen die de rebellen hadden aangericht. Zij integreerden Manchu gewoonten in het dagelijkse leven van de stad, terwijl zij de vroegere Ming gewoonten bleven respecteren. De Qing-dynastie zou de laatste keizerlijke dynastie van China zijn, die in 1912 eindigde met de troonsafstand van de vijfjarige Puyi.
De rustplaats van een keizer
De Qing-dynastie bereikte het hoogtepunt van haar macht onder Hongli (de Qianlong-keizer) die regeerde van 1736-1795. In 1795, na 60 jaar regeren, ging hij officieel met pensioen als keizer, zodat de duur van zijn heerschappij die van zijn grootvader niet zou overtreffen.
Hierbij bouwde hij een rustpaleis genaamd Ningshougong (Tranquility and Longevity Palace) in het noordoostelijke deel van de Verboden Stad, schrijft Nancy Berliner in een artikel gepubliceerd in het boek “The Emperor’s Private Paradise: Treasures from the Forbidden City” (Peabody Essex Museum, 2010). Het omvatte een “zevenentwintig paviljoentuin” van twee hectare groot die “zou verwijzen naar de natuur en innerlijke harmonie, met plaatsen voor ontspannen contemplatie, het schrijven van gedichten, boeddhistische meditatie en genot in de beeldende kunst,” schrijft Berliner.
In de praktijk heeft de Qianlong keizer nooit volledig kunnen genieten van dit paleis of van zijn pensioen, en behield hij zijn officieuze macht tot aan zijn dood in 1799. Zijn heerschappij zou het hoogtepunt van de Qing-dynastie betekenen, terwijl de 19e eeuw een periode van verval was.
De twee Dowagers
In de 19e eeuw zouden de Dowagers, de moeders van de keizers, meer invloed krijgen. Douairière Cixi, die van 1835 tot 1908 leefde, zou grote macht verwerven toen haar vijf jaar oude zoon, de Tongzhi Keizer, in 1861 de troon besteeg. Een tijd lang regeerde zij letterlijk “achter het scherm”, samen met Dowager Ci’an (die in 1881 overleed), en vertelde Tongzhi en zijn opvolger wat ze moesten doen.
Deze regeringsperiode was er een van achteruitgang voor de Qing Dynastie, iets waarvan sommige auteurs de schuld hebben proberen te geven aan de Dowagers, Cixi in het bijzonder. Een groot probleem waarmee de Qing te kampen hadden, was de relatieve achteruitgang van hun eigen leger in vergelijking met dat van de Westerse mogendheden. Barme merkt op dat na de mislukte Bokseropstand van 1900 een buitenlands leger Peking bezette en de Verboden Stad plunderde.
De keizerlijke troon duurde niet lang na Cixi’s dood in 1908. In 1911 dwongen opstanden de 5-jarige keizer Puyi en zijn moeder-weduwe de Verboden Stad te ontvluchten. Het jaar daarop deed hij formeel afstand van de troon en China zou nooit meer een keizer hebben. In 1925 werd in de Verboden Stad het Paleismuseum opgericht. Vandaag de dag heeft dit museum ongeveer 1,5 miljoen artefacten uit de stad onder zijn hoede.
Verboden Stad onder Mao
Zelfs zonder de keizers was er nog veel geschiedenis te beleven in de Verboden Stad. In de Chinese burgeroorlog die uitbrak na de Tweede Wereldoorlog, verplaatsten de terugtrekkende Nationalisten zo’n 600.000 schatten, oorspronkelijk afkomstig uit de Verboden Stad, naar Taiwan, waar ze nu deel uitmaken van een Paleismuseum in Taipei.
Toen de communisten onder Mao de controle over Beijing overnamen, wisten ze niet wat ze met de Verboden Stad aanmoesten. Barme merkt in zijn boek op dat het paleiscomplex, met de weelde die het de keizer verschafte, in strijd leek met Mao’s manier van denken en er werden plannen voorgesteld om het af te breken. Ze werden echter nooit uitgevoerd, en toen Richard Nixon in 1972 zijn baanbrekende reis naar China maakte, bezocht hij de Verboden Stad.
Onontdekte geschiedenis
Heden ten dage liggen er nog veel meer verhalen over de Verboden Stad te wachten om verteld te worden. Het Paleismuseum in Peking heeft meer dan 1,5 miljoen artefacten uit de stad, waaronder vele die nog moeten worden gepubliceerd, ondanks een programma dat in de afgelopen decennia 60 boekdelen heeft opgeleverd.
Chen Shen vertelde LiveScience in een interview dat zijn team bij het samenstellen van de tentoonstelling in Toronto een reis van een week maakte naar de gewelven waar veel schatten van de keizers en hun families worden bewaard, waaronder hun textiel, bronzen, schilderijen, zilveren en gouden gebruiksvoorwerpen, documenten, tronen en gepersonaliseerde bekers naast vele andere voorwerpen. Van de 250 artefacten die zijn team selecteerde voor de tentoonstelling in Toronto, waren er ongeveer 50 nooit gepubliceerd en 80 hadden de Verboden Stad helemaal nooit verlaten.
Voor opvoeders en documentairemakers is het ook een uitdaging om de talrijke verhalen over de Verboden Stad te vertellen. Onlangs heeft de Robert H.N. Ho Family Foundation een documentaire van 100 afleveringen gesteund, geproduceerd door CCTV9 en het Palace Museum, waarin zoveel mogelijk van het verhaal wordt verteld.
Heden ten dage is het belang van de Verboden Stad opnieuw onbetwist. De twijfels die Mao had over de Verboden Stad toen hij er voor het eerst binnenging, zijn weggevaagd en vandaag wordt het erkend als een van de grootste erfgoederen in China en zelfs in de wereld. “Dit gebouw staat vandaag nog steeds als het symbool van het Chinese volk en hun grote en glorieuze geschiedenis,” zei professor Robin Yates van McGill University in de BBC/History Channel documentaire.
