Zes maanden na haar scheiding dacht Jo Carter, een projectmanager aan een universiteit in Madison, Wisconsin, dat ze klaar was om uit te gaan. Ze was getrouwd met haar middelbare school prom date een jaar na het afstuderen van de universiteit, en ze waren samen voor 19 jaar voordat ze uit elkaar gingen. “Ik ben pas gescheiden, 41 jaar oud, en ik heb sinds mijn twintigste niet meer met een nieuw iemand uitgegaan,” zegt ze. “En de dating scene is een beetje anders nu.” Dus deed ze wat veel mensen tegenwoordig doen – ze maakte een online-datingprofiel op OkCupid.
“Maar halverwege het proces zei mijn gevoel gewoon nee, en ik raakte in paniek en annuleerde mijn account in een woedeaanval,” zegt Carter, nu 49. “Iemand zei iets als: ‘Hé, jij houdt van kruiswoordraadsels, ik hou ook van kruiswoordraadsels; misschien kunnen we samenkomen en het kruiswoordraadsel doen op een ochtend.’ En ik klauwde naar het toetsenbord in paniek om dit te laten verdwijnen. Ik zat daar gewoon naar mijn computer te kijken en dacht: Wat is hier net gebeurd?”
Wat er gebeurde, denkt ze nu, is dat zelfs als ze zichzelf vertelde dat ze klaar was voor een nieuwe relatie, ze dat in werkelijkheid niet was. “Het verhaal dat ik mezelf vertelde was: Ik ben al zes maanden gescheiden; het is tijd om er weer op uit te gaan. Maar er speelde zich van alles af in mijn brein waar ik me misschien niet bewust van was. Het duurde nog zes maanden voordat ik mijn eerste afspraakje had.”
Het idee van “klaar” zijn voor een relatie is zowel alomtegenwoordig als vaag. “Bereidheid” is een goed gedragen T-shirt dat mensen keer op keer aantrekken en uittrekken tijdens hun datingleven, een all-purpose verklaring voor een willekeurig aantal redenen waarom iemand wel of niet een romantische partner zou willen. Vaak is het niet duidelijk wat het werkelijk betekent als iemand zegt: “Ik ben gewoon niet klaar voor een relatie op dit moment.” En de diepere betekenis achter die uitspraak is nauwelijks zo belangrijk als de uitkomst: er komt geen relatie. Het is een cliché dat gemakkelijk is om achter te verschuilen, om te gebruiken als een rookgordijn voor de echte redenen achter een breuk, of als een schild voor het zelfonderzoek dat moeilijkere gevoelens zou kunnen oprakelen.
Toch, zoals Carter’s verhaal illustreert, kan het gevoel klaar te zijn of niet een groot verschil maken in hoe mensen dating benaderen. Maar “klaar” zijn betekent heel verschillende dingen voor verschillende mensen, en veel van de conventionele wijsheid hierover loopt uit de pas met hoe relaties en het leven echt werken.
Meer verhalen
Het concept van “klaar zijn voor een relatie” is nu zo afgezaagd dat dit misschien moeilijk te doorgronden is, maar het lijkt nog niet zo lang te bestaan. In het corpus van boeken gecatalogiseerd en doorzocht door Google Ngram, komt de uitdrukking helemaal niet voor tot de jaren 1950, en vanaf dan is het slechts een blip tot de jaren 1980, wanneer het echt van de grond komt.
Volgens Stephanie Coontz, een professor in geschiedenis en familiestudies aan het Evergreen State College, is dit waarschijnlijk te wijten aan een ommekeer in hoe mensen denken over huwelijk en verbintenis die plaatsvond in de loop van die decennia. “De timing van het woord is zowat perfect afgestemd op een ommekeer in de opvattingen van mensen over het huwelijk,” schreef ze me in een e-mail. “Vroeger was het zo dat je ging trouwen OM volwassen te worden, je te settelen, te sparen voor een toekomstig huis, je tienerjaren achter je te laten en te leren hoe je een relatie moest aanpakken.” Met andere woorden: Je hoefde je leven niet uitgestippeld te hebben om klaar te zijn voor een relatie. Een relatie maakte je klaar voor het volwassen leven.
Toen, in de jaren ’60 en ’70, begonnen meer vrouwen te pleiten voor – en het bereiken van – een grotere financiële vrijheid. Als gevolg hiervan, en van de homorechtenbeweging, vertakte één maatschappelijk aanvaardbaar pad naar gezinsleven zich in vele. Velen zien het huwelijk nu als een sluitstuk, een kers bovenop de sundae van alle andere manieren waarop je je leven samen hebt. Er is ruimte om jezelf af te vragen wat je wilt, en of je er wel “klaar” voor bent. Dit heeft geleid tot een nieuwe manier van denken over toegewijde romantiek: als iets dat bepaalde voorwaarden stelt.
Lees: Vroeger vroegen mensen niet om ‘ruimte’ in hun relatie
Natuurlijk is er geen tekort aan advies over wat die voorwaarden zouden moeten zijn. Volgens internet listicles, hier zijn enkele manieren om te vertellen of je klaar bent voor een romantische relatie: “Je hebt je eigen problemen opgelost.” “Een relatie is een willen, niet een moeten.” “Je ex is niet langer een factor.” “Je bent niet afhankelijk van anderen.” “Je neemt je tijd om iemand te leren kennen.”
En hier zijn enkele dingen waarvan ze zeggen dat je er niet klaar voor bent: “Je bent op zoek naar iemand om je te redden.” “Je bent niet gelukkig met jezelf.” “Je besteedt meer tijd aan liefde dan aan je eigen interesses.” “Je raakt te snel emotioneel betrokken.”
Voor sommige mensen is “klaar” een externe maatstaf – Zijn de omstandigheden in mijn leven bevorderlijk voor het toevoegen van een partner? Voor anderen is het een interne maatstaf: Sta ik ervoor open om door iemand gezien te worden? Kan ik de uitdagingen van een relatie aan?
Extern gesproken, klaar zijn wordt vaak besproken in termen van timing-“het is nu geen goed moment voor mij” is een typische manier om aan te geven dat ik niet klaar ben zonder het expliciet te zeggen. Iemand kan het te druk hebben, te onzeker zijn over de toekomst, of te pas een relatie hebben verbroken om zich aan een nieuw iemand te binden. Tenslotte hebben Harry en Sally elkaar drie keer moeten ontmoeten voordat het wat werd. Het is niet genoeg om de juiste persoon te vinden, wordt ons verteld. Het moet ook het juiste moment zijn.
Dit kan waar zijn, tot op zekere hoogte. “Timing kan een probleem zijn. Het hoeft geen belemmering te zijn voor het hebben van een relatie; het is gewoon een voorwaarde om te overwegen, “zegt Julie Schwartz Gottman, de mede-oprichter en voorzitter van het Gottman Institute, waar zij en haar man, John Gottman, bestuderen wat zorgt voor succesvolle relaties.
Een keer dat Schwartz Gottman benadrukt dat mensen niet klaar zullen zijn voor een nieuwe relatie is wanneer ze net een verlies hebben geleden, zoals de dood van een partner of een echtscheiding.
“Ze hebben echt tijd nodig om te verwerken,” zegt ze. “Vaak proberen mensen op zo’n moment snel een relatie aan te gaan, om de nieuwe opwinding, euforie en magie te gebruiken om de negatieve gevoelens te onderdrukken waarmee ze nog steeds onder de oppervlakte leven. Het resultaat kan zijn dat die negatieve gevoelens door de zijdeur naar buiten sluipen en de nieuwe relatie binnenkomen.”
Maar bereidheid is meestal een subjectieve, persoonlijke beoordeling. “Mensen hebben verschillende parameters die ze individueel overwegen,” zegt Schwartz Gottman.
Nadat Schwartz Gottman haar doctoraat had afgerond, en voordat ze John ontmoette, had ze zelf wat timingzorgen. “Ik was verhuisd naar een gloednieuwe stad en kende niemand,” zegt ze. “Ik had een baan en een appartement, maar ik had nog geen groep vriendinnen. Dus besloot ik mezelf zes maanden de tijd te geven om een paar goede vriendinnen te vinden waar ik mijn gedachten en gevoelens op kon botvieren, voordat ik me openstelde voor een relatie met een man.”
Anderen hebben misschien jonge kinderen en hebben misschien gewoon geen tijd voor nieuwe romances totdat hun kinderen ouder zijn. “Een andere belangrijke factor is werk,” zegt ze. “Als mensen jong en ambitieus zijn en hard werken in hun carrière, is er soms een moeilijke onderhandeling tussen de eisen van een nieuwe carrière en de eisen van een nieuwe relatie.”
Naarmate de mediane leeftijd van het huwelijk in de VS omhoog kruipt, lijken meer jonge mensen een verbintenis uit te stellen ten gunste van carrièreontwikkeling, of andere vormen van het verzorgen van de eigen tuin. Maar dit komt met trade-offs.
“Mensen hebben verschillende definities van bereidheid, zoals, ik moet wachten tot ik verhuisd ben, of een stabiele carrière hebben, maar soms zullen die mensen ook later in hun leven het gevoel hebben van, nu heb ik geen ervaring of mentale capaciteit om te weten hoe ik moet daten, omdat ze zo lang hebben gewacht,” zegt Richard Luo, een 31-jarige paralegal die in Chicago woont. Luo zegt dat hij niet denkt dat het idee van het krijgen van “klaar” voor relaties praktisch is, omdat het leven kansen zal brengen of je er klaar voor bent of niet.
Deze “sociale stunting” kwam naar voren in het Atlantic-coververhaal van mijn collega Kate Julian over “de seksrecessie”, als een mogelijke reden waarom intimiteit onder jongere generaties is afgenomen. “Veel studenten,” schrijft Julian, “hebben zich het idee eigen gemaakt dat liefde ondergeschikt is aan academisch en professioneel succes – of in ieder geval het beste uitgesteld kan worden tot die andere dingen veilig gesteld zijn.” Maar wanneer andere aspecten van je leven op één lijn liggen, wanneer de timing goed voelt, voel je je misschien niet uitgerust om om te gaan met iets dat je nog niet eerder hebt meegemaakt. Uitstellen van relaties, zo blijkt, is net zoiets als uitstellen om naar de tandarts te gaan – het wordt ontmoedigender naarmate je langer wacht.
Lees: Waarom universiteitsstudenten een les in daten nodig hebben
“Meestal als ik mensen hoor zeggen: ‘Nu is geen geweldige tijd,’ is het een manier om een moeilijke situatie of iets engs emotioneel te vermijden, door het uit te stellen,” vertelde Natalia Burt, een 30-jarige grafisch ontwerper die in British Columbia woont, me in een e-mail. Er is misschien wel nooit een geschikt moment – romantische relaties moeten altijd rond andere verplichtingen in het leven passen. Het kan zijn dat deze externe factoren gemakkelijker aan te halen zijn dan een subjectiever intern gevoel dat iemand er gewoon niet klaar voor is.
Burt zei dat ze mensen zeker heeft verteld dat ze “niet klaar was” voor een relatie op momenten dat ze misschien niet had kunnen definiëren wat ze bedoelde. Als ze nu de bereidheid analyseert, omschrijft ze het als: “Mentaal moet je er echt klaar voor zijn, klaar om zowel persoonlijke problemen als relatieproblemen op te lossen. Je kunt niet iemand zijn die zich afsluit of uit de hoek komt tijdens ruzies of als je ermee geconfronteerd wordt. Je moet bereid zijn je kwetsbaar op te stellen.”
Het lijdt geen twijfel dat dit soort vaardigheden nuttig zijn in relaties, maar Schwartz Gottman is er niet van overtuigd dat ze voorwaarden moeten zijn, kwaliteiten die mensen moeten meebrengen naar relaties, in plaats van zich te ontwikkelen binnen een relatie. Het is immers alleen door oefening dat mensen beter worden in communiceren, bijvoorbeeld. Als we allemaal zouden wachten tot we perfect aangepast waren alvorens een relatie aan te gaan, zou het menselijk ras uitsterven.
En toch, wat misschien wel het meest geciteerde advies over relatiegereedheid is, adviseert het tegenovergestelde: Je moet van jezelf houden voordat je van iemand anders kunt houden. RuPaul zegt het. Memes op sociale media zeggen het (meestal op een gebloemde achtergrond). Waar komt dit idee vandaan? Ik heb het gevoel dat ik het al mijn hele leven in mijn hoofd heb, en toch is de oorsprong ervan onmogelijk te achterhalen. Het lijkt volledig gevormd te zijn ontsproten uit het hoofd van de god van de misplaatste macht. “Dat is een van die Amerikaanse mythes – dat je jezelf aan je eigen laars moet optrekken, dat je echt sterk, gezond en onafhankelijk moet zijn om in staat te zijn tot een succesvolle relatie – en dat is absoluut niet waar,” zegt Schwartz-Gottman. “In sommige gevallen kunnen relaties helpen bij het omgaan met zaken als depressie of PTSD. Mensen zijn nooit in perfecte conditie voor een relatie. Mensen brengen altijd oude bagage en ervaringen uit het verleden mee die pijnlijk zijn, maar die deel uitmaken van de schoonheid en waarheid van hun aard. Met dat alles kunnen relaties nog dieper en betekenisvoller zijn.”
Is bereidheid zelfs maar een nuttige manier om over liefde en verbintenis na te denken? Immers, is iemand ooit echt klaar voor een grote verandering in het leven? En alleen omdat je je klaar voelt voor iets, betekent niet dat je het ook krijgt.
“Meestal ben ik klaar om mijn vriendin te ontmoeten, maar het gebeurt niet,” zegt Luo. Maar hij heeft nu een vriendin, en ze ontmoetten elkaar toen hij het het minst verwachtte. Hij voelde zich “ontmoedigd” en nam een pauze van het daten op dat moment, zegt hij. Toen nodigde zijn vriend hem uit voor een potluck, waar hij niet echt zin in had, “maar mijn vriendin zat te zeuren dat ik altijd activiteiten oversla waar ze me voor uitnodigt.” Dus ging hij. “En daar komt het mooiste meisje dat ik ooit gezien heb. Ik was gewoon onder de indruk. Een paar maanden later vroeg ik haar mee uit, en we werden vriend en vriendin. Het is verbazingwekkend hoe het leven je zomaar een bal toewerpt als je het in wezen hebt opgegeven.”
Voorbereidheid kan gaan over prioriteiten, of over jezelf de tijd gunnen om te genezen na een verlies. Bereidheid kan voorbereiding zijn, het inpakken van een rugzak vol communicatieve vaardigheden en een open hart, op de kans dat je ze op je reis nodig zult hebben. Maar bereidheid kan ook een soort magisch denken zijn – als ik alle ingrediënten heb verzameld, dan zal de betovering compleet zijn, en zal er een relatie verschijnen.
“Veel mensen hebben het gevoel: als ik X, Y, of Z doe, dan zal dit gebeuren,” zegt Luo. “Maar het leven werkt zelden op die manier, behalve voor belastingen en de dood.”
“Er is een zekere mate van fatalisme dat in mijn denken hierover komt,” zegt Schwartz Gottman. “Je kunt jaren klaar zijn voor een relatie, maar heb je het geluk om iemand te vinden die bij je past? Er zijn veel factoren die bepalen of een relatie succesvol zal zijn: Bereidheid kan er een zijn; geluk is een andere.”
Een paar recente studies uitgevoerd door Christopher Agnew, een sociaal psycholoog aan de Purdue University, en zijn collega’s onderzochten of zelfgerapporteerde bereidheid verband hield met de waarschijnlijkheid van mensen om een relatie aan te gaan, en met het niveau van betrokkenheid bij relaties die ze al hadden. In beide gevallen ging het om kleine studies die alleen betrekking hadden op jongvolwassenen, dus het is moeilijk om hun bevindingen breder toe te passen, maar ze wekken de interessante mogelijkheid op dat bereidheid – of in ieder geval het gevoel van iemand dat hij of zij er klaar voor is – van invloed kan zijn op iemands uiteindelijke romantische succes.
“Degenen die een grotere bereidheid rapporteren om zich te binden, neigen ertoe anders te denken en te handelen: Ze gedragen zich op een manier die de ontwikkeling van een nieuwe relatie maximaal vergemakkelijkt,” vertelde Agnew me in een e-mail. “Meer specifiek, ze besteden meer aandacht aan hun fysieke verschijning, bekijken het begrip van nabijheid met een ander positiever, denken vaker na over dating, en hebben meer vertrouwen dat ze succesvol zullen zijn in het vormen van een relatie.” In één studie hadden alleenstaanden die zich meer bereid toonden, meer kans om een relatie na te streven en aan te gaan gedurende een periode van drie maanden. In de andere studie meldden mensen met een relatie die zich meer bereid verklaarden, ook een grotere toewijding aan die relatie. Zal zelfgerapporteerde bereidheid aan het begin van een relatie deze op de lange termijn ondermijnen of redden? Het is moeilijk te zeggen.
Dezer dagen voelt Jo Carter bereidheid als een openheid die haar datingervaring vorm geeft. “Als ik niet enigszins hoopvol en geïntrigeerd kan zijn door de mogelijkheid van een nieuwe connectie, heb ik het gevoel dat ik het leven voor mezelf nog ellendiger maak en niet eerlijk ben tegenover iedereen die contact met me probeert te zoeken,” zegt ze. “Een relatie is twee mensen die samenkomen en een ervaring co-creëren. En je moet er in zitten voor het onvermijdelijke avontuur dat gaat plaatsvinden.”
Gereedheid is dus niet het resultaat van het bereiken van bepaalde mijlpalen in het leven, of een perfecte mentale gezondheid. En het afvinken van punten op een checklist garandeert geen relatie wanneer de checklist compleet is. Het is onmogelijk om klaar te zijn voor een relatie. Maar je klaar voelen – die mysterieuze mentale sprong maken – doet er wel toe.
