In 1794 schafte Frankrijk de slavernij af, vroeg Eli Whitney patent aan op de katoenmachine en roosterde een groepje Harvard-studenten, ontevreden over het gebrek aan vlees in de eetzaal van het College, een varken. Dit was het startsein voor de oprichting van de eerste laatste club: de Porcellian. In de decennia daarna ontstonden nog zeven clubs, en in 2014 ging ik als eerstejaars naar mijn eerste final club party.
Het was alsof je terug in de jaren 1800 stapte. Oud-studenten in clubmedaillons rookten sigaren onder de taxidermies die de hal versierden. Aan de schuine plafonds hingen verouderde foto’s van hun jongere zelf – clubmannen die teruggingen tot het ontstaan van de fotografie. Aan de wanden de koppen van gehoornde beesten (elanden, antilopen, kariboes) met glazige ogen die overeenkwamen met die van de dronken feestvierders die de overwinning van de Crimson vierden in het 131ste hoofdstuk van de Harvard-Yale football rivaliteit. Alleen de eerstejaars meisjes die op een met bier doordrenkte tafel dansten, leken nog van mijn tijd.
Een grijsharige alumnus had me naar binnen gezwaaid, maar ik hoorde daar niet te zijn. Terwijl eerstejaars meisjes elk weekend worden aangemoedigd om zich in de laatste clubs van Harvard te begeven, worden eerstejaars jongens vaak op de zwarte lijst gezet en kunnen dan tijdens hun tweedejaars herfst niet meer bij de club. Op dat moment schuiven de laatste clubs met was verzegelde “stoten” onder de deuren van tweedejaars die ze kennen, misschien van het crewteam, Exeter of de zomers op Nantucket.
De genodigden worden gereduceerd tot een over het algemeen rijk, onevenredig blank en, tot dit jaar, volledig mannelijk handjevol. Een erfenis helpt, net als aanleg voor competitief sociaal gedrag of een vader die een hedgefonds runt.
Wat volgt zijn een reeks cocktailparty’s en formele diners. De genodigden worden teruggebracht tot een over het algemeen rijk, onevenredig blank en, tot dit jaar, volledig mannelijk handjevol. Een erfenis helpt, net als aanleg voor competitief sociaal gedrag of een vader die een hedgefonds runt. Hoewel de clubs vooral bedoeld zijn om een leuke tijd te hebben in Harvard’s anders zo zwakke feestscene – het college is doodsbang voor aansprakelijkheid en sluit slaapzaalfeesten vaak voor middernacht – zijn het ook portalen naar alumninetwerken die gecentreerd zijn op Wall Street en Washington, met lidmaatschapsgelden van vijf cijfers die studenten uitsluiten wier ouders het niet kunnen betalen.
Ik ontweek die nacht de zwarte lijst, en aan het begin van het punchseizoen afgelopen herfst ontvingen mijn kamergenoot en ik verschillende uitnodigingen. Aanvankelijk waren we enthousiast, maar we besloten dat de combinatie van seksisme en uitsluiting op grond van klasse, waarvan we als eerstejaars getuige waren geweest, het toetreden tot een laatste club een verraad van onze persoonlijke waarden en die van het College maakte. We verbrandden onze stoten en schreven mee aan een opiniestuk in de Crimson, het dagblad van de universiteit, waarin we de clubs opriepen om vrouwen toe te laten, de financiële steun van het College aan te passen en het proces van stoten op uitnodiging te vervangen door een open eerste evenement.
Er schuilt ironie in het feit dat een van ’s werelds meest exclusieve instellingen zich richt op zijn eigen elitaire enclaves.
Toen de lessen deze week worden hervat, zal ook de controverse die tijdens de zomervakantie was opgelaaid, weer oplaaien. In mei kondigde het College niet alleen ingrijpende sancties aan voor de leden van de zeven overgebleven mannenclubs, maar ook voor de vijf beginnende vrouwenclubs en het groeiende aantal studentenclubs en studentenverenigingen van Harvard. Studenten die in de klas van 2021 beginnen en zich aansluiten bij sociale organisaties met alleen mannen als sekse, komen niet in aanmerking voor leidinggevende functies op de campus of voor de nodige goedkeuringen van het College voor beurzen als de Rhodes- en Fulbright-beurzen.
De sancties hebben lang op zich laten wachten. In 1985 eiste een nieuw co-educatief Harvard dat de clubs vrouwen zouden toelaten. De clubs werden unaniem tegengestemd en sloten zich af van het College. Maar, zoals een voormalige voorzitter van de Spee Club het afgelopen voorjaar in een brief aan de Crimson verwoordde “de vermeende afscheiding van de clubs van Harvard was een egoïstische en duidelijke fictie, en hun aanwezigheid op de campus is in-your-face en belangrijk voor alle studenten.”
Het gaat er niet alleen om vrouwen op te nemen, maar ook om het lidmaatschap van clubs te verbreden buiten de gebrekkige traditionele grenzen.
Het Spee is afgelopen najaar soepel overgegaan op vrouwen, waarbij de sancties werden vermeden en men zich aansloot bij de geheime genootschappen van Yale en de eetclubs van Princeton, die tientallen jaren geleden zonder rampspoed vrouwen verwelkomden. De Fox Club, niet zo veel. Nadat de studenten een half dozijn vrouwen hadden uitgenodigd om lid te worden, sloot het alumnibestuur de club in een vlaag van seksistische woede. Een recente stemming van afgestudeerden maakte de beslissing van de undergraduates ongedaan, dus de Fox zal dit jaar geen vrouwen uitnodigen om lid te worden, hoewel de huidige vrouwen als voorlopige leden zullen blijven.
Een enquête uit 2016 door het College was de katalysator van de meest recente inspanningen van de administratie om de clubs te integreren, waaruit bleek dat 47 procent van de vrouwelijke gasten in eindclubs ongewenst seksueel contact had ervaren. Hoewel seksueel geweld in de final clubs zo vaak voorkomt dat bijna elke Harvard-student wel een slachtoffer kent, is dat volgens mij niet waar de huidige heisa echt om draait. Waar het vooral om gaat, zijn de anachronistische clubs die alleen voor mannen zijn bestemd en die studenten verdelen tussen degenen die rijkdom en connecties hebben en degenen die zich tegen alle sociaaleconomische en raciale verwachtingen in naar Harvard hebben gevochten om vervolgens niet eens toegang te krijgen tot de acht herenhuizen die het leven op Harvard domineren. Het gaat niet alleen om het opnemen van vrouwen, maar ook om het verbreden van het clublidmaatschap buiten de gebrekkige traditionele grenzen.
Het is het recht en de verantwoordelijkheid van het College om zijn studenten aan te moedigen niet deel te nemen aan verouderde instellingen die rechtstreeks in tegenspraak zijn met de missie van de school.
Er zit ironie in het feit dat een van ’s werelds meest exclusieve instellingen zich richt op zijn eigen elitaire enclaves, maar er is een cruciaal verschil tussen toelating tot het College voornamelijk op basis van verdienste, en toelating tot final clubs op basis van de vraag of de leden je aardig vinden, sterk beïnvloed door postcode en familie. De meeste final clubs ademen nog steeds de stank van een oudere orde, waarin anders zijn dan een rijke blanke man gelijk staat aan minder zijn. Terwijl Harvard en andere topuniversiteiten steeds meer studenten met diverse achtergronden verwelkomen, weigeren de final clubs de rest van de wereld bij te benen. Het is het recht en de verantwoordelijkheid van het college om zijn studenten aan te moedigen niet deel te nemen aan verouderde instellingen die rechtstreeks in strijd zijn met de missie van de school.
Nathaniel Brooks Horwitz is lid van de Harvard College class of 2018
