Wanneer en waar is onze soort ontstaan?
Onze soort, Homo sapiens, heeft zich inmiddels over de hele wereld verspreid, maar algemeen wordt aangenomen dat wij ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika zijn ontstaan. Wij hebben interactie gehad met plaatselijke archaïsche mensenpopulaties toen wij de wereld koloniseerden.
Oudere theorieën
Tijdens de jaren ’80 en ’90 van de vorige eeuw was het fossielenbestand weliswaar gegroeid, maar kon het niet duidelijk aantonen of Homo sapiens evolueerde van plaatselijke voorouders over de hele wereld of in één enkele regio ontstond en zich vervolgens verspreidde. DNA-studies ondersteunden over het algemeen de theorie van de enkelvoudige oorsprong, maar stonden nog in de kinderschoenen. De twee belangrijkste en tegengestelde meningen stonden bekend als het ‘Out of Africa’ model en het ‘Multiregional’ model.
Out of Africa or single origin model
Het ‘Out of Africa’ model was de meest geprefereerde verklaring voor de oorsprong van de moderne mens. Het stelde dat de moderne mens in de laatste 200.000 jaar in Afrika is ontstaan uit een enkele groep voorouders. De moderne mens evolueerde verder in Afrika en verspreidde zich naar het Midden-Oosten tegen 100.000 jaar geleden en mogelijk reeds 160.000 jaar geleden. De moderne mens heeft zich elders pas in de laatste 50.000 jaar goed kunnen vestigen. De verschillende fysieke kenmerken die nu worden aangetroffen bij moderne mensen uit verschillende geografische gebieden over de hele wereld, zouden zich pas de laatste 60.000 jaar of zo hebben ontwikkeld als gevolg van aanpassingen aan verschillende omgevingen.
Toen de moderne mens zich verspreidde, verdrong hij alle andere menselijke soorten. De Homo heidelbergensis werd vervangen door de moderne mens in Afrika en Europa, de Homo erectus werd vervangen in Azië en de Homo neanderthalensis werd vervangen in Europa. De meest extreme versie van dit model suggereerde dat de moderne mens de oudere mens verving zonder enige interbreeding. Minder extreme versies stonden enige kruising tussen deze populaties toe, maar suggereerden dat genenstroom en vermenging tussen deze verschillende soorten uiterst beperkt was.
Het ‘Out of Africa’ model heeft een verscheidenheid aan namen gehad, waaronder:
– ‘De Tuin van Eden’ hypothese
– ‘Noach’s Ark’ hypothese
– ‘Out of Africa 2’ hypothese, die onderscheid maakt tussen de vroegere en latere verspreiding van mensen uit Afrika. In dit geval verwijst “Out of Africa 1” naar de eerste verspreiding uit Afrika door de Homo ergaster, terwijl “Out of Africa 2” verwijst naar de latere verspreiding uit Afrika door de moderne mens.
Multiregionaal model
Het “Multiregionaal” model suggereert dat toen de voorouders van de mens Afrika voor het eerst verlieten, bijna twee miljoen jaar geleden, zij zich verspreidden en regionale groepen van vroege mensen vormden in Afrika, Azië en Europa. De moderne mens ontwikkelde zich dan gelijktijdig in al deze regio’s in plaats van uit één enkele groep mensen in Afrika. Interbreeding tussen verschillende regionale populaties kwam wel voor. Geografisch gescheiden populaties bleven genetisch op elkaar gelijk door de genetische vermenging die het gevolg was van kruisingen en daardoor werd één soort in stand gehouden. De verschillende fysieke kenmerken die worden gevonden bij moderne mensen uit verschillende geografische gebieden over de hele wereld worden verondersteld te zijn geëvolueerd over een zeer lange periode in Afrika, Azië en Europa sinds de tijd dat elke regio werd gevestigd.
Andere namen voor het Multiregionale model:
Het ‘Multiregionale’ model is ook bekend als het ‘Regionale Continuïteit’ model.
Huidige theorieën
De meest recente bevindingen – waaronder nieuwe fossielen en verbeterd DNA-onderzoek en dateringstechnieken – bevestigen de complexiteit van de oorsprong van de moderne mens (Homo sapiens). Het bewijsmateriaal suggereert nog steeds dat alle moderne mensen afstammen van een Afrikaanse populatie van Homo sapiens die zich zo’n 60.000 jaar geleden uit Afrika verspreidde, maar laat ook zien dat zij zich daarbij op grote schaal vermengden met lokale archaïsche populaties (Neanderthaler- en Denisovan-genen worden gevonden in alle levende niet-Afrikaanse populaties) en dat deze lokale populaties bijdroegen aan het succes van onze soort. Dus, hoewel de algemene basis van het oorspronkelijke Out of Africa model overeind blijft, moet het grondig worden herzien.
Recente Afrikaanse oorsprong met hybridisatie
Er zijn bewijzen dat Neanderthaler en Denisovan eigenschappen in Eurazië ontstaan, terwijl Homo sapiens eigenschappen in Afrika ontstaan. Afrika en Eurazië zijn geïsoleerd totdat de H. sapiens zich verspreidt en zich vermengt met de andere twee (en mogelijk nog met enkele andere onbekende archaïsche soorten). De moderne mens absorbeert en vervangt in wezen de fragmentarische lokale populaties. Het lage percentage Neanderthaler- en Denisovan-genen dat in levende mensen wordt aangetroffen, wijst erop dat een vervangingsproces het meest waarschijnlijk was.
Wat onduidelijk blijft, is hoe de voorouderlijke moderne menselijke populaties in Afrika op elkaar inwerkten. Is de Homo sapiens ontstaan uit een kleine lokale populatie die zich vervolgens verspreidde, zoals sommigen denken, of via kruisingen tussen meerdere groepen over een groot gebied?
Nieuwe fossiele vondsten suggereren dat de moderne menselijke fysieke eigenschappen niet in één keer zijn ontstaan, maar geleidelijk aan zijn ontstaan. Een schedel uit Jebel Irhoud in Marokko van ongeveer 300.000 jaar oud, die controversieel wordt toegewezen aan Homo sapiens, had een modern uitziend gezicht maar een langgerekte, archaïsch uitziende hersenpan. Dit suggereert dat onze bolvormige hersenen later zijn geëvolueerd en niet als onderdeel van een volledig moderne reeks kenmerken.
Gebaseerd op deze en andere vroege Homo sapiens overblijfselen, waaronder die van Herto en Omo Kibish in Ethiopië, werd in 2018 het Afrikaanse Multiregionalisme Model van de evolutie van H. sapiens voorgesteld door een groep waaronder Eleanor Scerri en Chris Stringer (die het oorspronkelijke Out of Africa model voorstelden). Zij suggereren dat vroege Homo sapiens een grote diversiteit vertoonde en dat in plaats van een enkele oorsprong, onze soort ontstond uit vermenging tussen talrijke populaties binnen Afrika.
Assimilatiemodel
Terwijl de meeste onderzoekers het eens zijn met het RAOWH-model, zijn er sommigen die een andere theorie voorstellen over interacties tussen menselijke soorten en de rol die deze interacties hadden in de moderne menselijke oorsprong. Deze theorie verschilt in de manier waarop zij verklaart hoe het DNA van Homo sapiens zich vermengde met lokale populaties buiten Afrika. Hoewel sommige eigenschappen van de H. sapiens in Afrika zijn ontstaan, was het in essentie zo dat de evolutie van nieuwe moderne eigenschappen plaatsvond toen de populaties zich naar Eurazië verspreidden en zich daar op grote schaal vermengden met Neanderthalers en Denisovans. Dit model stelt dus voor dat de moderne oorsprong van de mens een hoge mate van assimilatie inhoudt met archaïsche Euraziatische populaties in de laatste 100.000 jaar.
Hoe verhouden wij ons tot andere archaïsche mensen, gezien het feit dat wij ons duidelijk hebben vermengd en de nakomelingen ook levensvatbare voorouders voortbrachten?
Homo sapiens deelt fysieke kenmerken en genetische karakteristieken die hem onderscheiden van andere mensen en die zijn classificatie als een aparte soort verdienen. Sommigen zijn echter van mening dat het feit dat wij bijvoorbeeld met Neanderthalers hebben gepaard, betekent dat zij volgens het concept van de biologische soort tot dezelfde soort moeten worden gerekend. Deze definitie van soorten heeft echter beperkingen, vooral wanneer het gaat om het definiëren van menselijke soorten.
