De laatste leerlingen in het hele land gaan deze week weer naar school. Maar ongeacht de deugden van het beginnen van een nieuw schooljaar in augustus of in september, één ding is nog steeds bijna uniform waar: De meeste openbare middelbare scholen in het land beginnen nog steeds veel te vroeg, namelijk ’s ochtends. De laatste gegevens, onderdeel van de 2015-2016 National Teacher and Principal Survey (uitgevoerd door het National Center for Education Statistics van het Amerikaanse Ministerie van Onderwijs), laten een gemiddelde starttijd op middelbare scholen zien van 7:59 uur en een gemiddelde starttijd op middelbare scholen van 8:04 uur.Dat is ongewijzigd ten opzichte van de vorige NCES-enquête voor het schooljaar 2011-2012 – en veel vroeger dan de starttijd van 8:30 uur die wordt aanbevolen door de American Academy of Pediatrics en anderen, op basis van de talloze gezondheids- en academische risico’s die een te vroege starttijd met zich meebrengt.
Het is niet dat deze aanbevelingen niet bekend zijn. Over het algemeen, echter, het veranderen van de school begintijden-en het veranderen van de publieke opinie-is traag geweest. Tieners worden vaak nog steeds gezien als de oorzaak van hun eigen chronische slaperigheid. Als vrijwilliger van ouders die zich inzet voor gezonde begintijden als onderdeel van Start School Later California, besteed ik veel tijd aan het beantwoorden van vragen als: “Waarom kunnen tieners niet gewoon vroeger naar bed gaan?” Het antwoord? De lichaamsklok van kinderen verschuift wanneer ze in de puberteit komen, waardoor het moeilijker voor hen wordt om in slaap te vallen tot ongeveer 23.00 uur. Ze kunnen niet de aanbevolen 8,5-9,5 uur slaap krijgen die hun groeiende lichamen nodig hebben als ze bij zonsopgang wakker moeten worden vanwege te vroege begintijden.
Anderen zien de huidige begintijden als een goede oefening voor de echte wereld. Zoals een commentator opmerkte op een Slate artikel dat ik schreef over het onderwerp: “De meeste werkplekken verwachten dat je je wekker zet, ’s ochtends opstaat en op tijd op kantoor bent, ondanks de aandrang van je circadiane ritme.” Maar dit gaat voorbij aan de realiteit dat er eigenlijk geen uniforme begintijd voor werk is, en dat volwassenen minder slaap nodig hebben dan tieners.
Weer anderen denken dat alleen al het krijgen van tieners om hun smartphones ’s nachts minder te gebruiken, hen zou kunnen helpen meer slaap te krijgen.
“Niemand beweert dat er niet meerdere oorzaken zijn van slaapverlies bij adolescenten,” zegt Wendy Troxel, een senior gedrags- en sociale wetenschapper bij de RAND Corp. “De begintijden van scholen zijn echter de enige kwestie op beleidsniveau waarvan is vastgesteld dat deze direct bijdraagt aan het probleem. Zeker het aanpakken van individuele factoren zoals technologiegebruik en blauw licht is belangrijk, maar we weten uit een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek dat alleen het aanpakken van belangrijke volksgezondheidskwesties via interventies op individueel niveau niet voldoende is om de crisis op te lossen.”
Troxel noemt inspanningen om obesitas te bestrijden als een voorbeeld, waarbij hij opmerkt dat terwijl het aanmoedigen van gedrag op individueel niveau, zoals het eten van meer fruit en groenten en minder bewerkte voedingsmiddelen, effect heeft gehad, het tegengaan van de stijgende obesitasniveaus van de natie uiteindelijk bredere acties vereist, zoals het aanpakken van de consumptie van frisdrank.
De verschuiving naar latere starttijden is momentum aan het verzamelen sinds 1996, toen Edina, Minnesota, het eerste district in de natie werd om zijn starttijden te veranderen op basis van het onderzoek, en het tempo is de afgelopen paar jaar duidelijk toegenomen. In 2014 publiceerde de American Academy of Pediatrics zijn baanbrekende beleidsverklaring, waarin werd opgemerkt dat “de gemiddelde adolescent in de Verenigde Staten een chronisch slaaptekort heeft en pathologisch slaperig is.” Het jaar daarop brachten de Centers for Disease Control and Prevention de allereerste federale aanbeveling over schoolstarttijden uit, waarbij werd onderstreept dat schoolstarttijden een volksgezondheidskwestie zijn en als zodanig moeten worden behandeld.
Ongeveer 400 districten in het hele land hebben de verschuiving tot nu toe gemaakt, met scholen in ten minste 19 staten die dat dit jaar doen. Maar dat laat nog steeds te veel scholen die te vroeg beginnen: 87 procent van de openbare middelbare scholen van de natie en 81 procent van de middelbare scholen, volgens de gegevens van 2015-2016.
Veel scholen erkennen de geldigheid van het onderzoek en het bewijs, maar vinden de verandering nog steeds lastig. Maar binnenkort zullen ze misschien de sprong moeten wagen: In Californië, bijvoorbeeld, zou in behandeling zijnde wetgeving een minimum starttijd van 8:30 uur kunnen eisen voor de openbare middelbare en middelbare scholen van de staat. Het wetsvoorstel, dat is ingediend door senator Anthony Portantino (D-La Cañada Flintridge), is al door de Senaat gekomen en zal in de komende weken in de Assemblee in stemming worden gebracht. Het zou scholen tot juli 2020 geven om de verandering door te voeren, waardoor ze bijna drie jaar de tijd hebben om logistieke en andere gerelateerde problemen aan te pakken.
Als Californië deze wetgeving aanneemt, kan het heel goed de norm worden voor andere staten om te volgen. En zo niet, dan moeten we niet verbaasd zijn als uit het volgende rapport weer blijkt dat we nog steeds niet genoeg doen voor onze pathologisch slaperige tieners.
