Johannesburg – Minder dan 30 jaar geleden was Zuid-Afrika een wereldwijde paria. Racisme was niet alleen legaal, maar ook verankerd in het apartheidssysteem. Toen dat systeem eindigde, begon een proces in een poging om een diep verdeelde natie te verenigen, en het land nam een aantal zeer openbare stappen om het trauma te boven te komen.
Zuid Afrika’s worsteling om met zijn racistische verleden om te gaan, kan belangrijke lessen voor de VS bevatten, zowel in termen van wat er goed is gedaan, als waar het fout ging
Het begon met voormalig president Nelson Mandela. Na 27 jaar achter de tralies te hebben doorgebracht, vergaf Mandela zijn cipiers en begon hij met de verzoening van het land.
Hij liet zich leiden door het principe waarover hij schreef in zijn boek, Long Walk To Freedom: “Niemand wordt geboren met een hekel aan een ander vanwege zijn huidskleur, zijn achtergrond of zijn religie. Mensen moeten leren haten, en als ze kunnen leren haten, kan hen worden geleerd lief te hebben, want liefde is meer natuurlijk voor het menselijk hart dan zijn tegendeel.”
Vastgelegd op video
Lang voordat de smartphonecamera een waakhond voor de mensenrechten werd, legde CBS News in 1985 een incident vast op film dat bekend werd als het bloedbad van het Paard van Troje. De moorden waren niet ongewoon, maar de video wel. Door de staat gesanctioneerde moorden tijdens Zuid-Afrika’s apartheidsjaren werden zelden op film vastgelegd.
Witte politieagenten stapelden lege houten kratten op een vrachtwagen en verscholen zich in het midden. Vervolgens reed het voertuig over een weg in Athlone, Kaapstad, die een centrale verzamelplaats was voor dagelijkse studentendemonstraties. Plotseling sprongen de politieagenten op en begonnen te schieten op ongewapende zwarte demonstranten, waarbij drie van hen werden gedood – de jongste een elfjarige jongen.
Het bloedbad was een weerspiegeling van de toenemende wanhoop van de apartheidsregering om de sociale onrust de kop in te drukken toen de protesten in het hele land steeds luider werden. Deze keer was de politie op camera betrapt op een afschuwelijke daad van bruut geweld.
Daarom eist de politiemoord op George Floyd meer dan drie decennia later nog steeds een emotionele tol van zwarte Zuid-Afrikanen, die het trauma herbeleven van de apartheid, die systematisch en gewelddadig racisme legaliseerde.
Dat systeem werd uiteindelijk in 1994 ontmanteld door middel van een door onderhandelingen tot stand gekomen regeling. Onder toenmalig president Mandela begon het land met een proces van waarheidsvinding in een poging de wonden van het verleden te helen.
Gedurende zeven jaar werd het werk van de officiële Waarheids- en Verzoeningscommissie (TRC) regelmatig uitgezonden op de nationale televisie, onder leiding van Nobelprijswinnaar aartsbisschop Desmond Tutu.
De wonden openen
“Het is niet makkelijk om de wonden te openen, het is erg pijnlijk,” zei Tutu eens tegen “60 Minutes” correspondent Bob Simon. “Maar als je niet wilt dat ze etteren, moet je ze openmaken en schoonmaken en er dan balsem op gieten.”
De TRC had een eenvoudige formule: de waarheid in ruil voor amnestie van vervolging voor de daders, en afsluiting en herstelbetalingen voor hun slachtoffers.
Sommige van de daders waren politieagenten zoals Dirk Coetzee, die een door de staat gesponsord doodseskader leidde. Dit was een man die eens het lichaam van een jonge student tot as had gebarbecued, om het bewijs van de moord te vernietigen.
“Het was gewoon een klus die gedaan moest worden – een vijand, een van de vijanden waarmee afgerekend moest worden. En iemand moest de klus klaren,” zei hij tegen Simon. “Een andere dag werk.”
“Dus je speelde voor God?” drong Simon aan. Coetzee’s ijzingwekkende repliek: “Wij waren God.”
Meer dan 21 overlevenden van afschuwelijke wreedheden getuigden voor de commissie. De getuigenissen waren zo verwoestend dat het op een gegeven moment zelfs Tutu te veel werd om te dragen – hij brak en huilde openlijk.
Voormalig anti-apartheidsstrijder dominee Frank Chikane was een andere overlevende. Hij werd gevangen gezet, gemarteld en stierf bijna nadat hij vergiftigd was door de apartheidsregering. Hij vergaf zijn dader.
“Bitterheid maakt je kapot, maar niet de persoon die je pijn heeft gedaan”, zei hij.
Maar Chikane is het niet vergeten: “Vergeven betekent niet vergeten. De man die me martelde, dat verandert niet. Maar mijn houding tegenover hem is totaal veranderd. “Hoe kan je vergeven als je nog steeds honger hebt?” Het proces was gebrekkig. Veel slachtoffers voelden zich bedrogen door het recht op vergelding, vooral omdat niet iedereen genoegdoening kreeg. Maar het opende wel een nationale dialoog waarin blanke Zuid-Afrikanen de misdaden die in hun naam waren gepleegd niet langer konden ontkennen. Zesentwintig jaar later is ras nog steeds de blijvende breuklijn in het discours van dit land.
Patamedi Lebea, een Umuzi Youth Development Manager, werd geboren toen de apartheid eindigde. Volgens haar is Zuid-Afrika veel beter in het voeren van moeilijke gesprekken over ras dan de VS.
“Wij voeren meer gesprekken over ras. Ras is een gesprek dat nooit ophoudt in ons land”, zei hij tegen CBS News.
- COVID lockdown legt Zuid-Afrika’s raciale breuklijnen bloot
Maar verzoening is niet zo gemakkelijk als je, zoals hij, in een township woont waar sommige bewoners nog steeds geen elektriciteit hebben.
“Hoe kun je vergeven als je nog steeds honger hebt?” vraagt Lebea. “Er is nog steeds dat ding dat voor me staat, die zwartheid die me belemmert in alles wat ik doe. Hoe kan ik dan, zelfs als nieuwe generatie, zeggen: ‘we hebben vergeven?'”
Het is een vraag die veel jonge mensen stellen, en een die radio talkshow host Eusebius McKaiser regelmatig confronteert in zijn show. Hij is moe van blanke mensen die hem vragen wat ze kunnen doen om te veranderen – om te stoppen met racistisch te zijn.
“Als zwarte persoon, als zwarte denker, wordt er van je verwacht dat je de aangewezen persoon bent voor oplossingen voor de rassenkwestie,” zei hij. “Dat is problematisch, want als racisme relationeel is, betekent dat in feite dat blanken net zo goed racistisch kunnen zijn als zwarten. It takes two to tango badly.”
McKaiser zegt dat blanke Zuid-Afrikanen moeten uitzoeken hoe ze zichzelf kunnen veranderen, en een goede plek om te beginnen is met het feit dat de economie van dit land 26 jaar na het einde van de apartheid nog steeds in handen is van een blanke minderheid. “Dat is echt de zonde van 1994, was het loskoppelen van het racisme gesprek van het economische rechtvaardigheid gesprek.”
Het is een punt herhaald door dominee Chikane, die zegt dat je niet kunt omgaan met racisme zonder het aanpakken van de economie. Wat er in de Verenigde Staten gebeurt, met de moord op George Floyd, “heeft de verrotting blootgelegd. We moeten echt een standpunt innemen en zeggen dat mensen die arm zijn in de wereld ‘geen adem kunnen halen’. Er zijn genoeg middelen in de wereld, waarom kunnen we niet veranderen?”
Zuid Afrika heeft de wereld laten zien dat het mogelijk is om ongemakkelijke en voortdurende gesprekken over ras te voeren. Maar woorden alleen zijn betekenisloos.
Er is geen snelle oplossing. Verzoening is alleen mogelijk in combinatie met economische rechtvaardigheid, een kwestie waar Zuid-Afrika nog steeds mee worstelt.
