Zeg dat je verdiept bent in een taak, scrollt door je telefoon of een boek leest. Plotseling dat griezelige, stekelige gevoel grijpt je aan. Iemand staart je aan. Je draait je om om te zien wie het is. Of het nu een vriend of vijand is, het gevoel zelf lijkt op een griezelig soort zesde zintuig. Het is ook een noodzakelijk onderdeel van het mens-zijn, een aanpassing die onze voorouders in leven hield. Hoe komt het dat we dit kunnen? Het is eigenlijk een belangrijk kenmerk van ons zicht, onze hersenen, en bepaalde sociale aspecten van onze soort.
Het biologische fenomeen staat bekend als “blik detectie” of “blik perceptie.” Neurologische studies hebben uitgewezen dat de hersencellen die deze reactie in gang zetten, zeer nauwkeurig zijn. Als iemand zijn blik van je afwendt door maar een paar graden naar links of rechts te draaien, verdwijnt dat griezelige gevoel snel. Wetenschappers suggereren dat een complex neuraal netwerk achter de blikdetectie zit.
Tot nu toe is het neurale netwerk dat bij mensen verantwoordelijk is, nog niet geïdentificeerd. Een studie met makaakapen ontdekte echter de neurologische circuits die verantwoordelijk zijn voor hun blikdetectie, zelfs tot aan de specifieke cellen die erbij betrokken zijn.
We weten wel dat tien verschillende hersengebieden betrokken zijn bij het menselijk zicht, en er kunnen er meer zijn. De visuele cortex levert de grootste bijdrage. Dit is een groot gebied aan de achterkant van de hersenen, dat veel belangrijke aspecten van het zien ondersteunt. Maar andere gebieden, zoals de amygdala, die bedreigingen registreert, moeten ook op de een of andere manier betrokken zijn bij het waarnemen van blikken.
Mensen zijn gevoelig voor de blik van anderen. Als een ander zijn aandachtsrichting verandert, volgen we automatisch zijn blik. Het gaat hier niet alleen om roofdieren, die als groep van nature gevoelig zijn voor en zich aangetrokken voelen tot veranderingen in de omgeving. Het heeft ook te maken met de coöperatieve en sociale aard van de mens en hoe we in de loop van onze geschiedenis en ontwikkeling van elkaar afhankelijk zijn geweest.
De visuele cortex. Door Coxer, Wikimedia Commons.
Een andere reden, als je naar menselijke ogen kijkt in tegenstelling tot andere dieren, is dat de sclera of het witte gedeelte rond de pupil veel groter is. Bij de meeste andere diersoorten beslaat de pupil het grootste deel van het oog. Dit is om hun ogen te camoufleren voor roofdieren. Maar bij mensen stelt een groter sclera ons in staat snel de richting van elkaars blik op te merken.
Natuurlijk hoeven we iemand niet rechtstreeks aan te kijken om te zien of hij naar ons staart of niet. We kunnen de richting van hun aandacht ook beoordelen via onze perifere visie. Maar deze methode is veel minder nauwkeurig. Uit een paar studies blijkt dat we alleen binnen vier graden van ons “centrale fixatiepunt” nauwkeurig kunnen vaststellen of iemand ons aanstaart of niet.
Het gaat niet altijd om het zien van de ogen van een ander. Met ons perifere zicht, kijken we naar de positie van hun hoofd. En andere aanwijzingen, zoals hoe hun lichaam is gepositioneerd, bepalen of we denken dat ze naar ons kijken of niet. En als we het niet zeker weten? Voor de zekerheid nemen de hersenen het zekere voor het onzekere. Het gaat ervan uit dat we worden aangestaard, als er enige twijfel is.
Dus hoe zit het als we voelen dat iemand ons van achteren aanstaart? Volgens een studie uit 2013 gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, is dat gewoon een fail-safe. Mensen zijn hardwired om te denken dat iemand naar ons begint te staren als we hem niet kunnen zien, zelfs als we geen bewijs hebben om dat te suggereren.
We zijn hardwired om aan te nemen dat iemand ons van achteren aanstaart. Getty Images.
Professor psychologie Colin Clifford van het Vision Centre van de Universiteit van Sydney, ontdekte dat wanneer mensen niet kunnen zeggen waar iemand naar kijkt, ze er automatisch van uitgaan dat diegene naar hen kijkt. “Een directe blik kan dominantie of een bedreiging betekenen, en als je iets als een bedreiging ziet, wil je dat niet missen,” zei hij. “Dus gewoon aannemen dat een andere persoon naar je kijkt, kan de veiligste strategie zijn.”
Iemand aankijken is ook een sociale cue. Het betekent meestal dat je met hem wilt praten. Omdat we van nature geneigd zijn aan te nemen dat iemand achter ons staart, kan het gevoel dat we krijgen een self-fulfilling prophecy in gang zetten. Als we ons omdraaien, roept onze actie de blik van de ander op. Maar wanneer zij onze ogen ontmoeten, geven zij ons de indruk dat zij de hele tijd hebben zitten staren.
Een ander antwoord zou een bevestigingsvooroordeel kunnen zijn. We herinneren ons alleen de keren dat we ons omdraaiden en iemand staarde (of leek te staren), en niet de keren dat dat niet zo was. En die rare, tintelende sensatie? Dat is psychologisch en komt voort uit de gedachte dat je wordt aangestaard, niet uit de fysieke handeling zelf.
Voor meer informatie, klik hier:
