Joe Senser heeft al 35 jaar geen pass meer gevangen, maar Vikings fans herinneren zich hem nog steeds met liefde. Bij hem thuis in Edina staat een mand gevuld met meer dan 50 brieven van mensen uit het hele land die oude ruilkaarten en foto’s hebben gestuurd waarvan ze hopen dat ze gesigneerd en geretourneerd worden.
Senser signeerde en stuurde dergelijke items regelmatig terug, maar is de laatste tijd niet in staat geweest om dat te doen; hij heeft sinds 2016 twee beroertes gehad en kan niet langer met zijn rechterhand schrijven.
Dus blijven brieven van handtekeningzoekers zich opstapelen terwijl zijn vrouw, Amy, wacht tot de voormalige Pro Bowl tight end goed genoeg kan schrijven met zijn linkerhand om een aantal bevredigende handtekeningen te produceren.
“Ze zijn zijn fans, en we willen hun kaarten teruggeven aan hen,” zei Amy Senser op een recente middag in de woonkamer van de familie. “We moeten een manier vinden om dat te doen.”
Zittend naast zijn vrouw, knikte Senser en zei: “Ja, ja.” Er is niet veel meer dat hij kan zeggen.
Veertig jaar geleden werd Senser geselecteerd door de Vikings in de zesde ronde van de 1979 NFL draft, maar had een eens veelbelovende carrière eindigde in 1984 als gevolg van knieproblemen. Hij kreeg een zware beroerte op 3 juli 2016, bij hem thuis. Hij overleefde ondanks wat Amy Senser zei dat een kans van minder dan 50 procent was, maar verloor gevoel in de hele rechterkant van zijn lichaam dat niet is teruggekomen.
Hij verloor ook veel van zijn vermogen om te spreken. Na twee jaar logopedie, zei Amy Senser, kon haar man zinnen van maximaal vijf woorden aan elkaar rijgen. Maar op 7 november 2018 kreeg hij opnieuw een beroerte en veel van die vooruitgang ging verloren.
“Traag,” is hoe Senser zijn spraak nu beschrijft.
Senser’s geest werkt nog steeds goed, en hij loopt met behulp van een wandelstok. Zijn vrouw zegt dat hij weet wat hij wil zeggen, maar dat hij de woorden er alleen niet uit krijgt. Senser kan korte antwoorden geven op vragen, knikt anders ja of schudt nee. Soms kan hij zijn linkerhand gebruiken om een bevredigend schriftelijk antwoord te geven.
Na zijn eerste beroerte verbleef Senser, 62 jaar, vijf maanden in het ziekenhuis voordat hij naar huis terugkeerde, maar hij was in staat om weg te gaan voor fysiotherapie. Sinds zijn tweede beroerte is het moeilijker om eruit te komen, dus het plan is nu dat fysiotherapeuten naar het huis komen.
Op de vraag hoe hij zich voelt, maakte Senser gebaren met zijn hand om aan te geven dat hij zijn ups en downs heeft.
“We zijn gewoon dankbaar dat hij wakker is en leeft,” zei Amy Senser. “Het is behoorlijk verwoestend en het is emotioneel geweest, en gewoon elke dag opstaan gedurende deze laatste jaren is veel. Hij heeft goede dagen en niet-zo-goede dagen.”
Het is een moeilijk decennium geweest voor de familie Senser. Amy werd in 2012 veroordeeld voor criminele doodslag met een voertuig in de dood van de 38-jarige Anousone Phanthavong in 2011, aangereden bij een hit-and-run-incident terwijl hij zijn gastank vulde op een afrit in Minneapolis. Ze zat een straf van 2 1/2 jaar uit in de Shakopee Correctional Facility en voltooide vervolgens een werkontslagperiode van zes maanden.
Afgelopen februari stierf de enige kleindochter van de Sensers door zelfmoord op 13-jarige leeftijd.
“Hij en Amy zijn gewoon zulke speciale mensen,” zei Vikings radio zijlijnverslaggever Greg Coleman, een voormalige teamgenoot die contact heeft gehouden met de familie. “Ondanks wat er gebeurt, zetten ze nog steeds hun beste beentje voor. Die familie heeft de laatste jaren heel wat meegemaakt. … Ze blijven leunen op hun geloof en zijn omringd door een aantal goede vrienden die hen hebben gesteund sinds deze hele beproeving begon.”
Coleman bewondert hoe Senser met zijn gezondheidssituatie is omgegaan.
“Zijn geesten zijn geweldig,” zei Coleman. “Als ik aan Joe Senser denk, denk ik aan moed. Ik heb niet veel woorden van hem nodig als ik die grote aanstekelijke glimlach van hem zie.”
EEN ZELDZAAM TALENT
Coleman, een Vikings punter van 1978-87, leerde Senser goed kennen nadat hij in 1979 in Minnesota aankwam en was overgeplaatst naar tight end nadat hij wide receiver had gespeeld bij Division II West Chester State (Pa.
“Hij had krullend haar, was 1 meter 80, een knappe vent die binnenkwam, met een gebeiteld gezicht,” zei Coleman.
Nadat hij zijn eerste seizoen op de geblesseerde reserve had doorgebracht met een rugblessure, ving Senser 42 passes voor 447 yards in 1980. Hij haalde de Pro Bowl in 1981 door 79 passes te vangen voor 1.004 yards. Senser had drie 100-yard receiving games dat jaar, en blijft de enige tight end in de geschiedenis van de Vikings die een 1.000-yard seizoen had.
“Hij was een geweldige atleet,” zei Bud Grant, Minnesota’s hoofdcoach van 1967-83 en in 1985. “Hij had uitzonderlijke handen. Niet alleen goede handen, uitzonderlijke handen. En hij kon goed rennen.”
Maar laat in het seizoen 1981, liep Senser een ernstige blessure op aan zijn rechterknie die zijn carrière deed ontsporen. Senser herinnert zich zonder aarzeling dat het gebeurde in de “13e wedstrijd” tegen Green Bay en hij voelde “pijn.”
“Het was op het middenveld, en hij kwam van links naar rechts op een crossing route en ving de bal en werd geraakt door een safety precies bij zijn benen en dat beschadigde zijn knie en ruïneerde zo’n beetje zijn carrière,” zei Les Steckel, toen de Vikings wide receiver en tight ends coach.
Geschoten met cortisone, hinkte Senser door de laatste drie wedstrijden. Hij werd na het seizoen geopereerd en miste de Pro Bowl in Hawaï.
In het door stakingen verkorte seizoen 1982 speelde Senser in alle negen wedstrijden maar ving een bescheiden 29 passes voor 261 yards. Hij bezeerde opnieuw zijn knie, en werd in 1983 op de blessure reserve geplaatst. In Senser’s laatste seizoen van 1984, ving hij slechts 15 passes voor 110 yards terwijl hij in slechts acht wedstrijden speelde.
“Het was toen bot op bot,” zei Steckel, Minnesota’s hoofdcoach in 1984. “Hij kon nauwelijks spelen, maar hij was zo’n populaire speler en een goede voor het team en alles, dus ik hield hem nog een jaar in de buurt. … Hij was de meest plezierige speler die ik ooit gecoacht heb. Hij had altijd een glimlach op zijn gezicht, hij lachte altijd. Hij hield van het leven.”
Senser eindigde met bescheiden NFL-statistieken van 165 ontvangsten voor 1.822 yards, maar velen vragen zich af hoe goed hij had kunnen zijn als hij niet geblesseerd was geraakt.
“Hij zou elk jaar All-Pro zijn geweest,” zei voormalig Vikings quarterback Tommy Kramer.
“Hij zou elk recordboek voor tight ends hebben herschreven,” zei Coleman. “Mensen hadden het heel gemakkelijk kunnen hebben over: ‘Man, ik herinner me Kellen Winslow, ik herinner me Joe Senser, ik herinner me (Rob) Gronkowski.’ Hij had in die namen genoemd kunnen worden als hij gezond was gebleven.”
Senser werd als startende tight end vervangen door Steve Jordan, die van 1982-94 voor Minnesota speelde en zes Pro Bowls maakte.
“Als hij niet geblesseerd was geweest en door was gegaan naar een meer uitgebreide carrière, eerlijk gezegd, zou het misschien tot mijn ondergang zijn geweest,” zei Jordan. “Ik zou waarschijnlijk niet de startkans hebben gekregen zo vroeg in mijn carrière.”
Jordan bewonderde hoe Senser advies gaf toen hij arriveerde als een Vikings rookie, maar merkte op hoe Senser en tight end Bob Bruer soms streken uithaalden door hem verkeerde routes te laten lopen. Toen hij hoorde wat Jordan zei, moest Senser hard lachen.
Ondanks zijn korte carrière was Senser zo populair geworden in de Twin Cities dat toen een investeerder eind jaren ’80 een keten van sportrestaurants wilde beginnen, hij Senser’s hulp inriep. De eerste die zijn naam droeg was Joe Senser’s Sports Grille and Bar in Roseville in 1998.
De keten breidde al snel uit met locaties in Bloomington, Eagan en Plymouth. Alleen de Roseville en Bloomington locaties blijven, en de restaurants staan nu bekend als Senser’s Kitchen and Bar.
Na zijn pensionering stortte Senser zich op de restaurants en liefdadigheidswerk. Hij had stints van 1993-94 en van 2001-06 als een Vikings radio-analist.
Een DIFFICULT DECADE
Pijn, echter, bleef een alledaags onderdeel van zijn leven. Senser is acht keer geopereerd aan zijn rechterknie en vier keer aan zijn linker. Hij heeft twee wervels laten fuseren en twee wervel spacers laten plaatsen.
“Voor de beroertes, (artsen) zeiden dat hij een 80-jarig lichaam had terwijl hij 50 was,” zei Amy Senser.
Amy Senser ontmoette haar toekomstige man in 1989 toen ze werkte als barman in Senser’s restaurant in Roseville, en ze trouwden in 1990. Het echtpaar heeft vier dochters: Brittani, 35; Ashley, 33; Molly, 22; en Hannah, 21. De twee oudste zijn uit Senser’s vorige huwelijk.
Amy Senser’s juridische problemen troffen het gezin al vroeg in het decennium. Daarna kwamen de beroertes van haar man en de dood in februari van Aria Joy Senser, de dochter van Brittani Senser.
“Het zijn een aantal behoorlijk zware jaren geweest, maar God is goed,” zei Amy. “Gewoon een tragisch ongeluk. En onze familie is hechter dan ooit. Ik ken de familie van de man die overleden is, en dat is een zegen. Ik zie ze elke maand. Ze zijn een geweldige familie.
“We hebben een prachtige familie. Helaas hebben we een andere tragedie gehad met het verlies van onze kleindochter, maar we zijn echt solide.”
Amy Senser, 52, heeft een relatie opgebouwd met de familie van Phanthavong, die haar naar eigen zeggen heeft vergeven voor het incident. Ze werkt parttime als outreach-coördinator bij het Leger des Heils, een baan die ze kreeg tijdens een werkontslag, maar besteedt het grootste deel van haar tijd aan de zorg voor haar man.
Senser’s eerste beroerte kwam toen hij en zijn vrouw zich voorbereidden op een fietstocht tijdens het Fourth of July-weekend.
“Joe ging naar de badkamer,” zei Amy Senser. “Toen hoorde ik een ‘bam’ en ik wist gewoon dat het niet goed was. Ik rende naar de badkamer en hij was er half in en half uit, en had op dat moment een aanval.”
Ze belde 112 en Senser werd naar het Hennepin County Medical Center gebracht. Senser zei dat hij zich herinnert dat hij in de badkamer viel, maar niet veel daarna.
“Hij had een zware beroerte, die hij eigenlijk niet had moeten overleven,” zei Amy. “We moesten de hele familie oproepen. … We wisten nog steeds niet of hij het zou overleven, zelfs niet na een week of twee.”
De tweede beroerte kwam afgelopen november nadat Senser naar bed was gegaan en zijn vrouw in de woonkamer televisie zat te kijken. Ze hoorde haar man een hard geluid maken en ze rende naar de slaapkamer, maar dacht dat hij gewoon een nachtmerrie had. De volgende ochtend kon Senser moeilijk uit bed komen, dus belde ze 112 en werd hij naar het ziekenhuis gebracht.
“Ze deden een MRI en CT-scan en zagen eerst niet echt iets. Maar toen vonden ze het in zijn kleine hersenen en zeiden ze: ‘O, ja, hij heeft weer een beroerte gehad,’ zei ze. “Maar hij herstelde vrij goed van die ene.”
Senser bracht 12 dagen door in het ziekenhuis voordat hij naar huis terugkeerde, maar zijn spraak was aangetast, iets waar de Sensers vaak op hun eigen manier luchtig over doen.
“De andere dag probeerde hij ‘cheesy toast’ te zeggen en hij noemde het ‘Jezus toast,’ ” zei ze terwijl ze allebei lachten.
Tijdens zijn gezondheidsproblemen zeggen de Sensers dat de Vikingen van onschatbare waarde zijn geweest. Ze wijzen op Coleman, COO Kevin Warren, radio-omroeper Paul Allen, vice-president van mediarelaties Bob Hagan en apparatuurassistent Terrell Barnes als enkelen die grote steun hebben geboden.
Gevraagd naar een woord dat hij tegen zijn fans zou willen zeggen, zei Senser: “Nederig.”
DE TOEKOMST
Senser zei dat artsen hem hebben verteld dat alle klappen die hij tijdens het voetballen heeft gekregen, hebben bijgedragen aan zijn beroertes. Op de vraag of hij football zou hebben gespeeld als hij had geweten dat het zijn gezondheid zou beïnvloeden, zei Senser: “Nee.”
Op de vraag waarom niet, zei Senser: “Vier dochters.”
Drie van Senser’s dochters wonen in de Twin Cities en komen regelmatig langs; de andere woont in Californië en komt langs wanneer ze kan.
Senser’s gezichtsvermogen is ook aangetast door de beroertes, maar hij doet zijn best om internet te lezen op zijn iPad. Hij mist nooit een Vikings-wedstrijd op televisie. Deze maand zei Senser dat hij een grote kick kreeg toen hij Tiger Woods de Masters zag winnen en hij is een grote fan van de Golden State Warriors, en verwacht dat ze een vierde NBA-titel in vijf jaar zullen winnen.
“Curry, Curry,” zei Senser, die basketbal speelde in West Chester State en de sport nauwlettend volgt, verwijzend naar Warriors-ster guard Stephen Curry.
Amy Senser zei dat haar man is gedekt door de verzekering via het restaurant, maar dat de medische rekeningen zich beginnen op te stapelen en het is “moeilijk.” Ze zei dat toekomstige extra hulp beschikbaar zou kunnen zijn van de NFL, maar weigerde in detail te treden.
Voor nu proberen de Sensers het beste van de situatie te maken.
“We zijn gewoon dankbaar dat hij wakker is en leeft, en we hebben onze familie,” zei Amy Senser. “We blijven gewoon bidden. … We lachen veel. Je kunt kiezen om te lachen of te huilen. Joe heeft nu een ander leven, en dat is moeilijk. … Maar hij is een geweldige vent, een geweldige geest, en zeer nederig. “
