Waarom piraterij een groeiende bedreiging is in West-Afrika’s Golf van Guinea

Begin mei, trok een snelle boot langszij de Rio Mitong, een Panama-vlag vrachtschip, net voor de kust van Equatoriaal Guinea. Met behulp van ladders om aan boord van het schip te komen, ontvoerde een groep aanvallers twee bemanningsleden en namen ze mee naar de kust, waar ze hen vervolgens vasthielden voor losgeld. Een ander schip werd naar verluidt diezelfde nacht aangevallen, elders in de Golf van Guinee.

Deze aanvallen zijn slechts twee van de vele recente incidenten in dit uitgestrekte en strategisch belangrijke waterlichaam, waar gewapende overvallen, piraterij en ontvoeringen op zee de laatste jaren zijn geëscaleerd. Hoewel de piraterij wereldwijd is afgenomen, is de Golf van Guinee – die meer dan 3700 mijl van de West-Afrikaanse kust tussen Guinee en Angola bestrijkt – nu goed voor 90 procent van de ontvoeringen op zee in de wereld, volgens het Internationaal Maritiem Bureau. Het IMB luidde de noodklok en riep op tot internationale samenwerking na het bijhouden van een “ongekende stijging” van ontvoeringen in de regio in 2019, een stijging van 50 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

Piraterij voor de kust van West-Afrika trok voor het eerst internationale aandacht in het begin van de jaren 2010, toen de piratenactiviteit aan de andere kant van het continent, voor de kust van Somalië en de bredere Hoorn van Afrika, begon af te nemen. Tegen de tijd dat de crisis in Oost-Afrika was afgenomen – dankzij een combinatie van internationale marinepatrouilles, particulier aangeworven veiligheidspersoneel en hervormingen van de regionale rechtssystemen – waren duizenden zeevarenden gegijzeld voor de Somalische kust, en waren miljoenen dollars aan losgeld betaald. Ondertussen lanceerden regionale regeringen in West-Afrika, samen met internationale partners, hun eigen uitgebreide maatregelen om piraterij en andere misdaden op zee aan hun kant van het continent aan te pakken. Jaren later hebben deze maatregelen enkele positieve resultaten opgeleverd, maar piraterij en criminaliteit gaan door in de Golf van Guinee, en de criminele tactieken van piraten en gewapende overvallers evolueren. Kustgemeenschappen lijden onder de gevolgen, aangezien de meest kwetsbaren gevangen raken in een cyclus van misdaad en armoede.

Evoluerende criminele tactieken

De Golf van Guinee is strategisch belangrijk voor de scheepvaart, met een reeks ontwikkelde havens en een rijkdom aan koolwaterstofafzettingen die in 2013 goed waren voor naar schatting 40 procent van de olie-invoer van Europa. Het belang van deze doorgangsweg maakt de Golf bijzonder lucratief voor criminelen, die er een overvloed aan vaartuigen kunnen aanvallen. Het potentieel voor hoge winsten – samen met de hoge werkloosheid langs de kust, de zwakke veiligheid en een gebrek aan gerechtelijke handhaving van de maritieme wetten in veel West-Afrikaanse landen – maakt de Golf van Guinee bijzonder aantrekkelijk voor piraten en andere criminelen.

De Golf van Guinee is van strategisch belang voor de scheepvaart, waardoor de Golf bijzonder lucratief is voor criminelen, die er overvloedig schepen kunnen aanvallen.

In het afgelopen decennium zijn de strategieën en tactieken van deze criminelen meeveranderd met de getijden van de regionale en mondiale markten. Veel van de activiteiten in West-Afrika worden geclassificeerd als gewapende overvallen op zee en niet als piraterij, omdat het merendeel ervan plaatsvindt in wateren die door specifieke landen worden beheerst, terwijl piraterij per definitie plaatsvindt in internationale wateren. Omdat de Golf van Guinee grenst aan vele Afrikaanse landen met een aanzienlijke olie- en gasindustrie, waarbij Nigeria de voornaamste olieproducent in de regio is, zijn olietankers vaak het doelwit van aanvallen. De meeste criminelen richtten zich aanvankelijk op de lading aan boord van deze schepen, waaronder hun olie, in plaats van op de bemanning of de schepen zelf. Bij het zogeheten oliebunkeren gingen gewapende overvallers aan boord van een vrachtschip en bunkerden olie op een ander schip om die op de zwarte markt te verkopen.

Het bunkeren van olie is echter een lang en ingewikkeld proces dat de autoriteiten veel tijd geeft om te reageren. Toen de prijs van gestolen olie hoog was, was de risico-batenverhouding van bunkeren gunstig. Maar een crash van de wereldwijde olieprijzen in 2014 dwong criminelen om het risico te heroverwegen, en ze schakelden over op een ander model in de Golf van Guinee, al lang favoriet bij piraten voor de kust van Somalië: ontvoering voor losgeld. Ze ontvoeren de kapitein, de eerste stuurman of de hoofdwerktuigkundige, samen met andere bemanningsleden, en nemen hen mee van het schip, waar ze hen aan land houden voor losgeld om een betaling af te persen van ofwel een scheepvaartmaatschappij of de families van de gijzelaars. Ontvoeringen in de Golf van Guinee worden aanzienlijk sneller opgelost dan die voor de Somalische kust, variërend van drie tot tien dagen in 2018, vergeleken met een gemiddelde van elf maanden tijdens het hoogtepunt van de piraterij in de buurt van Somalië. Maar in de Golf van Guinee zijn de ontvoeringen nog steeds gewelddadig. Voormalige gijzelaars hebben melding gemaakt van mishandeling door hun ontvoerders, waaronder amputatie van vingers en brandwonden van sigaretten.

Jarenlang waren gewapende opstandige groepen de belangrijkste bedreiging in Nigeria’s olierijke Nigerdelta. In de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig leidde een toevloed van multinationale oliemaatschappijen, aangemoedigd door de Nigeriaanse regering, tot verzet onder de bevolking, omdat men vond dat de olie-industrie ook de economie en het politieke systeem van Nigeria uitbuitte en schade toebracht aan het milieu. Deze grieven groeiden uit tot twee beruchte opstanden die een decennium van instabiliteit en gerichte aanvallen op de olie-infrastructuur veroorzaakten: de Movement for the Emancipation of the Delta, of MEND, die actief was van 2006 tot 2009, en de kleinere, maar even gevaarlijke Niger Delta Avengers, of NDA, die tussen 2016 en 2017 de wapens opnam.

Zowel MEND als de NDA vielen onderzeese oliepijpleidingen en offshore-platforms, tankers en drijvende productieschepen aan, met als doel genoeg schade aan te richten om de bedrijven te dwingen zich uit de Delta terug te trekken. Deze tactiek bleek zeer effectief te zijn. In juni 2008 viel MEND Shell’s Bonga Offshore Oil Rig aan, waardoor het bedrijf gedwongen werd om de productie van haar 3,6 miljard dollar kostende faciliteit tijdelijk te stoppen; meer recentelijk, in maart 2016, gebruikte de NDA een onderwater explosief om Shell’s Trans Forcados Pipeline te vernietigen, met 3 miljard dollar schade tot gevolg. Ontvoeringen en oliebunkering gaven deze opstandige groepen ook nieuwe bronnen van financiering, evenals politieke bekendheid.

De economische gevolgen voor Nigeria waren drastisch. MEND verminderde de Nigeriaanse olieproductie met 25 procent, terwijl de NDA de olieproductie in 2016 met 40 procent verminderde en de productie naar een dieptepunt van 20 jaar dreef.*

Toen MEND en de NDA het toneel verlieten, werden ze vervangen door meer opportunistische criminele groepen die gemotiveerd werden door winst in plaats van politiek. Omdat deze nieuwe groepen er niet op uit zijn een specifieke regering te ontwrichten, hebben ze hun territorium uitgebreid om schepen in andere delen van de Golf van Guinee aan te vallen, en hebben ze navolgers in andere landen geïnspireerd. Vandaag de dag heeft de piraterij zich buiten Nigeria verspreid naar gebieden voor de kust van Kameroen, Equatoriaal Guinea en de opkomende hotspots Togo en Benin.

De vrees dat terroristische organisaties in deze nieuwe grensgebieden de piraten in de Nigerdelta zullen evenaren en hun tactieken zullen overnemen – met name Boko Haram en zijn splintergroep de Islamic State West Africa Province, of ISWAP – is niet ongegrond. Extremistische groeperingen elders in de wereld hebben zich tot de piraterij gewend, zoals Abu Sayyaf, een groepering op de Filippijnen die banden heeft met Islamitische Staat en die schepen in de Sulu- en Celebeszee heeft aangevallen en bemanningen of passagiers heeft ontvoerd voor losgeld. Somalische piraten zijn er op hun beurt van beschuldigd gestolen wapens en vracht te hebben gesmokkeld naar de aan Al Qaida gelieerde partij in Somalië, al-Shabab, en de factie van Islamitische Staat aldaar.

Hoewel de mogelijkheid niet volledig kan worden uitgesloten, lijken er tot dusver geen organisatorische of tactische banden te bestaan tussen Boko Haram, ISWAP en de oliepiraten van de Nigerdelta. Dat is grotendeels toe te schrijven aan de geografische ligging en de operationele capaciteiten, zei Jacob Zenn, een professor aan de Georgetown University die Boko Haram en ISWAP van nabij bestudeert, in een interview. Zowel Boko Haram als ISWAP opereren voornamelijk in het noordoosten van Nigeria, ver weg van de Golf van Guinee en andere belangrijke West-Afrikaanse waterwegen, en ze hebben niet geïnvesteerd in de complexe en kostbare capaciteiten die nodig zijn om piraterij daadwerkelijk effectief te laten zijn.

Met andere woorden, alleen omdat terroristische groeperingen zich theoretisch tot piraterij kunnen wenden, betekent niet dat ze dat noodzakelijkerwijs zullen doen, of dat het in hun strategisch belang zou zijn om dat te doen. In plaats daarvan zullen er in West-Afrika waarschijnlijk meer ontvoeringen op zee plaatsvinden door opportunistische maar apolitieke criminele groepen, die alleen maar schade zullen toebrengen aan de scheepvaart en de olie-industrie, en vooral de kustbevolking zullen treffen.

Een cyclus van misdaad en armoede

Het is geen verrassing dat piraterij en gewapende overvallen op zee aanzienlijke ecologische, economische en veiligheidsimplicaties hebben voor kustgemeenschappen in de hele Golf van Guinee. Oliebunkering, waarbij piraten vaak haastig olie overladen op kleine, rudimentaire vaartuigen, kan leiden tot massale olielekkages die de gezondheid en de bestaansmiddelen van de mensen die aan zee wonen, schaden. Aanvallen op offshore olieproductiefaciliteiten leiden ook tot olielekkages en andere milieuschade, terwijl zelfs ontvoeringen de kans op ongelukken vergroten doordat speciaal opgeleide bemanningen van schepen worden verwijderd.

Olielekkages kunnen natuurlijk de Golf zelf verontreinigen en schade toebrengen aan de visserij en andere bronnen van voedsel en levensonderhoud. Als ze de kust bereiken, kunnen ze ook zoetwaterbronnen verontreinigen, waardoor het drinkwater en het water voor de landbouw wordt verontreinigd. Piraterij en gewapende overvallen op zee schaden de gezondheid van de gemeenschap ook op andere, minder directe manieren. Alleen al de aanwezigheid van deze criminele groepen kan multinationals ervan weerhouden olielekkages op te ruimen uit angst voor aanvallen, waardoor gemeenschappen kwetsbaar worden voor aanzienlijke gezondheidscomplicaties op lange termijn, zoals kanker en astma, en een lagere algemene levensverwachting.

Naarmate piraterij en criminaliteit voortduren, lijden kustgemeenschappen onder de gevolgen, aangezien de meest kwetsbaren verstrikt raken in een cyclus van misdaad en armoede.

Piraterij en gewapende overvallen beroven kustregio’s ook van sociaaleconomische en infrastructuurgerelateerde ontwikkelingsmogelijkheden. De reputatie van de Golf van Guinee als een zeer risicovolle maritieme omgeving ontmoedigt economische investeringen van zowel particuliere bedrijven als andere landen. In 2013 besloot Shell bijvoorbeeld vier onshore oliepijpleidingen in de Nigerdelta te sluiten na een golf van gewapende overvallen door militante groepen.

Piraterij en gewapende overvallen belemmeren ook bredere regionale economieën, doordat kritieke sectoren zoals visserij en toerisme worden verstoord en de kosten van levensonderhoud stijgen. In Oost-Afrika leidde een piek in de piraterij in 2011 en 2012 tot een regionale daling van het toerisme met 6,5% en een regionale daling van de export van visserijproducten met 23,8%. Dit inkomensverlies heeft nog andere economische gevolgen. Het verhoogt de kosten voor het importeren van goederen, waardoor de lokale kosten van levensonderhoud stijgen. De hogere kosten voor de productie en verzending van exportgoederen verminderen ook hun concurrentievermogen op buitenlandse markten. Net als landen in Oost-Afrika die eerder dit decennium door piraterij werden geteisterd, brengen landen in West-Afrika langs de Golf van Guinee minder inkomsten binnen als gevolg van piraterij, waardoor ze minder middelen hebben om te investeren in de ontwikkeling van kustgemeenschappen.

Deze economische kosten, in combinatie met reeds beperkte werkgelegenheidskansen, creëren een cyclus van criminaliteit die zowel een oorzaak als een bijproduct van piraterij en gewapende overvallen is. Omdat piraterij zeer winstgevend kan zijn, zullen mensen die langs de kust leven en geen werk hebben, zich tot de misdaad wenden voor inkomen en het gevoel van doel en zelfs waardigheid dat met die betere vooruitzichten gepaard gaat. Criminaliteit bestendigt echter alleen maar de economische problemen in deze gemeenschappen, terwijl het voor anderen een stimulans vormt om zich ook tot de misdaad te wenden.

Ten slotte lopen mensen die in kustgemeenschappen wonen door piraterij en gewapende overvallen een groter risico op geweld – niet alleen van criminele groepen, maar ook door de vaak gemilitariseerde reactie van de autoriteiten. Neem de hardhandige aanpak door Nigeria van aanvallen op de olie-industrie en infrastructuur in de Nigerdelta. In 2009 kwamen bij een groot militair tegenoffensief in de Nigerdelta honderden burgers in het kruisvuur terecht en raakten duizenden anderen ontheemd. Sindsdien suddert de onrust voort. In februari, nadat piraten vier soldaten in de delta hadden gedood, nam het Nigeriaanse leger vergeldingsmaatregelen tegen de bewoners van de delta, waarbij ten minste 20 huizen in een nabijgelegen dorp in brand werden gestoken. Dit soort vergeldingsgeweld van de staat vermindert de criminaliteit niet en komt niet tegemoet aan de grieven van de bevolking, maar kan juist een averechts effect hebben en de lokale steun voor zowel militante groeperingen als piraterij aanwakkeren.

Regionale antipiraterij-inspanningen

De bedreiging die piraterij vormt voor West-Afrika is al een tijdje duidelijk. In 2011 en 2012 heeft de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties twee resoluties aangenomen die de weg vrijmaakten voor meer regionale samenwerking om schepen te beschermen en piraterij in de Golf van Guinee aan te pakken. In de eerste resolutie, die in oktober 2011 door de Veiligheidsraad werd aangenomen, werden de West-Afrikaanse staten opgeroepen binnenlandse wet- en regelgeving te ontwikkelen en aan te scherpen om piraterij en gewapende overvallen op zee officieel strafbaar te stellen, en met de scheepvaartsector en met elkaar samen te werken om een mechanisme voor informatie-uitwisseling op te zetten dat incidenten in de regio zou registreren. De resolutie van 2012 bouwde voort op die aanpak en drong er bij de landen langs de Golf van Guinee op aan om samen een strategie tegen piraterij te ontwikkelen die West- en Centraal-Afrika zou omspannen.

Toen, in 2013, hebben regionale multilaterale organen – de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten, de Economische Gemeenschap van Centraal-Afrikaanse Staten en de Commissie voor de Golf van Guinee, met steun van de Internationale Maritieme Organisatie – samen een overeenkomst ontwikkeld die bekend staat als de gedragscode van Yaounde. De code bestrijkt een breed scala van maritieme misdrijven, waaronder piraterij en gewapende overvallen. De ondertekenende landen, waaronder alle staten die aan de Golf grenzen en landen in het binnenland tot Burundi toe, coördineren hun werkzaamheden via twee regionale centra voor informatie-uitwisseling, het Regionaal Centrum voor maritieme beveiliging van Centraal-Afrika en het Regionaal Centrum voor maritieme beveiliging van West-Afrika, die met elkaar verbonden zijn via het Interregionaal Coördinatiecentrum in de hoofdstad van Kameroen, Yaounde.

De Code van Yaounde en het bijbehorende coördinatienetwerk hebben de informatie-uitwisseling al aanmerkelijk verbeterd. De vooruitgang wordt misschien het best geïllustreerd door een incident in 2016 met de MT Maximus, een onder Panamavlag varende olietanker die in februari 2016 voor de kust van Ivoorkust werd aangevallen. Zes landen in de regio coördineerden hun reactie op de aanval en deelden informatie over de locatie van het gekaapte schip, waardoor de Nigeriaanse marine het schip kon enteren en de gijzelaars na 11 dagen kon bevrijden.

Outside stakeholders hebben sindsdien de gedragscode van Yaounde ondersteund met hun eigen initiatieven. In 2016 lanceerde de Europese Unie haar interregionale netwerk voor de Golf van Guinee, dat 19 landen bestrijkt en tot doel heeft de veiligheid en beveiliging in de regio te verbeteren door “de oprichting van een effectief en technisch efficiënt regionaal netwerk voor informatie-uitwisseling te ondersteunen.”

Een ander initiatief van buitenaf, genaamd de G7++ Groep Vrienden van de Golf van Guinee, die in 2013 werd opgericht, ondersteunt ook deze antipiraterij-inspanningen. Het omvat alle landen van de Groep van Zeven, evenals zeven andere Europese naties, plus Brazilië, dat als waarnemer aanwezig is, en internationale organisaties zoals het Bureau van de Verenigde Naties voor drugs- en misdaadbestrijding en INTERPOL. Zoals veel van de instellingen die zich richten op maritieme veiligheid in de regio, heeft het zijn werkterrein uitgebreid van piraterij en gewapende overvallen op zee tot andere maritieme misdaden, zoals illegale visserij, mensenhandel en de illegale handel in drugs, producten van wilde dieren en wapens.

In de Nigerdelta dreigt COVID-19 de politieke prioriteiten bij te stellen en de noodzakelijke investeringen terug te schroeven, terwijl het conflict tussen maritieme criminelen en de staat voortduurt.

Toch is er nog veel werk aan de winkel, vooral om deze inspanningen af te stemmen op politieke en economische hervormingen aan land in de afzonderlijke West-Afrikaanse landen. Voor Nigeria in het bijzonder omvatten deze hervormingen anti-corruptiemaatregelen, economische ontwikkeling in de Nigerdelta en een grotere verantwoordingsplicht voor de staatsveiligheidstroepen. Dit zijn allemaal al lang bestaande problemen in Nigeria die opeenvolgende regeringen hebben beloofd aan te pakken, maar steeds hebben nagelaten dat volledig te doen. Vorig jaar ondertekende president Muhammadu Buhari een antipiraterijwet, maar deze was uitsluitend gericht op het vervolgen van maritieme misdrijven en het compenseren van bedrijven voor gestolen activa, in plaats van ook de diepere sociaaleconomische kwesties en grieven achter piraterij in de Nigerdelta aan te pakken.

Nieuwe uitdagingen tijdens de pandemie van het coronavirus

Of het al niet uitdagend genoeg was, is de dreiging van piraterij en gewapende overvallen in de Golf van Guinee nu nog verergerd door de pandemie van het coronavirus. In de Nigerdelta bijvoorbeeld dreigt COVID-19 de politieke prioriteiten te herschikken en de noodzakelijke investeringen te verminderen in een gebied waar conflicten tussen maritieme criminelen en staatsveiligheidstroepen piraterij en gewapende overvallen blijven aanwakkeren, ondanks recente toezeggingen van Nigeria om de criminaliteit in zijn wateren aan te pakken. De economie van Nigeria is reeds zwaar getroffen door de pandemie, waardoor noodaanpassingen van de nationale begroting noodzakelijk waren. Als deze budgettaire beperkingen uiteindelijk het vermogen van de regering beperken om haar demobilisatie- en reïntegratieprogramma’s voor voormalige strijders in de Delta voort te zetten, suggereert de geschiedenis dat piraterij en gewapende overvallen kunnen toenemen.

Regionale en internationale coördinatie is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat de interstatelijke dreiging van piraterij niet toeneemt naarmate de economische impact van COVID-19 veel staten dwingt hun budgetten in te krimpen. Toch stelt COVID-19 die verbintenissen nu al op de proef. Een Franse marinemissie die begin maart naar de Golf van Guinee werd gezonden om de regionale inspanningen voor piraterijbestrijding en maritieme veiligheid te ondersteunen, werd weken later naar Frankrijk teruggeroepen wegens COVID-19-bezwaren. De Italiaanse marine heeft snel een schip ingezet om het Franse schip te vervangen, maar deze vrijwillige verbintenissen zijn wellicht niet haalbaar naarmate de pandemie aanhoudt. Vooral West-Afrikaanse regeringen zullen een evenwicht moeten vinden tussen hun beperkte mogelijkheden om tegelijkertijd een volksgezondheidscrisis en de voortdurende bedreigingen voor de maritieme veiligheid aan te pakken.

Piraterij en ontvoeringen zijn ondanks de pandemie niet gestopt. Eind april werden negen Georgische zeelieden door piraten ontvoerd van de onder Panama varende tanker Vemahope voor de kust van Nigeria. Hoewel zij gelukkig weken later werden bevrijd, onderstreept het incident de blijvende behoefte aan regionale samenwerking tegen piraterij. Zonder deze samenwerking zal piraterij onverminderd blijven toenemen en een bedreiging vormen voor de veiligheid en ontwikkeling van landen langs de West-Afrikaanse kust.

*Noot van de redactie: In de oorspronkelijke versie van dit artikel werden de kosten van aanvallen door MEND op Nigeria’s olie-infrastructuur geschat op meer dan 202 miljoen dollar tussen 2005 en 2009. Dat bedrag had betrekking op piraterij en het bunkeren van olie, niet op aanvallen van de MEND. WPR betreurt de fout.

Maisie Pigeon is de Afrika-programmamanager voor het Stable Seas-programma bij One Earth Future, een stichting die internationaal vredesopbouwprogramma’s ondersteunt.

Kelly Moss is een Afrikaanse maritieme veiligheidsonderzoeker bij Stable Seas en een M.A. kandidaat aan Georgetown University’s Edmund A. Walsh School of Foreign Service.