Wanneer we het woord “Gotham” horen, denken velen van ons waarschijnlijk aan Batman en het DC Comics-universum. Gotham City diende als de thuisbasis van Batman en verscheen voor het eerst in stripboeken vanaf 1940. Gotham City, waarvan de sfeer en het uiterlijk werden beïnvloed door de infrastructuur van New York City, ontleent zijn naam eigenlijk aan een winkel genaamd Gotham Jewelers. Zoals de medebedenker van Batman, Bill Finger, schrijft: “Ik bladerde door het telefoonboek van New York City en zag de naam ‘Gotham Juweliers’ en zei: ‘Dat is het,’ Gotham City.”
Première van het televisieprogramma Gotham
Een latere Batman-redacteur merkte op dat Gotham is als “Manhattan onder Fourteenth Street om 3 uur ’s nachts, 28 november in een koud jaar,” in tegenstelling tot de beschrijving van Superman’s Metropolis als “Manhattan tussen Fourteenth en One Hundred and Tenth Streets op de helderste, zonnigste julidag van het jaar.” De meer recente televisieshow Gotham plaatst Batmans vroege oorsprongsverhaal in de beroemde Cortlandt Alley van Chinatown, waar de jonge Bruce Wayne getuige is van de dood van zijn ouders. Vervolgens zullen we zien waar de nieuwste Batman-film zich zal afspelen, met Robert Pattinson in de hoofdrol.
De bijnaam dringt ook door in het echte New York. Gotham komt voor in de namen van de met Michelin-sterren bekroonde Gotham Bar & Grill, het Gotham Hotel, het Gotham Center for New York City History, en vele andere locaties in de stad. Je kunt lachen in Gotham Comedy Club, gevaarlijke messen en bijlen werpen in Gotham Archery of trouwen in Gotham Hall.
Het ontstaan van deze bijnaam in New York gaat echter terug tot een uitgave van 11 november 1807 van Salmagundi, een satirisch tijdschrift geschreven door de Amerikaanse schrijver Washington Irving, zijn broer William, en auteur James Kirke Paulding. Salmagundi satiriseerde de cultuur, de politiek en de inwoners van New York City. In zijn beschrijving van Gotham merkte Irving op dat Gotham een “antieke,” “wonderminnende,” en “meest verlichte” stad was, waarvan de “intelligente inwoners hun aandacht overvloedig schenken met zo’n prachtig onderscheidingsvermogen!” Irving ging ook satire bedrijven in zijn A History of New York, waarvan de verteller Diedrich Knickerbocker – die zijn naam leent aan de term voor een inwoner van New York – feiten en fictie mengt om de spot te drijven met New York.
En het gaat allemaal terug naar de geiten…
De term “Gotham” in Irvings satire is niet gekozen uit een telefoonboek zoals Gotham City. Irvings beschrijving van de inwoners van Gotham als “zelfingenomen en dwaze mensen”, aldus Edwin G. Burrows en Mike Wallace in Gotham: A History of New York City to 1898, eigenlijk een parallel met de simpele en idiote inwoners van het middeleeuwse dorp Gotham in het Engelse graafschap Nottinghamshire. De naam Gotham betekent eigenlijk “geitenhuis” in het Oud-Engels, en het dorp bestaat vandaag nog steeds, een thuis voor ongeveer 1.600 mensen.
Een verzameling verhalen rond de “Wijze Mannen van Gotham” verschijnen in de Merrie Tales of the Mad Men of Gottam, gepubliceerd rond 1565. Verhalen over de inwoners van Gotham vertellen over hun plannen om een paling in een plas water te verdrinken, kazen van een heuvel te laten vallen om ze in Nottingham te verkopen, groene appels rood te verven, en een geldbuidel aan een haas te binden om geen huur te hoeven betalen.
Een ander verhaal gaat over hoe koning Jan, die in 1215 de Magna Carta ondertekende, naar Gotham wilde reizen. De inwoners van Gotham waren tegen zijn bezoek omdat zij zouden moeten betalen om van de weg in het dorp een openbare weg te maken, aangezien elke weg waarop Koning Jan reisde tot openbare weg moest worden gemaakt. Toen de koninklijke boodschappers arriveerden, deden de inwoners van Gotham alsof ze gek waren, zodat koning Jan zijn jachthuis ergens anders zou neerzetten. Hun acties hebben echter wel enige waarde; nadat Koning John had besloten niet door Gotham te rijden, verklaarden de Gothamieten: “Wij denken dat er meer dwazen door Gotham rijden dan er in blijven.”
Volgens Carmen Nigro van de New York Public Library, roept Gotham “niet langer een dwaas dorp van geitenhoeders op, en soms de verduisterde noir-achtige versie zoals gepopulariseerd door Batman.” Hoewel Irvings satire de inwoners van New York afschilderde als imbecielen zoals de wijzen van Gotham, koestert New York nog steeds zijn bijna millennium-oude bijnaam.
Volgende, check out Batman Co-Creator Bill Finger Gets Bronx, NYC Street Named After Him.
Headerfoto door Michelle Young.
