In 1956 conjecteerde Miller dat er een bovengrens is aan ons vermogen om informatie over gelijktijdig op elkaar inwerkende elementen met betrouwbare nauwkeurigheid en met geldigheid te verwerken. Deze limiet is zeven plus of min twee elementen. Hij merkte op dat het getal 7 in vele aspecten van het leven voorkomt, van de zeven wereldwonderen tot de zeven zeeën en de zeven hoofdzonden. Wij tonen in dit artikel aan dat bij het maken van voorkeursoordelen over paren van elementen in een groep, zoals wij doen in het analytisch hiërarchieproces (AHP), het aantal elementen in de groep niet meer dan zeven mag zijn. De reden hiervoor is gelegen in de consistentie van de informatie die uit de relaties tussen de elementen wordt afgeleid. Wanneer het aantal elementen groter wordt dan zeven, is de resulterende toename in inconsistentie te klein voor de geest om het element dat de grootste inconsistentie veroorzaakt eruit te pikken om zijn relatie met de andere elementen te onderzoeken en te corrigeren, en het resultaat is verwarring voor de geest van de bestaande informatie. De AHP als een meetleer heeft een basismanier om een maat van inconsistentie te verkrijgen voor een dergelijke reeks van paarsgewijze oordelen. Als het aantal elementen zeven of minder is, is de inconsistentiemaat relatief groot ten opzichte van het aantal betrokken elementen; als het aantal meer is, is hij relatief klein. In het eerste geval is de meest inconsistente beoordeling gemakkelijk vast te stellen en kan de persoon die de beoordelingen geeft, deze wijzigen in een poging de algemene inconsistentie te verbeteren. In het tweede geval is de inconsistentie betrekkelijk klein, zodat voor het verbeteren van de inconsistentie slechts kleine veranderingen nodig zijn en het voor de rechter moeilijk is om te bepalen wat die verandering moet zijn, en hoe zo’n kleine verandering gerechtvaardigd zou kunnen zijn om de geldigheid van de uitkomst te verbeteren. Het verstand is voldoende gevoelig om grote inconsistenties te verbeteren, maar niet kleine. En de implicatie hiervan is dat het aantal elementen in een verzameling moet worden beperkt tot zeven plus of min twee.
