Daar Cecil:
Als fervent lezer van uw column wilde ik u schrijven in de hoop een antwoord te krijgen op een verbijsterende vraag die mij vandaag op het werk werd gesteld. Mijn collega, Dorothy, zei dat ze naar het toilet moest en vroeg toen: “Waarom noemen ze het een toilet?” Nou?
Michele M., Chicago
Cecil antwoordt:
Dit is een van die vragen waar geen goed antwoord op is, maar laten we eerlijk zijn, ik heb vaak een antwoord in elkaar moeten flansen waar geen goede vraag voor was. “John” is, samen met een oudere term, “neef John”, waarschijnlijk verwant met “the jakes”, wat teruggaat tot het 16e-eeuwse Engeland en blijkbaar een verkorte vorm is van “Jake’s house”. “Jake’ was een algemene term voor een boerenpummel, maar dat is zo’n beetje alles wat ik aan etymologische wijsheid kan bieden. In feite is “john” gewoon weer een eufemisme voor een apparaat dat, zoals ik al eerder heb opgemerkt, een van de weinige dingen is waarvoor in de Engelse taal geen eenvoudige beschrijvende term bestaat, d.w.z. een die geen eufemisme of vulgariteit kent.
De onbetwistbare Joyce K., die regelmatig aan deze column bijdraagt, herinnert me aan de etymologie van het woord “toilet” waar ik eerder op zinspeelde. Aanvankelijk was toilet afgeleid van het Franse toil, doek, vervolgens kwam de betekenis van een bureau of ijdelheid (die het “toil” bedekte), vervolgens een verzorgingsritueel (“toilette”) dat plaatsvond op het bureau, vervolgens de kamer waarin dit gebeurde, en tenslotte het huidige gebruik – een ander meubelstuk in dezelfde kamer. Het genie van de mensheid om misselijke realiteiten te vermijden, maakt me soms gek.
Van de krioelende miljoenen
Die Cecil:
Ik was nogal verbaasd over uw antwoord aan Michele M. Een of andere bron had u toch zeker kunnen vertellen dat het is afgeleid van de naam van Sir John Crapper, uitvinder van het moderne (en hoogst onhygiënische) doorspoeltoilet. Uiteraard is dit ook de bron van “crapper” en “crap.”
Ik noem het onhygiënische karakter van dit beest alleen maar omdat je bij gebruik ervan je naakte vlees erop moet plaatsen. Vergelijk het oosterse, of “bombsight” apparaat, dat alleen wordt aangeraakt door de zolen van je schoenen, en in het ergste geval alleen kan worden beschuldigd van het overbrengen van voetschimmel.
Als je een echte moeilijkheid wilt om rijm of reden voor te vinden, waarom verwijzen de Britten naar dit apparaat als de “loo”? Ik heb minstens 13 jaar geprobeerd de bron van dit woord te vinden!
– Ray C., Pasadena, California
Waarom krijg ik het gevoel dat jullie niet opletten? De legendarische uitvinder van het spoeltoilet was Thomas Crapper, niet John. Zie mijn eerdere column over dit onderwerp.
Zoals voor “loo,” is het niet bij je opgekomen om te kijken in, laten we zeggen, een boek? Zowat elk etymologisch woordenboek dat ik ooit heb gezien, heeft een theorie. Frank Muir, badkamerhistoricus bij uitstek, biedt er vijf:
(1) het is een afkorting van “Waterloo,” dat op zijn beurt slang is voor “watercloset.”
(2) Het is een afkorting van “gardy-loo,” een waarschuwing die door inwoners van Edinburgh werd geroepen in de tijd dat het nog gebruikelijk was om je sop uit het raam te legen.
(3) Het is een afkorting van “Lady Louisa,” Louisa is de impopulaire echtgenote van een 19e-eeuwse graaf van Lichfield. In 1867, toen het echtpaar op bezoek was bij vrienden, haalden twee jonge betweters het naamkaartje van haar slaapkamerdeur en plakten het op de deur van de badkamer. De andere gasten begonnen daarna schertsend te spreken over “naar Lady Louisa gaan”. In verkorte vorm verspreidde dit zich uiteindelijk onder de massa’s.
(4) Het komt van het Franse lieu, “plaats,” wat, uiteraard, die plaats betekent. Sommige 17e eeuwse Engelse architectuurplannen noemen de badkamer “le lieu.” Evenzo noemen Duitsers het soms der Locus.
(5) Het komt van de continentale gewoonte om naar de badkamer te verwijzen als “Kamer 100” – “100”, wanneer haastig geschreven, lijkt op “loo.” Kies maar.
Cecil Adams
Stuur vragen naar Cecil via [email protected].
